Спираль дернулась и замерла, по коже пожирателя волной пробежали бугорки мурашек, где-то в тумане обиженно всхлипнули. Я мысленно тужился, то давил, то тянул. Выстраивал перед глазами картинку, будто поток меняет свое направление, и надрывался, пытаясь ее реализовать. Вдруг стало легче — казалось, что остатки моего симбионта тоже подключились и хотят помочь, а не быть съеденными этим пылесосом-пожирателем. Вот они — критические пять процентов, которые уже выручали меня на Утесе Черепа. Будь проклят Эфир с его создателями, но да здравствуют первые люди на Авроре!

Поток задрожал и повернул назад. Меня словно ударило электрошоком изнутри, а снаружи обдало ледяной водой. Щупальце задергалось, его волнообразные движения сменились на панические рывки, и присоски стали отпадать одна за другой.

Ну уж нет, теперь моя очередь! Я хотел схватить извивающегося монстра и забрать обратно все свое и даже сверх того, но тело пока не слушалось. Со смачным «чмовк» пожиратель отвалился от меня и исчез за границей тумана, что-то промычав с той стороны.

Я прополз несколько метров в сторону обелиска, чтобы тот оказался между мной и туманом, и стал ждать, пока полностью пройдет паралич. Отъесть приона обратно у монстра я успел всего несколько процентов — нужно было пополнить запас и двигаться в Уасиока.

Пока я боролся с монстром, решил, что не буду никого ждать и пойду один. Не потому, что во мне проснулся Рэмбо. И не потому, что спрятаться в тени, отправив армию вместо себя, — это метод Хранителей. Причина состояла в другом — я не хотел, чтобы из-за меня гибли люди, а особенно неписи. НПС не возродятся. Вероятность окончательной смерти игроков тоже возросла, что подтверждалось пропажей Сладика. В моем френд-листе их, правда, было не так много, но от этого становилось даже страшнее. А еще я понимал, что пройти в одиночку незамеченным шансов больше.

***

Местность вокруг будто вымерла. За день пути я встретил только бродячего торговца, обеспечившего меня комплектом простой, но зато новенькой брони из кожи носорога. Еще я приобрел сапоги, наруч на правую руку и сморщенную шапочку, почему-то называвшуюся шлемом.

Снаряжение, несмотря на грубую выделку, давало бонус к маскировке. Барыга, понимая, что у меня нет особого выбора, содрал с меня почти все мои деньги, плюс Эфир добавил свой налог на оцифрованных. Но я решил, что если выживу, то заработаю еще, а если нет, то и деньги не нужны. Купил три эликсира невидимости по две минуты действия (более сильных у него, к сожалению, не было). Добрал патронов к «оскалу квинканы» и обзавелся полноценной кобурой на правое бедро с настоящим патронташем на ремне.

По словам торговца, в Уасиока, откуда он как раз шел сейчас собралось около двухсот разношерстных игроков. В основном наемники, но были и любопытствующие одиночки, привлеченные движухой вокруг деревни. При этом все были возбуждены и агрессивны, все ждали чего-то или кого-то.

Раз ждут, значит нужно идти.

Я расстался с торговцем, и километров за пять до деревни устроился на привал — решил дождаться ночи и подготовиться. Первым делом прикинул свои возможности и характеристики.

Имя: Дантекуачитлан

Уровень: 113

Раса: Аврорианин

Племя: Дубовокожие

Расовый бонус: плюс одно очко запаса сил за каждый уровень

Племенные навыки и бонусы (татуировка):

— защита от колющих и режущих ударов 10%, снижение шанса получения критического урона на 5%;

— поглощение и рассеивание приона Авроры;

— темное зрение.

Достижения: равный среди первых, отдать себя без остатка, консервный нож, один выстрел — один труп.

Бонусы достижений:

— контроль приона — уровень приона в крови не может опуститься ниже 5% и не может превысить 95%;

— плюс 10% к скорости восстановления выносливости, поглощение приона из органических существ — два раза в сутки;

— плюс 5% к шансу нанести критический урон механическим созданиям;

— плюс 2% к шансу нанести критический урон при использовании огнестрельного оружия.

