– Свободен в праве выбора? Хочешь сказать, ты не зависишь от собственного бизнеса и не закабален большими обязательствами перед деловыми партнерами, кредиторами и тысячами работающими на тебя людьми? – хвала Терри! Ну хоть кто-то из этой троицы предателей сохранил хоть какое-то подобие трезвого мышления!

Правда последнее было затруднительно даже для Джо. И особенно после полета на борту самого крутого в мире частного самолета с последующим переходом из одного ирреального измерения в другое. Вроде бы должны были спуститься на землю, а в итоге очутились внутри ещё одного фантасмагорического портала – в шикарном салоне чёрного лимузина с длиннющим боковом диваном по одну сторону панорамного ряда окон и не менее длинной стойки бара по другую. Тёмно-гранатовая замша натуральной кожаной обивки, деревянные панели и вставки из лакированного дуба, неоновая подсветка на волнообразных барных полках из полупрозрачного чёрного стекла и рассевшийся на сиденьях задних кресел Ричард Бауман – живое воплощение всех низменных инстинктов и желаний Джоанн Слоун, человек, с которым она боялась остаться наедине как никогда ещё до этого! И слава богу, что рядом была команда поддержки из самых лучших, проверенных временем подруг (как раз оцепивших её на боковом диване с двух сторон по каждую руку) и любимой старшей сестрёнки – её персонального ангела-хранителя, надежного защитника и незаменимого советчика. Именно Терри села рядом с Тандером на задний диван, словно понимала, как никто другой из присутствующих, что сейчас лишь ей одной под силу контролировать происходящее здесь ментальное безумие. Не будь её, Фионы и Брианы, сколько бы Джо продержалась здесь без них, один на один, пусть и в нескольких футах от Рика? Всего парочка вызывающих фраз, прямолинейных взглядов и не завуалированных намеков? Сколько бы ей (или ему!) понадобилось времени (минут? Секунд? Незримых мгновений?), чтобы вырваться из собственных силков психофизической ловушки и сделать то, за чем так тянулось и стенало скованное тело со скулящей под насильственными запретами изнывающей сущностью? Она ведь была ещё достаточно пьяна, чтобы без особого напряжения наделать новых глупостей, о которых будет потом жалеть всю оставшуюся жизнь, хотя и не достаточно сильно, чтобы не понимать насколько шатким сейчас было её положение и все возможные последствия.

Хотя, в чём конкретном заключалась её вина? Ведь именно этот чёртов Бауман и не давал ей ни проходу, ни времени на передышку! Он же практически преследовал её по пятам, где только можно и не можно: в реальности, в снах, в параллельных пространствах, в окружающем воздухе и даже в её коже, расползаясь по оголённым нервам ещё слишком свежими ощущениями пережитых с ним физических соприкосновений и проникновений! Но стоило ей почувствовать его угрожающую близость, пропустить его звучный баритон по воспаленным сенсорам-нейронам млеющего тела, и желание вновь испытать совместную эйфорию порочного безумия не просто возрастало в разы, а буквально разрывало изнутри клетки мозга, кожи, чувств осязания за считанные мгновения, сжигая до основания и под чистую здравый рассудок.

Ей нельзя было ехать сюда! Ни под какими предлогами, уговорами и шантажами! Надо было вцепиться мёртвой хваткой в двери их с Гарретом квартиры и не отпускать, пока не отвалятся руки или не отцепятся от неё! Она только сейчас наконец-то осознала, во что вляпалась по самую макушку и чем это ей грозит в ближайшие дни в реале, вернее читала всё это по самодовольной физиономии сидящего напротив Баумана. При чём желание прибить и придушить его голыми руками граничило с непреодолимой тягой накинуться на него и таки достать его физически, добраться до его чертовски шикарного тела или более того... разорвать на нём часть одежды, исцарапать, искусать, прочувствовать каждый изгиб, лепной рельеф и упругость возбужденной плоти прямо через эти дорогущие ткани...

Так! Стоп!

Джоанна Слоун, а ну-ка, сбавила обороты и вернулась обратно в пассажирский салон лимузина ко всем, кто здесь находится помимо тебя и Тандера! Так увлеклась собственным безумием, что забыла где ты, с кем и сколько вас тут вообще?

