– Ким, честное слово, всё что вчера...

– Сколько ты уже работаешь в "Фабиус-Дайджест"? – она даже не повысила голоса. Спокойно перебила Джо, будто совершенно не слышала о чём та пыталась ей сказать.

– Оу... – пытаться вспомнить точные сроки, понять причину данного вопроса и определить связанные с ним намерения Ким оказалось весьма проблематичной задачкой. Или скорее крайне невыполнимой.

Она пришла в издательство сразу по окончанию колледжа. Здесь был впервые напечатан её первый вполне популярный для своего поколения и своего круга читателя любовный роман, который вполне себя окупил, хотя и не стал мировым бестселлером. И именно здесь, чуть позднее, Джо открыла в себе талант редактора. Никки дала ей шанс, как бы между прочим предложив одну не из самых приятных в издательстве должностей под своим бдительным руководством и зорким шефством. И надо сказать, Джоанн оправдала все возложенные на неё надежды. С приходом Джо в их редакционный отдел, издательство Фабиус выпустило немало популярных книг, большая часть из которых стала признанными бестселлерами своего времени. К тому же, с возрастом и накопленным за все эти годы опытом, она не просто поднаторела в поиске и выборе новых талантливых авторов, но могла буквально с первых строчек определить возможный потенциал того или иного безызвестного писателя. Не говоря уже о сюжетах, историях и выбранных жанрах. Правда, в последнее время любителей "наскальной живописи" развелось просто немерено, а вот изображаемые ими "закорючки" всё меньше и меньше походили на захватывающие произведения искусства.

– Да ты и сама знаешь лучше моего... Двенадцать... почти уже тринадцать лет.

– Это уже не мало, да, Энни? И срок, и стаж, и опыт. И, кстати, сколько твой отдел в последнее время подписал контрактов с новыми (и старыми тоже) авторами?

– Ким... – Джо выдохнула натянутый смешок, чувствуя, как усилившийся жар подскочившего кардиодавления грозил затопить липкой испариной не только лицо и ладошки, но и спину, подмышки и даже живот.

Хорошо же она будет выглядеть, уходя отсюда. Как после интенсивной пробежки по парку, красная под цвет своей стильной водолазки и в пятнах (и не только на перечисленных участках тела). Мало на неё сегодня пялятся?

– Ты и без меня прекрасно знаешь, на что это сейчас похоже. Плевел плодиться всё больше, а закопанные в них бриллианты сокращаются в своём количестве с диаметрально противоположной пропорциональностью!

– Ты считаешь, что это веское оправдание? Не важно сколько плевел, Энн! Самородки есть и будут, независимо от времени, обстоятельств и прочего безобразия! Значит, недостаточно стараетесь и плохо ищите. Ты сама в последний раз когда просматривала новый материал? Можешь прямо сейчас пересказать хотя бы парочку запомнившихся сюжетов, которые ты по личным соображениям зарубила на корню?

И что же это было? Внеплановый экзамен на профпригодность? И это всё из-за вчерашнего происшествия в Four Seasons?

Ещё и Ким в довесок к своему вопросу подняла на неё свой "выжидательный" взгляд. И, кажется, спина уже слегка взмокла. А показательно тереть ладошками о коленки и о подол узкой темно-зеленой юбки определенно было не в тему.

– Да сколько угодно! – очередной натянутый смешок, правда уже не такой нервный. – Ну, хотя бы про сюжет уже избитой темы о супружеской измене! Молодой муж изменил своей молодой супруге с её мамой! Я и половины синопсиса не осилила, не говоря уже о первых главах.

В подтверждение своим словам, Джо комично расширила глаза, изображая скептический шок.

Легкая ответная улыбка на губах Никки дала долгожданную разрядку зашкаливающему напряжению в окружающей атмосфере кабинета.

– Действительно, если бы он изменил с папой, было бы куда эксцентричнее! – это тоже был один из хороших знаков.

Ким поддержала их старой, как мир, "привычкой": перемалывать косточки всем перечитанным и пересмотренным эпистолярным произведениям среднего пошиба. Когда-то они так часто делали, ещё до того, как Никки пошла на повышение. Но, наверное, самым любимым занятием любого редактора всегда было, есть и останется коллекционирование "высокохудожественных" авторских ляпов.

