Да уж, своеобразные у нее соплеменники – снобы, пацифисты, веганы. Кабанчика я зря притащил. А монстры у них, значит, вместо сторожевых собак. Не хватает только таблички у околицы: «Осторожно, злой монстр!»

Крыса была уже где‑то рядом и даже предварительно успела наведаться в гильдию монстроловов, получив несколько наводок на особо опасных тварей, которые водились в этих краях. Первым в списке значился «озерный чипактли», а остальных она, по собственному признанию, не стала даже рассматривать.

«Жди меня, я бегу. Бегу‑бегу, жди», – учитывая, сколько сообщений такого рода Крыса прислала мне за последний час, становилось понятно, что здешний чипактли – не жилец. Будь он хоть крокодилом, хоть рыбой, хоть жабой, хоть сложносочиненным гибридом, охотница его достанет.

Впрочем, если верить дневнику Артейла, чипактли как раз и был этакой безумной смесью, сотворенной богами Авроры. Он имел изогнутое туловище и хребет, но при этом – крокодилью морду, лапы с когтями и рыбий хвост. А в придачу – зубастые отверстия по всему телу. Жил под водой, но вполне мог выскочить и загнать жертву на суше.

Как бы у нас тут конфликт интересов с Листолазами не нарисовался…

Я написал Крысе, попросив не бить сразу местную фауну, а запастись фруктами, усыпить бдительность стражи, проникнуть‑таки в деревню и пошататься там, чтобы отвлечь внимание.

Когда стемнело, я слопал астральную многоножку и отправил двойника маячить у околицы, привлекая внимание часовых. Ксоко и Ку‑Кулька послал метров на сто правее, строго‑настрого запретив ввязываться в бой. А себе выбрал маршрут посередине – в надежде, что часовые сагрятся на моих компаньонов и обеспечат мне проход.

План сработал, хоть и не совсем так, как было задумано.

Двойника, силуэт которого иногда мелькал за деревьями, за несколько секунд сожрала какая‑то темная тварь. А вот справа творилось что‑то странное. Ксоко, вообще не прячась, мило общалась с мужиками, слезшими с деревьев. Слышался смех, обрывки шуток и веселый лай Ку‑Кулька. Я вдруг понял, что даже не знаю, из какого она племени. Познакомился я с ней в городке Вождя – но туда стекались неписи из разных краев в поисках лечения.

Надо будет обязательно потом спросить…

Пока же я сместился поближе к галдящей толпе, стараясь не выходить на открытое место. Теперь до поселения было рукой подать. Деревья тут росли настолько громадные, что система даже определяла их как игровые объекты. «Аврорианская секвойя», – гласила надпись на всплывающих табличках‑подсказках. Стволы по четыре метра в диаметре – и это только ближайший ко мне первый ряд. За ним в шахматном порядке торчал второй, окружавший большое озеро.

На деревьях росли дома – в темноте, во всяком случае, выглядело именно так. На высоте примерно третьего этажа ветви плотно переплетались, образуя хижины‑чаши. Таких жилых ярусов было несколько, они располагались друг над другом с интервалом в десять‑пятнадцать метров. Оставалось только гадать, удобно ли жить в древесных многоэтажках, но людей там хватало – сквозь ветки сочился неяркий свет.

Между деревьями во все стороны тянулись подвесные дорожки, и кто‑то пробирался по ним, несмотря на поздний час. А вот как залезть наверх, я не понял. Ни ступенек, ни веревочных лестниц, ни даже обычных канатов не попалось мне на глаза. Да и вообще, если не поднимать голову, никак нельзя было догадаться, что над тобой расположен город. Внизу под деревьями постройки отсутствовали, я не заметил мусора или вещей, оброненных сверху.

Разве что кости валялись в траве повсюду.

Из‑за них приходилось ежесекундно смотреть под ноги, чтобы не привлечь внимание хрустом. И постоянно усиливалось чувство тревоги. Мне мерещились шорохи за спиной, а ветер, пропитанный запахом гнилой тины, шептал что‑то угрожающее.

