— Поздравляю, Джойс, поздравляю, Берсар, и членов вашей команды тоже, конечно же. Очень рад, что вы снова доказали, что лучшие не только на факультете, но и во всем космическом студенчестве. И тем не менее, дорогие пятикурсники, будьте добры освободить помещение. Мистер Дженкинс, наверняка, уже рвет и мечет.

Старшекурсники, посмеиваясь, потянулись к выходу.

Джойс с недоумением увидел, как Умник наклонился, чтобы поцеловать Элери, которая, заметив взгляд бывшего парня, улыбнулась и помахала ему рукой, а потом выпорхнула из аудитории. Что за черт?

Пребывая в некоторой растерянности, Джойс сделал несколько шагов к задней части аудитории, и вдруг, сообразив, повернулся к единственной, оставшейся в аудитории, девушке:

— Соль, твое место вверху.

Девушка поколебалась какое-то время, и Джойс уже было подумал, что она откажется и останется внизу в одиночестве. Она же, ответив со смешком:

— Что ты! Разве я достойна сидеть рядом с командиром отряда? Но раз ты настаиваешь… — все же стала подниматься вверх.

Только по другому проходу.

Возможно, не желала сидеть рядом с Джойсом. Впрочем, не дойдя немного, она уселась с на предпоследний ряд, оказавшись на другом конце от Умника, который сидел прямо перед Джойсом.

«А может она не хочет приближаться к нему?» — хмуро подумал староста.

Как бы там ни было, между Мэттью и Соль что-то произошло. С какой стати Умник вдруг начал встречаться с Элери да еще и так открыто демонстрировать свои отношения с ней? Обиделся? Приревновал? Может быть, Соль ему рассказала о том, что было в полете?

Джойс честно пытался вслушиваться в то, что говорит преподаватель, который снова поднял тему «женщины и космос», но его мысли постоянно возвращались к ситуации с Умником. Староста краем глаза поглядывал на Соль, пытаясь оценить, насколько она расстроена поведением бывшего парня. В конце концов, ее нельзя винить в том, что она попросила Джойса ее поцеловать. Надо же понимать ее психологическое состояние в тот момент! Она была испугана, расстроена. А уж то, что они находились обнаженные в капсуле, вообще не стоит принимать во внимание: это всего лишь были действия по спасению. Между ними ничего не было!

Движимый желанием вступиться за Соль, Джойс потянулся к планшету и в мгновение ока набрал текст:

Могу я узнать, что случилось? Почему ты теперь не с Соль, а с Элери?

Умник не пошевелился и никак не дал понять, что увидел сообщение, в этот момент отвечая вслух на вопрос Игоря Леонардовича. Но через несколько секунд пришел ответ:

Вы же расстались с Элери, причем, как я понял, по твоей инициативе. На тебя не похоже — ревновать девушку, которой ты сам дал свободу.

Ах, вот как! Умник решил, что в Джойсе взыграли собственнические чувства. Он тут же отправил сообщение.

Элери имеет право встречаться с кем хочет. Ты, безусловно, тоже. Я лишь хочу по-дружески понять ситуацию. Почему ты решил оставить Соль? Мне казалось, ты сильно ее любишь. Настолько, что решил встречаться с ней, несмотря на мои предупреждения. Тогда я переживал за тебя, теперь переживаю за нее.

Теперь пауза длилась гораздо дольше. Джойс маялся, придумывая объяснения молчанию друга. Конечно, его скорость была гораздо ниже нечеловеческой скорости Джойса, но ведь не настолько же!

Наконец пришел ответ:

Она тебе ничего не объясняла?

Джойс похолодел. Что она должна была ему объяснять?

Не знаю, о чем речь.

Снова пауза. И наконец:

Соль не давала мне разрешения тебе что-либо рассказывать. Будем надеяться, что я не делаю ошибки.

Джойс только хотел задать вопрос, как пришло продолжение:

Мы никогда с ней по-настоящему не встречались. Она попросила меня подыграть ей и изобразить отношения между нами.

Чувствуя, что внутри что-то обрывается, Джойс тут же послал сообщение:

И ты просто так взялся и согласился? На тебя не похоже. Как она объяснила причину?

Ответ пришел практически сразу:

А вот это спроси у нее.

Джойс набрал:

Она сказала тебе, что агент, и что ей нужно подобраться ко мне поближе, а ты тут же согласился?

Джойс увидел, как вздрогнул сидящий перед ним Умник. Парень не обернулся, но ответ пришел сразу же:

Что??? Агент? Это то, о чем я подумал? В таком случае, она профи, обвела меня вокруг пальца. Очень неприятно сознавать, что мне пора менять прозвище. Извини, что подвел тебя.

Краем глаза староста заметил, как Соль отрицательно покачала головой в ответ на вопрос преподавателя.

— Студент Джойс, а каково ваше мнение? — голос Игоря Леонардовича вторгся в сознание. — Хотите ли вы высказаться вместо студента Полонской?

Энджел увидел, как Соль остро взглянула на него и сразу же отвернулась. Его память воспроизвела предыдущее обсуждение, которое до сих пор шло для парня в фоновом режиме.

— Я думаю, что будет слишком смело с моей стороны оценивать ощущения девушки, находящейся в мужском коллективе. Я могу высказаться только от своего лица. И должен сказать, что команде «Дракона» невероятно повезло, что на борту была Соль. Мы обязаны своими жизнями ей. Я обязан ей.

По аудитории прокатился тихий вздох. Да, ребята слышали от Берсерка, что Соль спасла всех, и да, конечно, они верили ему. Но для команды третьего курса он был чужаком, поэтому его слова не произвели того эффекта, который сейчас поразил всех. Они только что осознали, что их командир и староста мог не вернуться живым.

— Судя по всему, теперь вы пересмотрели свою позицию о том, что смешанные коллективы — зло? — добродушно поинтересовался преподаватель, не сомневаясь в ответе.

Но дальнейшие слова Джойса стали для него неожиданностью.

— Ни в коем случае, — спокойно ответил командир и тут же увидел недоуменные взгляды повернувшихся к нему студентов.

Только Соль сидела неподвижно, уставившись в покрытие учебного стола перед ней.

— Поясните, — коротко попросил преподаватель.

— Спасая нас, студент Полонская чуть не погибла. По сути, ей просто повезло, что она осталась жива. Как вы считаете, сумел бы я или хоть кто-то из команды… Как вообще мы смогли бы жить после этого? Мы, здоровые сильные мужчины остались в живых, потому что собой пожертвовала женщина, спасая нас. О каком самоуважении могла бы идти речь? И как мы смогли бы потом выполнять свои обязанности, постоянно помня, что мы…

— Другими словами, ты предпочел бы погибнуть? — зло прищурив глаза, Соль обернулась к нему.

— Безусловно, — кивнул Джойс.

— Где твой хваленый здравый смысл, Аттила? — презрительно бросила девушка. — Ты хочешь сказать, что готов погубить команду и проигнорировать полетное задание, только бы не быть обязанным женщине?

— Нет, — поморщился Джойс. — Я хотел сказать…