Несколько неуверенных рук начали подниматься над головами. Потом еще и еще. Джойс хмыкнул и тоже поднял руку.

— Они ценят и уважают женщин, — подытожила девушка, обращаясь к преподавателю.

— Этот пример доказывает лишь, что мы испытываем сложности в общении с тобой, а не вообще с женщинами, — не выдержал Фрейд.

— То есть будь на моем месте другая девушка, вы не стали бы подвергать ее проверкам?

— Причем тут это? — возмутился Версавин. — Будь на твоем месте парень, он прошел бы через то же, что и ты. Это не говорило бы о том, что мы испытываем сложности в общении с ним.

— Хорошо, как я должна была бы себя вести, чтобы вы не испытывали сложности в общении со мной?

Парни переглянулись и промолчали.

— Не имеет значения, что бы я ни делала, — резюмировала Есения. — Вся сложность именно в том, что я девушка. Вы пытаетесь вести себя со мной как с парнем, но все время помните, что я девушка, и вас это напрягает.

— Ерунда, — снова подал голос Версавин.

— Ведь ты хотел вчера меня ударить, верно? — обратилась она к нему.

— Ну, допустим, — буркнул он.

— Что ж не ударил?

— Не буду же я бабу бить, — угрюмо ответил он, понимая, что Есения вынуждает его подтвердить ее правоту.

— Отлично. Но что тогда заставляет относиться ко мне иначе, когда я не могу выполнить физические нормативы, рассчитанные на организм, который в среднем на тридцать процентов тяжелее, крупнее и сильнее женского? Я же баба, в конце концов!

«Вот это она молодец!» — не смог удержаться Джойс от мысленного признания. Девчонка заставляла парней проговаривать их недовольство ею и тем самым позволяла осознать нелогичность их отношения.

— Конечно, ты очень сильная для женщины, — ответил Умник.

Джойс чуть сдвинул брови. Мэттью пытается ее защитить, а этого делать не стоило бы.

— Мы это отметили, — продолжал парень. — Но дальний космос не будет спрашивать, какого ты пола. И если ты попадешь в ситуацию, где будет требоваться сила, ты не справишься и погибнешь.

— А кто сказал, что ситуации будут только такие, где потребуется твой уровень силы? А если нужно будет больше? Тогда ведь и ты погибнешь?

— Да, но выживу в той ситуации, в которой погибнешь ты, — не согласился Умник.

— Но предсказать все варианты развития событий невозможно, верно? Женщины в среднем выдерживают высокие температуры лучше, чем мужчины. При выходе из строя установки климата, когда она начнет нагревать атмосферу корабля, все вы погибнете, а я выживу.

В аудитории воцарилась гнетущая тишина.

— Может быть, стоит начать набирать на факультет дальней космонавтики женщин вместо мужчин? — она усмехнулась. — А в тесты ввести проверки на уровень устойчивости к перепаду температур, на умение решать проблемы в условиях многозадачности, когда не бывает одного верного ответа, на устойчивость к боли…

— Женщины чаще страдают от болевых синдромов! — воскликнул Адам Вандималунгу.

— Да, болевой порог у нас ниже, — согласилась Есения. — Потому что больше нервных окончаний. Зато мы терпеливее, и боль, которую чувствуем интенсивнее, чем вы, мы выносим гораздо легче вас.

Студенты стали недовольно переговариваться.

Джойс видел, что делает девушка, и не понимал ее. Сначала она попыталась заставить их посмотреть на ситуацию под другим углом, вынудила сомневаться в правильности их отношения к ней, а сейчас начала настраивать против себя. Ни один мужчина не любит говорить о своей слабости, потому что это, с его точки зрения, унижение, потеря собственного достоинства. А она вынуждала их признать, что они в чем-то хуже ее. И ведь просто приводила в пример всем известные истины, о которых парни старались не задумываться!

