Я глубоко вдохнула и коротко выдохнула. Ну же, решайся. Сейчас тот самый момент.

— Только не пугайтесь, — предупредила я.

Он усмехнулся — мол, страх? Это вы обо мне? И тогда я решилась.

Я протянула ладонь в его сторону и заставила её загореться тем золотистым огнём.

— Эта сила осталась во мне, — сказала я, раз он поражённо молчал. — Софи думает, что это не огонь, а свет. Он совершенно не жжёт.

Как и Софи, первое, о чём попросил Дамиан — это позволения коснуться меня.

— Софи было больно, — ответила я.

— И всё же я попытаюсь.

Он взял меня за запястье. Его лицо исказилось, но свою руку он не отнимал. Отступил не меньше чем через минуту. И всю эту минуту мог слышать мой сходящий с ума пульс.

Судя по тому, как он потом повёл себя, у него тоже гудела голова. Неровной походкой он дошёл до столика и выпил воду прямо из графина. Осушил его почти до самого дна и на лицо вылил остатки.

— Вы теперь как живой амулет Бога-Отца, — сказал он, не поворачиваясь ко мне. — Когда касаешься вас, словно говоришь с богами.

— Это плохо? — спросила я.

Он повернулся ко мне.

— В некотором смысле вы теперь святее всех сестёр вместе взятых.

Кстати, о сёстрах.

— А что значит быть сестрой? — Этот вопрос давно меня волновал, только задать его случая не представлялось.

— Быть сестрой или братом — открыть свою душу Богине или Богу. Ваша, несомненно, открыта так, как не дано никому из известных мне подвижников.

— Я не собираюсь становиться монахиней, — предупредила я сразу. — Даже не думайте мне это предлагать.

Дамиан кашлянул, прикрыв рот ладонью. Пришла его очередь прятать смех.

— Я и не собирался. Наоборот, хотел просить вас стать моею женой.

— Вот так сразу? — Я вернулась к креслу и села. — Нет, так не пойдёт.

Кажется, он ожидал услышать другой ответ.

— Вы отказываете мне? — спросил он неуверенным тоном.

Я продемонстрировала абсолютную убеждённость в принятом решении:

— Ну конечно.

Дамиан подошёл ближе и опёрся бедром о стол.

— Можно узнать почему?

Я скрестила руки на груди, повторяя принятую им позу.

— Только что вы любезно пообещали мне галантные ухаживания, а теперь собираетесь от них отказаться. Получите моё «да» и решите, что дело сделано, и можно больше не стараться произвести на меня впечатление. Такое меня совсем не устраивает.

— Но позже вы скажете «да»?

— Я подумаю об этом. Вы почти идеальный мужчина, но даже на солнце есть пятна. У вас, — я начала загибать пальцы, — ужасная работа, очень опасная, я бы сказала — мерзкая и пугающая. Во-вторых, вы очень недоверчивы и склонны проверять даже близких, устраивая ловушки…

— Демон вселился в мою старшую сестру. Я долго не хотел в это верить, боялся открыть глаза, и мой отец пострадал. Я потерял всю семью, потому что не желал видеть правды. И простите меня, но этот урок я запомнил на всю жизнь. Пусть я буду подозрителен, пусть даже обижу вас, но больше никого не потеряю из-за беспечности.

— Мне очень жаль, — тихо сказала я.

Это ужасно. Он, как и я, потерял всю семью из-за демона. А потом ещё и вся эта история с Майри — он, наверное, был почти уничтожен, когда понял всё.

Жестоко копаться в таких вещах, но сегодня у нас день откровений, и неизвестно, когда настанет другой, так что я спросила:

— До разрыва отношений вы не заметили признаков одержимости в Майри?

— Ещё год назад она была другой. Её разрушение сильно ускорилось в последнее время. Пожалуйста, не будем о ней. Лучше расскажите, в чём ещё я плох, чтобы у меня появился шанс понравиться вам. Что там третье, какой недостаток?

— Вы любите другую женщину. Это я о Майри.

Он покачал головой, улыбнулся, словно я сморозила несусветную глупость.

Я сидела в кресле, а он подошёл ко мне, и я уже испугалась, что он вновь присядет на ту скамеечку и не даст мне уйти, и вся та неудобная ситуация повторится. А он встал передо мной на одно колено и вытащил из кармана кольцо.

— Мы ведь договорились, что я вам отказываю… пока что, — тихо сказала я.

— Я принимаю ваш временный отказ, — ответил он. Взял меня за левую руку и надел на палец кольцо.

Он поцеловал мою руку и встал.

— И что это было? — спросила я, совсем растерявшись.

— Теперь вы находитесь под защитой. Это кольцо — амулет, он защитит вас от всякого зла. И хотя, возможно, с вашими новыми силами такая защита не слишком-то и нужна, по моему опыту — защита от демонов не бывает лишней. А вы теперь рядом со мной, особенно дороги мне и рискуете больше других людей из-за той ненависти, которую демоны ко мне питают из-за моей работы.

Я тоже встала.

— Это потому что вы дознаватель? Я думала, ведьмы вас боятся и ненавидят, а не демоны.

Он покачал головой.

— Я главный королевский охотник на демонов. Это немного другая работа, розыск ведьм и дознание — её часть, но не главная. — Дэбрэ улыбнулся. — Вижу, я вас поразил. Но ничего, вы привыкнете. И к своему новому статусу тоже.

Да, это его метод — объявить территорию своей, а потом осваивать её, постепенно и неуклонно продвигаясь всё дальше и дальше.

— Вы надели мне кольцо на тот палец, где носят обручальное.

Он даже и не подумал смутиться.

— Там ему самое место, пока я добиваюсь вашего «да». Чтобы у возможных конкурентов не возникло ненужных иллюзий. Пойдёмте обедать, Майя. — Он предложил мне руку. — Что вы думаете о том, чтобы после прогуляться по саду? Ночь сегодня лунная, будет петь соловей, а сверчки — стрекотать.

Да, всё именно так. Он объявил меня своей, окольцевал и, игнорируя возможное сопротивление, уже шёл к желанной цели. Ох уж этот Дамиан Дэбрэ, виконт и главный королевский охотник на демонов. Звание, кстати, шло ему в разы больше, чем то ужасное — дознаватель. Но меня не устраивала та прыть, с которой он принимал решения за нас обоих, а верней — за меня.

— Вы так очаровательно раздражаетесь, Майя. Нет-нет, продолжайте. Кстати, у меня нет списка того, что мне не нравится в вас. Мне нравится всё. Я бы даже сказал: отныне и навсегда вы — моя любимая ведьма.