Класс: монстролов

Классовые навыки: маскировка, мастер ловушек

Пассивные навыки:

— защита от яда — шанс проигнорировать или снизить действие яда: 20%;

— ускоренная перезарядка;

— экономия боезапаса;

— тихий выстрел;

— твердая рука;

— импровизация.

Характеристики персонажа:

— Жизнь: 104 (текущее значение — 8500 единиц)

— Запас сил: 167 (текущее значение — 18600 единиц)

— Мана: 3 (текущее значение — 30 единиц)

— Содержание приона в крови: 26%

Питомец: робопес Ку-Кулек — 6уровень.

Когда стемнело, я уже был готов. Зарядил в «оскал» патроны из клыков ангиоков, пересортировал навыки и эликсиры в быстром доступе, проглотил и переварил все оставшиеся кристаллы приона, восстановив его уровень до шестидесяти процентов.

Как назло, прекратился дождь, но луна периодически скрывалась за тучами. Когда она пряталась, я бежал — и прятался сам, когда ее свет опять отражался от мокрых листьев. Меня трясло, чесались кулаки — уж не знаю, виноваты ли были игры сознания, адреналин или перебор выпитых стимуляторов. На подходе к деревне я еще добавил эликсир невидимости и врубил «темное зрение».

Я не мог пока видеть обычных игроков, но отлично различал яркие всполохи симбионтов-наемников и магические сердца механических големов Хранителей. Мда, прямо ночной предновогодний праздничный проспект. Выключаешь «темное зрение» — полная темнота, только в тенях деревьев чудятся монстры, включаешь — и будто вдали несколько гирлянд повесили.

Тратить драгоценное время действия эликсира невидимости на подсчет огоньков я не стал — и так было понятно, что на меня хватит и одного. Помогла бы тут армия алабамцев и минотавров? Скорее всего, нет.

Когда луна медленно вывалилась из-за очередной тучи, я уже таился в тени между палаток наемников. Вокруг все было по классике: горели костры, слышался стук игральных костей и кружек, лязг затачиваемых мечей, пьяный треп, скрип кожаных штанин. Вот только, несмотря на всю реалистичность Эфира, никто не спал. Сон у игроков — только в офлайне, а неписи если и сопровождали наемников, то погоды бы не сделали.

Рядом послышались шаги, пьяное бормотание, ругань и попытка пнуть какого-то ночного зверька. Из-за палатки, возле которой я сидел, закутавшись в плащ, появился не кто иной, как мой старый знакомый, орк Гриндуум. Ну вот чего ему в Динасдане не сиделось, а? Почему мне первым попался именно тот, кто знает меня в лицо? Но Гриндуум меня не заметил — пошатнулся, скрипнул доспехами и, покрякивая от удовольствия, стал журчать на край палатки меньше чем в метре от меня.

Никогда не думал, что у орков такой большой мочевой пузырь. Прямо-таки цистерна, судя по объему выливаемой жидкости. Луна дважды успела осветить его пьяную морду с блаженно зажмуренными глазами, а он все вырисовывал круги на явно чужой палатке. В третий раз, когда свет луны особо ярко подсветил наш уголок, он открыл глаза и заметил меня. Завис, поливая свой стальной ботинок. В его глазах стало появляться что-то осмысленное, а пасть приоткрылась для крика.

Я прыгнул и с оглушительным, как мне показалось, звуком — клац! — пробил ему в подбородок острым прикладом обреза. Я уже перерос орка по уровням, так что даже без критического урона он был не жилец.

«В Эфире! Вы убили игрока без объявления войны. Вы отклонились от сценария отыгрыша персонажа. Штраф опыта отыгрыша персонажа — 150 очков. Ваша карма понижена. Любой игрок сможет убить вас без штрафа к карме».

Если наши отношения с Гриндуумом — это не война, то я уже и не знаю, что Эфир считает войной, формалист проклятый. Хреново! Если еще кого-то придется убить, то к старосте я опять приду с нулем опыта. Лутать орка я не стал — противно было копаться в луже отнюдь не дождевой воды, да и система могла дополнительных штрафов навесить. Удостоверился, что нас не заметили, и перебежками от палатки к палатке добрался до края деревни, спрятавшись за домом шамана.