Тем более, что король Старкшира окончательно согласовал с приглашённым на смотрины русским царём Дарданельскую операцию. Сроку Оттоманской империи осталось лишь до весны следующего года. Франция, погрязшая в мощных внутренних разногласиях, пока не опасна. Мало того, она искренне надеется на расширение и углубление дружбы с Россией. А британцы всё больше увязают в индийском конфликте, наращивая там своё военное присутствие. И тратят на каждого солдата по два фунта в день. Гладышев, честно говоря, удивился столь большой стоимости войны в колонии. Хотя, кто знает, может часть этих средств лишь декларируется, но до армии не доходит? Мало ли ушлых военных интендантов во всех странах мира?

Австрия последнее время вообще вышла из состава морских держав, из-за этого пыталась избавиться от Намибии. Уж очень сложно контактировать с заокеанской колонией, не имея выхода к морям-океанам. Даже жалко бывшую сверхдержаву, свернувшуюся небольшим калачиком.

Саксонский король Альберт, тихий правитель вне политики, уже и не знал чего просить и с кем о чём договариваться. Оказалось, что он правит лишь милостью своего же ландтага и от него получает воспомоществование порядка тридцати миллионов марок в год. Так что именно парламент придавил его амбиции и добился выхода из южногерманской конфедерации. Самому королю, не имеющему детей, объявили, что Старк-банк будет выплачивать миллион британских фунтов компенсации ежегодно, до конца его жизни. После чего, добившись от бедолаги подписания соответствующих бумаг, ландтаг обратился в Ольденбург с просьбой о принятии Саксонии в состав королевства Старкшир. Естественно, что многие члены парламента получили некие призовые личного плана. Тайком, без анонсирования и афиширования.

— Герр Питер, поверьте, Саксония того стоит, — уговаривал Гладышева бывший германский канцлер, — это очень высокоразвитая экономически и промышленно страна. И даже воюют хорошо, когда приходится.

— Герр Отто, но уж очень она маленькая, всего пятнадцать тысяч квадратных километров. А расходов много. Ладно, пусть будет для коллекции.

Ох и наглая рожа, Саксония ему мала для приварка. Ну да, от когдатошней Великой Саксонии остался лишь клочок, но и он имеет смысловую нагрузку. А платы закончатся со смертью короля Альберта (в реальной истории он умер в 1902 году).

Планы на 1892 год приходилось корректировать на ходу. Французы совсем с дуба рухнули, умудрившись вести внутреннюю гражданскую полувойну-полудискуссию. Кроме того, Париж боролся с окраинами и воевал в колониях. А немцы Лотарингии и Рейнской провинции требовали независимости и уже потряхивали оружием, досаждая собственным соседям французской национальности. Ещё и парламентские разборки по дополнительному финансированию военного флота отнимали и время, и внимание. Пятидесятитысячный корпус гвардии Старкшира сосредотачивался вдоль Рейна, чтобы в любой момент форсировать реку и помочь германским братьям к северу от реки Мозель. Естественно, что французы обязаны были отреагировать, но, как назло, некем.

Чуждый придаток, имевший более девяноста процентов немецкого населения напоминал данайский дар. Введёшь войска (если удастся насобирать и отправить) — получишь мощное противодействие жителей. Это всё-таки не дагомейцы или лаосцы какие-нибудь. Причём доступ лишь через митингующий Эльзас, так как Бельгии совсем не нужны марширующие колонны вооружённых людей через их территорию. И чёртовых старков не припугнёшь войной, небось они и рады будут официальному поводу включить свою мощь на полную катушку. Тогда придётся мобилизовать миллион охранников, чтобы защитить свои порты от нападения старкширского флота. Нет, такая война не нужна, особенно когда вот-вот будет подписан договор с Россией. Парламентские пацифисты внесли предложение отдать Рейнскую область в обмен на неприкосновенность Лотарингии. По-своему они тоже правы, так как ещё и налоги перестали поступать из мятежного региона.

