Границей обеих Германий моментально стал Одер, а владение Силезией поставило империю на грань гражданской войны. Или вся провинция отойдёт к Пруссии, или тоже будет разделена по Одеру. В Берлине просто не успевали реагировать на быстрые шаги оппонентов, которые больше года готовили переворот. Гвардия Старкшира, сразу после коронации, вошла в Тюрингию, якобы для защиты местного населения от беспредела из Берлина и Кенигсберга. Ситуацию накалила неопределённость с будущим императором, так как Леопольд Первый не выказал претензий на верховную власть, ограничившись резонно малым. Франц-Иосиф Первый предложил собрать в Вене конференцию, чтобы мирно разрешить конфликт. Путём договорённостей и компенсаций. Иначе гражданская война вовлечёт в себя и другие немецкие страны. Увы, в Берлине решили по-своему.

Верхушка Старк-групп дружно плюнула на всё и решила провести весь набор рождественско-новогодних праздников в кругу своих. Народу тоже это позволили, в связи с предстоящим тяжелейшим Годом Истины. Лишь некоторым сухопутным и морским военным пришлось отдыхать между делом.

— Всё, друзья, ничего не хочу слышать, — провозгласил Пётр, — будем праздновать и валять дурака.

— Слава богу, муж вернулся домой, — подколола Анастасия, — а то бродит неизвестно где, даже находясь здесь.

Вполне житейская философия класса "одиночества среди толпы". Нечего думы думать, когда рядом жизнь бьёт ключом.

— А мне как быть? — поинтересовался Бергер.

Семья бедолаги отмечала не только христианские, но и еврейские праздники. Причём в Петербурге, как будто им там мёдом намазано.

— Лёня, отдохни, ты и так перетрудился за год, — посочувствовал Серёга Лавров, — вон сколько лапши всей Европе навешал.

А что делать, когда самое мощное оружие — информационное? Мир только-только осваивает его, переходя из детсада в школу чёрного и белого пиара. Врать-то все горазды, а вот делать это с дальним прицелом и в самую тютю пока учатся. Джентльмены, мать их!

Вводную "оправиться и покурить" миллионеры исполняли, даже когда началась всемирная активность. До самого 15 января.

Англо-португальский кризис развивался медленно, но верно. В конце декабря уже две британские эскадры были задействованы, чтобы явить мускулы. Ещё немного и они подойдут, как к Анголе, так и дальше. В принципе, возмущение лаймов вызывало то, что португальцы постепенно завоёвывали земли между Анголой и Мозамбиком, чтобы объединить свою часть Африки в единое целое. Одна проблема — к острову Сан-Висенте ушла небольшая флотилия Старкшира. Так что англикосам предстоял выбор: или по-прежнему играть мускулами на расстоянии, или сцепиться со старками из-за амбиций. Всё-таки многим капитанам британских ВМФ очень не нравилось положение "вторых по качеству".

В одну из эскадр добавили совершенно новенький броненосец "Кампердаун", чтобы не только напугать португальцев, но и старков, если те посмеют вступиться за дружественную страну. Даже назначение сэра Джона Фишера новым командующим Средиземноморским флотом чуть-чуть подвинули. Дали предыдущему возможность красиво завершить карьеру. Некоему вице-адмиралу Энтони Хоскинсу, который должен был поднять свой флаг на новом устаревшем броненосце типа "адмирал". Огромные орудия калибром 13,5 дюйма (целых два в одном барбете) имели великолепные ТТХ. Аж на десять километров дальность боя! Одна проблема: в такую даль посылать снаряды весом в 600 кГ бессмысленно. Или нужно привязать цель, сделав её неподвижной и долго-долго стрелять, чтобы попасть. А быстро-быстро уж очень сложно при медленнострельности в один выстрел в три минуты. Мало того, чисто английский подход к решению боевой задачи. Расстрелять издали всякие портовые сооружения со слабыми стенками. Потому что даже кованую железную броню такие снаряды могут пробить лишь на близком расстоянии в 1,000 метров. И то, если она не более 60–70 сантиметров толщины.

