– Она не нападет без нужды, – сказала Алиса. – Поверь, мне все это нравится не больше, чем тебе. Ты мне еще за глаза должен. Но ради Слезы я готова на временное перемирие.
– Давай попозже. – Я разглядел знакомый росчерк молнии в небе за спиной у отряда Алисы. – У меня тут еще квест остался важный.
Отсалютовав Алисе двумя пальцами, будто прицелился и пальнул в нее из воображаемого пистолета, я прыгнул в проем, из которого недавно выбрался. Приземлился, свистнул Ку‑Кулька и побежал к лестнице. Перепрыгивая через ступеньки, домчал до третьего уровня подземелья и сиганул еще ниже. Надеялся, что удастся провернуть тот же трюк, что и в Динасдане.
Не удалось.
От четвертого уровня осталась только лестничная клетка. Выскочив на нее, я замахал руками, чтобы удержать равновесие и не рухнуть в расплавленную лаву, которая теперь плескалась внизу. Все вокруг ощутимо вздрогнуло – очередной подземный толчок расширил провал. Вслед за этим тряхнуло еще дважды, но уже слабее.
Разлом тянулся метров на сто, постепенно расширяясь к противоположному концу этажа. В стенах по бокам зияли трещины и прорехи.
Радостный Ку‑Кулек прыгал вокруг разлома, принюхиваясь к лаве, и даже вроде бы попытался ее лизнуть. Потом по узкому уступу вдоль стенки перебежал к одному из дальних отверстий и скрылся в нем. Я стал карабкаться за ним, но получалось не слишком ловко. Там, где он проскакивал, безболезненно задевая потоки раскаленной багровой жижи, мне приходилось тянуться от уступа к уступу, будто на скалолазном треке.
Несколько раз я чуть не сорвался – то нога соскальзывала, то камни выворачивались из‑под рук и падали в лаву, вздымая брызги. И все‑таки я дошел до широкой дыры в стене и нырнул туда. Перебрался через груду камней и оказался в узком, но явно рукотворном подземном ходе.
Ку‑Кулек уже ждал меня, рыча на какую‑то мелкую сероватую тварь, похожую на летучую мышь без крыльев. Она шипела в ответ и, будто распаляясь, увеличивалась в размерах. Буквально за пару секунд она превзошла моего пета в размере, но не нападала. Ей, кажется, не нравился жар, который от него исходил. Стало ясно, что тварь – не порождение лавы, а очередное туземное зло, которое выползло на свет после землетрясения. И ждать, пока оно примет свою окончательную форму, я не собирался.
«Хоукмун» выплюнул две разрывные пули, порвав серое тело пополам. Монстра это, однако, не остановило. Его верхняя часть не только продолжила увеличиваться, но и проползла почти метр в мою сторону. Дальше не подпустил Ку‑Кулек – впился зубами в загривок, приподнял врага и замотал башкой из стороны в сторону. Через пару секунд тварь рассыпалась в пепел. Эффектно получилось – так вампиры в кино обычно умирают от серебра.
Я вернулся ко входу в нору, убедился, что преследователей пока нет, и несколько раз выстрелил в уступ, чтобы выбить самые удобные кирпичи, по которым сам до этого шел. Ку‑Кулек между тем опять зарычал. «Вампиров» перед ним уже стало трое, и они лишь немного уступали мне в росте. Тонкая серая кожа на их физиономиях топорщилась, когда они показывали клыки и шипели на пса.
Я взял его за ухо и, прижимаясь к стеночке, пошел мимо монстров. От мехдога передались легкие вибрации, а на его морде читался немой вопрос: «Что, даже не подеремся?» Но протестовать он не стал – прильнул к ноге и пошел рядом. А я подумал – нет, не подеремся, лучше сюрприз Алисе оставим.
«Вампиры», как болванчики, вертели головами, пока мы пробирались мимо. Они с шумом вдыхали воздух и сжимали когтистые пальцы. Все было очень нервно, твари замерли, словно на низком старте. Одно резкое движение с нашей стороны – и они бы на нас набросились.
В итоге я не выдержал, вскинул руку и выстрелил в голову ближайшему. Решил – лучше не оставлять их сейчас в тылу, даже если Алиса позже их все равно поднимет. Да еще и голос Фрисби вдруг проклюнулся в голове с его вечным: «Не дай пропасть ни крупице опыта!»
