Они этакие вечные невесты, в чём-то даже соратницы. Помогают дорхам поддерживать балансирующие на грани Хаоса силы. Правда, для более крепкой связи им нужен совершенно определённый уровень близости с магами.

Совершенно. Определённый. Если вы понимаете, о чём я.

А я, как выяснилось, даже интрижку себе позволить не могу в этом мире. Никаких сильных душевных и уж тем более — телесных привязанностей. Иначе путь домой мне будет заказан.

— Вот только не надо так морщиться, Эйли, — вздохнул Молан. — Ты должна понимать, что только из положения леот вы сможете возвыситься. А там и ваши дети…

— Бастарды, — хмуро заметила Нэсса. — А морщиться мне хочется уже от вида твоего кислого лица. Твоя жена обрекает девочек на унизительное положение подстилок. Да знал бы Бриан! Он всё тут обратил бы в пепел!

Признаться, мне тоже уже хотелось… и в пепел, и хорошенько побуянить. Но я держалась — из последних сил. Не буду окончательно портить образ Эйлин, к которому все привыкли.

— Бриан мёртв! — вскипел Молан. — А я жив. К счастью.

Его голос дрогнул от горечи. Судьба старшего брата, который в своё время оказался замешан в бунте против власти тёмных магов, до сих пор уязвляла его. Тогда гнев императора сметал всё на своём пути — и родственников бунтарей заодно. Кого нельзя было казнить — лишали имущества, титулов и отправляли жить в самые неблагоприятные земли. Как Скриос, например.

— Жив, потому что умеешь лизать нужные тёмные зад…

— Тётушка! — укоризненно воскликнула Брона. — Не думаю, что Эйлин стоит это слышать!

Кто бы из них знал, что в своей жизни и в своём мире «Эйлин» наслушалась гораздо больше, чем могло выдать весьма изобретательное воображение ба.

Нэсса обидчиво нахохлилась.

— Если заткнуть уши, ни тёмные, ни их задницы никуда не пропадут, — философски заметила она.

Все помолчали, остывая, я лишь переводила взгляд с одного лица на другое. И так всегда: сначала ссорятся, бросаются обидными словами, а затем извиняются друг перед другом. Дела семейные. Разве что жена Молана вполне искренне недолюбливает Нэссу. С ними за почти целый год я успела познакомиться неплохо. Они даже чем-то напоминали мою семью, невольно оставленную в другом мире.

— Тёмные всегда хорошо устраивают жизнь своих леот, — уже спокойнее продолжил отец. — Берегут их. И хорошо выдают их замуж.

Да, это почти то же самое, как вынуть из чашки чайный пакетик и помакать его в соседнем кипяточке.

— Как это на тебя похоже! — покачала головой бабуля. — Свалить ответственность за жизнь дочерей на незнакомого мужчину. Этот Кадан, сын Привратника, тот ещё слюнтяй. Видела я его как-то. Куда ему две леоты? Он с одной-то не будет знать, что в спальне делать.

— У меня не проявилась метка! — вовремя вспомнила я о своей маленькой хитрости.

И продемонстрировала чете О’Кин совершенно чистое запястье. Брона схватила меня за руку и неверяще осмотрела всю до локтя, а затем другую.

— Как это возможно? — возмутилась она.

Молан тяжко вздохнул, взглянув на меня с сочувствием.

— Эйли всё равно поедет, — бросил он, поднимаясь со скамьи. — Айне нужна компания. Большое сопровождение дать ей мы не можем. Так пусть хоть сестра будет рядом.

— Я не могу ехать! Я уже нашла работу!

Это, конечно, громко сказано, но вдруг Лиам Слу и правда предложит мне хотя бы небольшую должность. Тем более их кудрявый секретарь укатил с дорхом Ардером. Место освободилось. В общем, нужно это с ним обсудить!

— Молан, — капризно простонала матушка. — Она опять! Разве прилично молодой леди работать!

— Думаю, нищей молодой леди, которая хочет финансово помочь своей семье, работать вовсе не зазорно! — огрызнулась я.

Брона закатила глаза, показывая, насколько она близка к обмороку.

Молан обвёл весь этот провинциальный театр осуждающим взглядом, явно собираясь покинуть представление.

— Это не обсуждается. Всё решено! И вы, милая тётушка, едете с девочками. Вам тоже не помешает… проветриться.