Я спрятался в бугристых корнях секвойи – в глубокой нише, куда не проникал лунный свет, – и стал ждать. Заглянул в почту, нашел еще несколько писем от Крысы, а потом она появилась и сама. Вышла на балкончик самого крупного дома на нижнем ярусе метрах в сорока от меня и, будто скучающая туристка, облокотилась на ограждение, мечтательно глядя на озеро.

        «Я в поселке. Общалась со старостой, у них тут даже отделения гильдии нет. Они вообще странные. Говорят, что здешние звери – это не монстры, а «существа божьи, защиту племени несущие». Прикинь?»      

        «Вижу тебя. Посмотри вниз. Правее. Еще правее. Второе дерево от озера».      

Я чуть высунулся и помахал Крысе рукой. Она написала мне:

        «Короче, есть квест. У них тут дети пропадать начали. Народ грешит на чихуатетео. Если помнишь, мы таких тварей как‑то уже хотели ловить…»      

        «Погоди, не понял. Ты же сама только что сказала – селяне думают, что местные зверюги их защищают?»      

        «Зверюги – да. Но чихуатетео – это не звери, а человекообразная нечисть. Те, кто умер во время родов, но на тот свет не торопится.          Где их искать – непонятно. Можно выманить на кровь, но…»      

        «Помню. Давай ближе к делу».      

        «Если тебе нужно что‑то крутое и громкое, то ловить лучше не вампиршу, а чипактли, который в озере. Описание от гильдии и пара скриншотов – во вложении. Посмотри и отпишись. А если все‑таки решим вампиров ловить, я квест пойду приму».       

        «Не надо».      

        «Чего не надо?»      

        «Скриншотов».      

        «Почему?»      

        «Потому что оно стоит передо мной».      

Я писал сообщения, осторожно шевеля пальцами и боясь сделать лишнее движение. А из‑за ближайшего ко мне корневого выступа высунулась зубастая тварь.

В первую секунду я принял ее за крокодила из‑за вытянутых челюстей, но нет – любой крокодил на ее фоне смотрелся бы кротко и безобидно. Зубов у монстра было так много, что они не помещались в пасти и торчали по бокам от нее. Да еще от глаз к загривку протянулась цепочка острых шипов. И даже на месте ноздрей было два огромных клыка, похожих на загнутые рога.

На корень, за которым я прятался, легла когтистая лапа. Выше, на плечевой кости, тоже виднелись шипи‑наросты. Тварь перегнулась через выступ, вылупила желтые, чуть светящиеся глаза и разинула пасть, обдав меня резким запахом сырого мяса и крови. С челюстей свисала слюна, а между клыками застряли кусочки чего‑то темного. Монстр плотоядно присмотрелся ко мне, замер, как собака, повернул голову – и заревел во всю мощь, обрызгав меня слюной.

Крыса что‑то закричала, послышались испуганные возгласы на деревьях, а во мне будто включился режим «бей‑беги». Я саданул по нижней челюсти чудовища кулаком, усиленным трансформацией. Поранился о шипы, но тварь отпрянула удивленно. Мне этого хватило, чтобы выпрыгнуть из ниши. Уклонившись от сдвоенного рога, рассекшего воздух перед моим лицом, я бросился прочь.

«Рывок» я активировать не успел – получил такую подсечку по лодыжке, что со всего размаху приложился о землю. Едва поднялся, как тварь набросилась снова. Ощущение было, будто игрок в американский футбол протаранил меня плечом. Я кубарем полетел вперед, к водоему. Вместе с болью и хрустом в позвоночнике пришло сообщение о дебаффе трехсекундного оглушения. Мои движения замедлились, пелена повисла перед глазами, но я разглядел‑таки, что вода уже совсем рядом.

Чипактли гнал меня в озеро.

Я попытался отползти обратно к деревьям, но тяжелая туша придавила меня к земле. Клыки чудовища прокусили доспех. Меня подняли и потащили. Единственное, что я успел, – это выпить эликсир здоровья, прежде чем холодная вода сомкнулась над моей головой.

Не разжимая пасти, чипактли тянул меня на глубокое место. Оглушение прошло, но я успел наглотаться воды, а жизнь постепенно таяла из‑за ран на спине. Монстр плыл зигзагами – уворачивался от гарпунов, которые Крыса метала с берега, рискуя при этом задеть меня.