Во флотилию включили ещё одного богатыря под десять килотонн водоизмещением — "Александру" (в честь принцессы Уэльса). Труба пониже, дым пожиже, но всё равно пока ещё передвигается. Дюжина крейсеров сопровождения до Кабо-Верде, чтобы изобразить величие и серьёзность миссии. Главное, чтобы португезы увидели английскую мощь своими глазами, а дальше в Луанду пойдёт лишь эскорт. Бронезавры так далеко не ходят из-за плохой плавучести.

Так что до Сан-Висенте добрались, как и задумано, даже бункеровкой занялись. Вдруг, через день, откуда ни возьмись появился… Матом даже англосаксы умеют. Наглые корабли Старкшира встали так, что мимо них в океан не выйдешь. Нелепая ситуация, когда или бой, или тупо стоять до посинения. А как же Ангола, выполнение задачи, или "mission failed"? Сэр Хоскинс задумался над выбором.

Корабли "старко" стояли так, что возможным было проскользнуть между их броненосцами. Всего два, тысяч по двенадцать тонн водоизмещением, находились с двух сторон эдакого "прохода". Крейсера и мелкие находились вразнобой чуть дальше. А ещё дальше виднелись крупные, вроде танкер и ракетоносец, да ещё какая-то столь же большая посудина непонятного назначения. Вице-адмирал удивился бы, узнав что и моряки, и офицеры называют её "мамой". Впрочем, обе "дочки" пока резвились неведомо где. План операции согласовали, собрав совещание капитанов. Главное, использовать скорость "Кампердауна" и "Александры", всё-таки семнадцать и пятнадцать узлов соответственно. Тогда можно будет выйти под дальним обстрелом, пусть даже с небольшими повреждениями, на дистанцию в пять кабельтовых и тогда уже использовать всю мощь своих главных орудий. Одного-двух попаданий хватит, чтобы вывести вражеские броненосцы из строя, а там и свои крейсера подключатся.

Выходили ордером при котором "Кампердаун" шёл впереди слева, а "Александра" чуть отставала, будучи справа. Барбеты развернули сразу и на всех парах двинулись в промежуток между крупнотоннажными врагами. Одна странность по мере разгона — справа спереди потянулись… торпедные следы или что-то похожее. Отворачивать уже поздно, да и далековато вроде. Увы, но добавились ещё несколько следов торпед и теперь совсем близко. Как раз, наискосок в оба английских броненосца. Сзади вытягивался кильватерный строй крейсерского сопровождения, когда мощные подводные взрывы раскололи "Александру" и в двух местах пробили днище "Кампердауна". Отдать команду поднять белый флаг сэр Энтони Хоскинс не успел.

Европейская реакция на "конфликт у Сан-Висенте" разделилась на три линии. Одни, в основном британцы, возмущались подлостью Старкшира, другие ссылались на то, что англичане сделали выстрел первыми, пусть даже издалека, а третьи, включая французов и итальянцев, считали, что монополия Британии на морях закончилась. И слава богу! Вторая средиземноморская эскадра была отозвана, да и конфликт с португезами оказался исчерпан. А в британском парламенте начался срач, причём надолго. Без нормального флота островная империя будет обречена и это понимали все. Но где взять финансы, сырьё и прочее для усиления? Адмиралтейство затребовало ещё тридцать миллионов фунтов на разработку более мощных кораблей, орудий и, самое главное, изготовление полноценных башен вместо усовершенствованных барбетов. Странно, но к реваншу никто не призывал за исключением нескольких глупцов.

Глава пятнадцатая

"Империя Бергера" всласть покуражилась повсюду, мороча мозги читателям и вводя в раздрай обывателей разных стран. А правители лишь обменялись нотами, так как понимали, что война сейчас никому не нужна. Ну не может Великобритания собрать одновременно весь флот в одном месте, чтобы пойти и навтыкать старкам, задавив количеством. И экспедиционный корпус в двести-триста тысяч солдат негде высадить. Если напрямую в Старкшир отправить, так перетопят все транспорты, а коли через Данию… Хотя и это не вариант, так как в Южном Шлезвиге сразу объявится ещё и русская армия. Да ещё и с русским "спецназом", который очень дружен с "осназом" Старкшира. Хорошо, хоть Германия ослабла и толковой помощи не сможет оказать.