Никто из «вампиров» так и не добежал до меня, и Ку‑Кульку ничего не обломилось. Семь выстрелов, три трупа. Последний оказался самым сообразительным и бросился не на меня, а вглубь темной пещеры. Но от пули этот «ужас, летящий на крыльях ночи», уйти не смог – сначала кубарем покатился с простреленным коленом, а потом получил контрольный в затылок.
Теперь я тут ужас. Крутой игрок, нашедший Слезу Авроры.
Ну да, по тому же принципу: сам поверишь в свой блеф – другие тоже поверят.
Мы шли по туннелю, расстреливая и сжигая все, что попадалось на пути и подавало признаки жизни. А когда нашли логово «вампиров», я опять словил красную пелену перед глазами. Только уже не от критически низкого уровня здоровья, а от того, что Ку‑Кулек бешено заметался среди монстров, полыхая огнем. Пет дорвался, словил кураж – объяснить это иначе я не могу.
Да и сам я был не лучше – трансформировался в Венома, полностью покрывшись прионовой защитой, выхватил обломок копья Тиутококана и на повышенных скоростях устроил резню. Никаких сомнений, никаких угрызений совести. Детенышей в логове я не встретил – мне противостояли хищные твари, взрослые особи. И это были не заколдованные люди и даже не животные, а чистое зло, способное только уничтожать игроков и мирных неписей.
Я вошел практически в режим транса. Сам не заметил, как добрался до местного босса. Его не спасли ни крылья с острыми шипами, ни двухметровый рост, ни даже зачатки магии вкупе с возможностью восстанавливать силы, пожирая собственных подручных.
На пару с Ку‑Кульком я загнал его в угол логова и методично всаживал прионовый клинок, сформированный из кулака. Бил, снова бил – а сам думал о скорой встрече с Эйпом. Его я ведь тоже не поприветствовать хочу, а прикончить – причем так, чтобы самому помереть и на выход дернуть.
А что потом?
Я даже прекратил бить вампира, уже минут пять как дохлого, и остановился в растерянности.
Вот завалю Эйпа, верну свое тело и по старому плану свалю в Россию. Навсегда забуду про Эфир и подамся в космические рейнджеры? Не вариант. Если Эйп исчезнет, система от этого не сломается. Андреас Найгард станет главным акционером, а Кристина Ишутина так и будет растить клонов в Таламусе. Алиса и Танака тоже не изменят свой образ жизни. И это только те, о ком я хоть что‑то знаю.
Тогда что получается? Валить всех?
Ку‑Кулек отвлек меня от кровожадных планов, которые начали возникать в моем воображении. Он подпрыгивал, лаял и явно выпрашивал награду за успешную зачистку. Я обвел глазами логово и присвистнул – мы прикончили десятка четыре тварей, не меньше, судя по кучкам пепла. В среднем монстры оказались слабее нас с Ку‑Кульком, так что уровень система дала мне только один. Но подросли параметры ловкости и владения холодным оружием.
Выдав псу вкусняшку из лавы, я пошел лутаться. Из босса выпало колечко на указательный палец, повышающее точность стрельбы и скорость перезарядки. Еще в прахе нашлась основа под татуировку в виде морды летучей мыши. Не имелось ни описания, ни ограничений или подсказок, сработает ли она с симбионтом. Руки сами потянулись к черной пластинке. «Буду еще и Бэтменом», – пробурчал я себе под нос и разломил основу.
Почему‑то я думал, что ощущения будут приблизительно как в том случае, когда мастер‑самоучка бьет тебе татуху бесплатно. Но нет, боли я не почувствовал, кожу не жгло и не кололо. Был лишь мягкий толчок в голову сзади, как от шутливого подзатыльника.
Замигали системные сообщения. Я открыл экран навыков симбионта.
За последние дни человечек с раскинутыми руками, вписанный в круг, изменился довольно сильно. Он окреп и прокачал мышцы. Но, к сожалению, обзавелся еще и черными отметинами в местах, где на теле проступили прионовые язвы. Пока их, впрочем, было всего две штуки – на предплечье и на задней стороне бедра. Вторую язву я раньше не замечал и теперь стал непроизвольно ее расчесывать.
Тело на экране, за исключением лица, было покрыто черной пленкой. На гидрокостюм это уже походило меньше – скорее на переплетение черных нитей, образующих рельеф мышц, – а по фактуре напоминало карбон. Причем мускулатура выглядела, мягко говоря, преувеличенной по сравнению с той, что я видел на себе. Чуть покопавшись в настройках, я понял, что на картинке показан следующий уровень трансформации, до которого осталось совсем немного.