Признать ее дурой Джойс не мог. Он уже убедился, что девчонка умеет строить далеко идущие планы. И если она сейчас провоцировала всех на негатив к ней, ей это зачем-то было нужно.

Зачем? Чего она хочет добиться? Джойс недоумевал, и это его раздражало. Он должен разобраться в ее мотивах! Командир он или кто? А может быть это происки Бледы? Может быть, они договорились? Но все равно, непонятно, зачем это ему? А ей? Она не похожа на человека, который пойдет на поводу у другого.

— Хорошо, мисс… э… студент Полонская, — решил вклиниться Фреир. — Все это очень интересно. Но давайте вы все же расскажете о своих впечатлениях.

— Я увидела типично мужской коллектив, — пожала плечами Есения.

— А конкретнее?

— Если бы коллектив был женский, меня сразу приняли бы за свою, приняли бы радушно, по крайней мере внешне. Потом могли бы изменить свое отношение, но изначально я была бы встречена с распростертыми объятиями. Понятия «проверок» в женском коллективе просто не может существовать. Мужчины же предпочитают принимать в свой коллектив нового участника только тогда, когда он докажет свою «полезность». Это не прерогатива факультета дальней космонавтики. Все мужчины во всем мире ведут себя так же, хотя их «проверки» могут носить совершенно иной характер.

— Было ли вам обидно? Неприятно? Задевало ли такое отношение, особенно если учесть, что вы девушка, а однокурсники словно бы стремились этого не замечать?

Есения внимательно на него посмотрела, а потом ответила:

— Да, мистер Фреир. Мне было и обидно, и больно, и неприятно. И в отличие от мужчины, я не боюсь в этом признаться, так как я не считаю, что это задевает мое достоинство. Я считаю, что это показывает, во-первых, мою честность, а во-вторых, мою силу.

— Силу? — не выдержал Версавин и фыркнул.

— Да, — улыбнулась Есения. — Мою силу. Показать свою уязвимость может только сильный человек. Если ты боишься показать свою слабость, значит, ты боишься противника, опасаешься, что он этим воспользуется. А я не боюсь тебя, Иван.

— Для тебя — Гонщик! — рыкнул Версавин.

— Для тебя — Есения Васильевна! — не осталась она в долгу.

— Урою! — закричал Версавин, вскакивая с места. Сидящий рядом парень (Есения не помнила его имени и прозвища), потянул его назад.

Умник тоже вскочил, и как с неудовольствием отметил Джойс, готов был броситься на выручку девчонке. Еще несколько парней подорвались с мест, и командир мысленно отмечал, кто готов броситься на Соль, а кто готовится ее защитить.

— Студент Джойс, как староста курса, утихомирьте своих однокурсников, — воззвал Оден Фреир.

Впрочем, он не казался испуганным или взволнованным. Джойсу показалось, что он чуть ли не потирает руки от удовольствия. Может, это он попросил Соль все это устроить? С него станется. Вполне в его духе провести какой-нибудь эксперимент. Может, поставить на постоянную прослушку планшет Соль, чтобы знать, что она затевает?

— Разве не этого вы хотели, мистер Фреир? — невинно спросила Есения. — Вы хотели поговорить о гендерных отношениях в замкнутом сообществе. Я считаю, что всегда легче донести информацию, показав ее наглядно.

— Да ты..! — заорал кто-то из аудитории.

Пора было вмешаться.

— Отряд! — рявкнул Джойс, поднимаясь с места. Все замерли и начали оглядываться на него. — Дальний космонавт в любой ситуации ведет себя достойно и не теряет головы. Продемонстрируйте, пожалуйста, мистеру Фреиру свои лучшие качества!

Все тут же приняли подтянутый вид и уселись на свои места.

— Пожалуйста, мистер Фреир, продолжайте, — произнес Джойс и опустился на скамью.

— Спасибо! — саркастически хмыкнул преподаватель и кивнул Есении:

— Спасибо, мисс… студент Полонская. Вы можете сесть.

— Спасибо! — в тон ему ответила девушка.