Вот так единым махом он избавился ото всех проблем. Матушка удалилась следом за ним, демонстративно воротя нос от меня и бабули. Вернувшись в дом, совместно мы решили, что мне совершенно необходимо наведаться к мессиру Слу ещё раз.

Пользуясь просьбой Нэссы купить ей некоторых лекарств от боли в ногах до отъезда, ранним утром я проскользнула на территорию Коллегии через ту же тайную калитку. Вокруг было так сонно, что меня даже никто не заметил.

Зато магистр встретил с гораздо большей опаской.

— Дорогая лиэса! — он торопливо закрыл все окна и запер дверь — чтобы никто случаем не вломился. — Вам не стоит пока приходить сюда. Мало ли. После того, что вы учинили! Пусть всё стихнет, а там мы сможем подойти к вашему вопросу более детально!

— Мне нужен ваш совет! — приглушённо заговорила я. — Дело в том, что родители собираются отправить нас с сестрой в Гитмор…

— К Привратнику?! — глаза магистра расширились от удивления. — Нет, я слышал, что его сын Кадан готовится к инициации в качестве преемника отца. Но не думал, что кто-то из О’Кинов будет иметь к тому отношение.

— Так получилось… — я посмотрела в окно, за которым прошла группка подмастерий в форменной одежде Коллегии. — Но я не могу ехать. Обучение для меня жизненно необходимо! И я не хочу становиться леотой! Пожалуйста! Вы не могли бы поговорить с родителями и убедить их не отправлять меня?

Лиам почесал подбородок с таким видом, как будто мои слова показались ему странными. Наверное, он впервые встречал девицу, которая не хотела бы искупаться в лучах величия кого-то из высших тёмных.

— Эйлин, — он вздохнул, — к сожалению, не мне тягаться с волей Привратника. И если у вас проявилась метка… Тот тёмный, что поставил её, имеет полное право требовать вашего приезда.

— У меня нет метки! — буркнула я и показала ему оба запястья. — Так что ничего он не имеет. Никакого права!

Мессир озадачился ещё больше. Он даже склонился над моими руками, чтобы разглядеть во всех деталях.

— Гхм… — кажется, у него даже в горле пересохло. — В любом случае вам придётся показаться ему на глаза. Чтобы он, так сказать, убедился, что вышла ошибка. После вас, скорей всего, отправит домой, и проблема сама собой разрешится!

Он хлопнул в ладоши, весьма довольный таким исходом.

— Но мои силы… — напомнила я.

— Поступим так! — Лиам подошёл к стеллажу, забитому потрёпанными книгами. — Я дам вам пару фолиантов — лично моих! — которые вы прочитаете во время своей, я уверен, короткой поездки в Гитмор и обратно. Это станет теоретической базой для последующей работы над собой и своей магией. А когда вернётесь, мы закрепим знания на практике! Возможно, что-то вы сумеете постичь самостоятельно. Вы умная девушка, это сразу видно.

Это, наверное, потому что я едва не подпалила зад Двэйну Ардеру. Хотя вывод тут напрашивался совсем противоположный.

Мессир Слу вынул две толстенных книги в кожаных переплётах, полистал их и вручил мне.

«Основы стихийной магии» и «Методика управления магическими потоками и построения базовых магических схем».

Выглядели фолианты, как какие-нибудь научные труды в моём мире. И это пугало.

— Спасибо, — выдавила я, кисло улыбнувшись. — Но может, я пригожусь в Коллегии? Например, в качестве секретаря? Или вашей помощницы. А хотите я постригу кусты в вашем саду?

— Сейчас вам лучше всего вести себя тихо и не мелькать. Не вызывать подозрений. Поверьте, всё образуется, — Лиам снисходительно похлопал меня по спине. — Удачной и быстрой вам поездки, лиэса!

Вот так вот технично он от меня избавился. Чувствую, Нэсса разразится по этому поводу длинной и малоцензурной тирадой.

— Да куда ты прёшь? Ну? — гневный окрик кучера влетел в открытое окно простенькой кареты.

Молан потратил немалую сумму, чтобы нанять «сертифицированного» возницу, который мог доставить нас в любое княжество по точному адресу. Думается, за такие перевозки он получал столько, что жил лучше гордецов О’Кин. А они теперь ещё несколько поколений будут краснеть, вспоминая тот унизительный случай, когда пришлось уговаривать Привратника «посмотреть» дочерей и «может быть» взять в леоты.