Впрочем и британцы имели проблемы в собственном парламенте. Недавно выделили гору денег под программу "двух сил", потом ещё одну гору под модернизацию флота, а теперь Адмиралтейство ещё тридцать миллионов фунтов запросило. Под гигантские броненосцы водоизмещением 20–25 килотонн. Нужно крейсерскую составляющую развивать, а не сверхдорогие левиафаны строить. Тем более, что и война в Индии разгорается и буров в Африке надо бы потеснить. А то никак не складывается британский юг Африки. От планов построить колонию от Кейптауна до Каира уже отказались из-за Португалии, перегородившей Африку поперёк. Писк турецкого султана о возможной агрессии немцев и русских даже не рассматривался. Сами только что занялись отгрызанием арабских эмиратов из-под власти Порты.

В начале февраля пришло сообщение с юга Африки. Буры переуступили Преторию и часть земель к северу от неё за поставки оружия и боеприпасов. Нет, африканеры не стали добренькими и разумными. Глупо колотить остатками понтов, когда бывшую столицу могут просто отобрать силой. А так хоть что-то поимели на прощание. Колония сомкнулась, приняв более удобный вид для лицезрения на карте. Британский и русский Ранд стали независимыми анклавами, связанными с Большой землёй лишь железными дорогами. Теперь вся Южная Африка определилась с границами и сферами влияния, за исключением Намибии. Кому её продадут австрийцы пока неизвестно. Конкурентов лишь двое: Британия и Франция, больше желающих не наблюдалось почему-то.

Сложные переговоры между французами и старками включали и этот пункт. В смысле, поддержку желания Парижа поиметь кусочек африканского юга, задействовав своё лобби в Австрии. Тогда и вопрос о передаче Рейнской провинции будет решен быстро и положительно. Конечно, если король Пётр Первый использует свои связи в Санкт-Петербурге, чтобы ускорить подписание договора о создании "великой антанты" между Россией и Францией. Тогда, мол, и королевство Старкшир можно будет туда включить в качестве младшего партнёра. И откуда столько вкусных пряников бедолаге Гладышеву? Как все стремятся его облагодетельствовать за его же ништяки. Впору согласиться, смирившись ещё с одним малюсеньким пунктом — невмешательством в случае войны Франции с Южногерманским Союзом.

— Петя, а ты уверен, что сможем пройти по лезвию бритвы? — спросил Лавров, — Как бы не перехитрить самих себя.

— Терпи, друг, нужно использовать момент, пока лягушатники в нас заинтересованы. Потом то же самое будет сложнее реализовать.

Бисмарк, присутствующий при разговоре, только хмыкал, восхищённый прохиндейством этих удивительных людей, подминавших под себя всё и вся. Да ещё и с видом благодетелей, верных помощников великих держав, к тому же знающих своё место. Глядишь и Гессен-Дармштадт выйдет из великого герцогства Баден и попросится в Старкшир. Старик по-прежнему обладал трезвым расчётом и ясностью мышления, плюс к тому, владел инсайдерской информацией. Рано или поздно вся южная Германия окажется под рукой Старк-групп и Петра Гладышева, никуда не денется. Вопрос в другом, кого сделают следующей целью для расширения: Пруссию или Австрию?

Глава двадцатая

Французы тоже не лыком шиты, кое-что понимали, но находились в сложной внутрилягушатниковой ситуации. Провинцию Рейн придётся отдать, так как никому не нужен рассадник недовольства и недовольных. А пары спустить, начав войну против Баварии и её сателлитов, отправив туда всех недовольных. Ну и Намибия нужна, чтобы было куда отправлять мятежников различного толка. Договор с Россией обеспечит мощную поддержку в конкуренции с Англией и значит появятся дополнительные возможности по всему миру. А если король Пётр Первый поймёт с кем ему нужно дружить и сотрудничать, то перестанет мешать в китайских морях и соответствующих побережьях. Если что, можно и молодого Валуа сосватать королю Старкшира для его дочери Марии. Чай, тринадцатилетняя красотка мечтает о таком союзе (а кто не мечтает о принце?), да и сам Гладышев рад будет породниться с королевской ветвью, пусть даже бывшей. А то королева Виктория уже ищет свободную внучатую племянницу, чтобы захомутать Михаила Гладышева, брата-близнеца Марии.