-...Разве человек не вправе обманываться и даже свято верить в большую часть своих убеждений? И разве не достижение конечной цели в сверхсложных задачах внушает нам чувство головокружительной свободы, как и веру в победу над следующим непреодолимым препятствием?

Вот и спрашивается! Какого чёрта выговаривая всё это для Тиффани он смотрел прямо и не моргая в глаза Джо?

– Ну, на данном поле мне определенно бессмысленно с тобой соперничать и тем более спорить, Рик. Уж кто-кто, а ты у нас ещё в Каслфорде отличался завидным упрямством и твердолобой упертостью (и, кстати, не только ты один!). Хотя, признаюсь честно, если бы кто-то двадцать лет назад сказал мне, что Ричард Бауман однажды станет крутейшим в Европе отельным магнатом – рассмеялась бы этому мистеру Судьбе прямо в лицо. И, наверное, я так и не смогла в это поверить буквально ещё вчера, пока перелет через всю страну на самом дорогущем в мире частном Боинге не вынудил меня убедиться в обратном и на все сто. Правда мы все когда-то были уверены, что твоё истинное призвание – это мотодромы и суперкубки всех известных Гран-При. Но, как видно, у судьбы на тебя оказались совершенно иные планы!

– Что тоже ещё далеко не факт! – может для кого-то это было бы и странно, только не для Джо. Она нисколько не удивилась, услышав свой надменно циничный и немного звонкий голосок. – Бизнес так же не застрахован от падений и уж тем более от банкротства, как и профессиональный спорт от травм и дисквалификаций! Не представляю, что даже хуже – потерять чемпионский титул или несколько миллионов (а то и миллиардов) на какой-нибудь сделке века. Тут, бывает, на нескольких тысячах ипотечных кредитов за голову хватаешься и ночами не спишь, а как же вам крутым акулам мирового бизнеса, ворочащих миллиардными состояниями, живется со всем этим нестабильным грузом изо дня в день? Может галстуков-удавок ты и не носишь, но это не значит, что твою шейку не стягивает более ощутимым и намного опасным ошейничком.

Пока она высказывалась почти ровным и практически трезвым голосочком почти уравновешенной амазонки-парламентера, ей приходилось (ко всему прочему) выдерживать куда сильное давление извне, чем внутренний напор собственного подкожного страха и полуспящей в подсознании валькирии. Этот Рикки-мать-его-Бауман прессовал её своим всевидящим, всезнающим и всесминющим взглядом подобно реальному и гиперосязаемому щиту из раскаленного металла. Ну прямо ментальные Люди-Икс, ни дать ни взять. Леди Феникс и несчастный бедолага Кзавьер.

Только пусть не думает, что она одна из тех дурочек, которых он без особого напряга прогибает под себя каждый божий день в этом своём золотом царстве вечного праздника и хронического порока (азарта, печени и простаты!).

– Думаю, к данному случаю больше подходит актуальный лозунг всех времен и народов – живи днём сегодняшним и цени каждое мгновение, как за последнее! – ну надо же, крошка Бри тоже захотела поучаствовать в их маститой стычке и без того неравных по весу соперников.

Хотя, чему тут было удивляться и особенно после очередной внушительной дозы Дома Периньона от "Моте и Шандона"? Бриана и здесь не упустила случая подхватить с полки барной стойки бокал с охлажденным шампанским и симпатичную канапешку с расплавленным сыром и красной икрой.

– Будет день – будет и пища!

– О, да! В нашем случае, будет Krug/Bollinger/Pol Roger – будет и чёрная икра с тигровыми креветками на закуску! И, главное, чтобы наш щедрый и такой гостеприимный хозяин успевал вовремя оплачивать последствия всех наших аппетитов в дне сегодняшнем, завтрашнем и... по нарастающей!

– Разве ваш щедрый и такой гостеприимный хозяин имеет на этот счет какие-то возражения? – и как же не упустить случая, чтобы не сделать на слове "Хозяин" режущего слух ударения. – И разве не для этого он всех вас сюда пригласил? Холить, баловать и исполнять любой каприз?