– А что говорить о сегодняшних тотальных подражателях Роулинг и Джеймс! Ладно Гарри Поттер и все эти бесконечные Академии Вампиров, Оборотней и Леприконов!..

– Дай угадаю, "Гарри Грей и кубок Пси-садиста"?

– Угу, маги-садисты, вампиры-садисты, оборотни-садисты и миллионеры-вампиры-маги-садисты – 4в1! Хорошо, если это рейтинг школьного возраста, но когда прет сплошная не перевариваемая чернуха... начинаешь тихо молиться, чтобы не возненавидеть свою работу до скончания времен!

Видно, шутка удалась. Улыбка Ким прорисовалась чётче и шире. Хотя взгляд всё такой же: спокойный, поверхностный... себе на уме. Почти задумчивый.

– А как на счёт желания немного проветрить голову, очистить сознание от всего этого мусора... заняться всерьез и вплотную подготовкой к свадьбе? Когда вы там собираетесь официально узаконить с Гарретом свои отношения?

В то время, как губы Ким ещё мягче и загадочней расплывались в чарующей улыбке, Джо ощутила, как её собственная вдруг резко оцепенела... почти даже напряглась до легкого нервного тика под правой ноздрей.

– В смысле, когда? Разве ты не знаешь? 21 июня. До него ещё целых три месяца! И что значит, проветрить голову?

– В смысле, когда в последний раз ты была в отпуске? Судя по записям из отдела кадров, очень и очень давно. – ненавязчивым движением руки Никки выудила из какой-то папки лист бумаги с распечаткой какого-то документа. – Причём это даже отпусками не назовешь. Недельные отгулы за свой счет, связанные со срочными поездками по семейным обстоятельствам в другую часть страны. Грубо говоря... – и снова посмотрела в глаза окончательно притихшей Джо. – Ты ни разу не была в настоящем законном отпуске!

– И что?

– Как это что? Разве тебе неизвестно, что по закону, ты имеешь право подать на компанию в суд, за то, что она лишала тебя твоих законных отпусков на протяжении всей твоей трудовой деятельности?

– Но-но мне они были не нужны! Ты сама сказала, что я прекрасно обходилась недельными отгулами, если мне они были когда-то так необходимы...

– Энни, отгулы за свой счет – это ещё не отпуск, и к тому же без выплаченных отпускных!

– Но я не собираюсь ни на кого подавать в суд, честное слово! А до свадьбы ещё три месяца! Да мне и недели хватит, чтобы со всем разобраться, причём сидя за рабочим столом в своем рабочем кабинете!

– Сразу видно, ты никогда не выходила замуж. – и опять эта чарующая улыбка Крёстной феи, но на этот раз с оттенком легкой снисходительности. – И тебе самой разве не хотелось бы... отдохнуть? По настоящему!

– Мне для этого всегда хватало уик-эндов и государственных праздников!

– Хочешь убедить меня, будто ты не чувствуешь ни усталости, ни раздражения при просмотре отобранного твоими редакторами рабочего материала? У тебя не пухнет голова и не возникает страстного желания спалить всех новых и старых авторов на одном костре со всеми их творениями?

А вот это был точно вопрос с подвохом.

– Ким, ты же знаешь... я люблю свою работу! Я не представляю без неё собственной жизни! Если бы мне не требовалось ходить по магазинам и салонам красоты, мне и выходные были бы не нужны. Да я уже к концу каждой субботы начинаю ощущать профессиональную ломку!

– А вчера? Хочешь сказать, вчерашний случай был навеян этой самой ломкой?

– А что вчера?.. – на смену подкожного жара, по внутренностям и позвоночнику долбануло вымораживающим ознобом.

Джо чуть было визуально не сжалась и не подобралась. Неужели они наконец-то добрались до главной причины её вызова в этот кабинет?

– В ресторане гостиницы Four Seasons. Или скажешь это была вовсе не ты? Шикарная блондинка в красном пальто, заехавшая на глазах у изумленной публики в пах новому хозяину отеля.