Хоть одно приятное впечатление от всех этих разъездов. Двэйн усмехнулся своим мыслям.

— Пора ехать, — заметил Бэйв, махнув рукой в сторону поданного к крыльцу экипажа. — Честно говоря, я жутко хочу есть, — добавил он тихо. — Остановимся в каком-нибудь приличном ресторане.

Бэйв Уалтар, самый близкий соратник Двэйна, как всегда не забывал о том, чтобы хорошенько подкрепиться. И как при таком аппетите его ещё не разнесло во все стороны, оставалось загадкой. Как и положено другу, он разделял с ним многие тяготы долгих переездов между княжествами. Не ради развлечения — ради весьма неприятного и хлопотного дела.

Угроза магии и спокойствию мира наивысшей важности! Поручение самого Всетемнейшего, мать его чернильница! Это поручение Император не забыл сопроводить ещё парой не самых приятных обязанностей, а также угрозой расправы в случае провала.

В общем, аргументы один другого весомее.

— Остановимся, — рассеянно согласился Двэйн, прислушиваясь к тихому свисту, что нарастал издалека.

Через мгновение стало понятно, что это не свист, а верещание нескольких огненных элементалей, что неслись между деревьями вдоль дорожки, кувыркаясь и обгоняя друг друга. Забавные у них тут питом…

— Что за?.. — только и успел выдать Двэйн, когда пламенеющие шарики один за другим прилипли к его сюртуку.

Отличная плотная ткань, за отрез которой в иных мастерских просят просто скотские деньги, вспыхнула почти мгновенно. Огневики едва не причмокивали, поглощая её, словно тля.

Крупная раскалённая тля!

— Хаос их побери! — Бэйв предательски отшатнулся. — Откуда они взялись?

Двэйн скинул одежду и пару раз ударил ею о ступени, чтобы согнать прытких духов. Попытался погасить заклинанием — не вышло! Элементали только чихнули и бодро перебрались на рубашку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Магистры переполошились, замахали руками, вычерчивая знаки нейтрализации и охранной завесы, но проклятую огненную мелюзгу ничего не пронимало. Это сколько же силы в них заложено?! Как в огромных големов.

От дури ума, не иначе…

Огонь кусался через ткань, несмотря на защитное заклинание, которым Двэйн себя окутал. Элементали продолжали любовно тереться о его плечи и грудь, а он только стряхивал их с себя, словно котят.

— Поберегись! — вдруг взвыл Бэйв и со всего размаху выплеснул на Двэйна кувшин воды.

Солидный такой кувшин, полный до краёв и явно рассчитанный на долгий и жаркий рабочий день. Немало содержимого попало в глаза, за шиворот — остальное потекло за пояс брюк. Элементали испугались, зашипели и притухли. Расползлись по крыльцу, прибитые водой, и похожие теперь на попавших под дождь воробьёв. Но это не надолго, скоро они вновь напитаются силой и разгорятся.

— Лас-айн-амах! — рыкнул Двэйн, быстро рисуя в воздухе контур поглощения, разбрызгивая капли с мокрых рук.

Надо пользоваться моментом!

Тьма взвихрилась дымными кольцами и один за другим заключила элементалей в коконы. Там они начали чахнуть и уменьшаться, пока не пропали совсем.

— Порядок у вас, значит! Ну-ну! — Бэйв грозно потряс пустым кувшином в сторону оконфузившихся магов. — Бардак просто!

Магистры виновато загалдели. С стороны послышался тихий смех: к крыльцу подходили две девушки — наверное, тоже подмастерья. Они косились на Двэйна и шептались, прикрыв рты ладошками. Ну да, когда ещё им доведётся увидеть подгоревшего да ещё и мокрого императорского архимага…

— Не кипятись, — отмахнулся Двэйн, разглядывая дыры на рукавах рубашки, да и не только на них.

Скорее можно было бы сказать, что дыр на ней осталось больше, чем уцелевшей ткани. Придётся заехать в гостевой дом и переодеться. А прежде выяснить, кто породил таких сильных и неуправляемых элементалей.

Что-то зашевелилось в траве сбоку. Двэйн мгновенно спустился с крыльца и успел поймать улепётывающего прочь огневика. Накрыл его ладонями, и тот возмущённо завозился, распускаясь пламенем, точно цветок.

— Они прилетели оттуда, — сразу же накляузничал кто-то из магистров. — Там кабинет мессира Слу…

— Опять этот Слу, — Бэйв отдал опустевший кувшин испуганному юноше, который наблюдал за происходящим, стоя в дверном проёме. — Почему мы его не видели?

— Он… вряд ли вам интересен, — махнул рукой архимаг. — Он больше по ботанике, ядам, зельям.

— Отчего же! — возразил Двэйн. — Очень интересен. Обожаю яды…

Он двинулся по дорожке, держа притихшего элементаля в ладони, окутанной защитным заклинанием. Бэйв остался вместе с магистрами, сушить одежду, потому как досталось всем вокруг.

На этот раз зачарованный сад не выказал никакой враждебности. Почему та девица попалась — загадка. Но Двэйн прошёл по убитой тропинке спокойно, и скоро толкнул дверь кабинета магистра Слу.

Тот, как ни в чём не бывало, сидел за столом и что-то записывал на листке бумаги. Зачёркивал и исправлял. В общем, создавал видимость деятельности.

— Заявление об уходе строчите, мессир? — поинтересовался Двэйн, остановившись перед ним.

Тот поднял взгляд, слегка побледнел, отметив дыры на одежде гостя, а затем только ответил:

— Вы, я так полагаю, дорх Двэйн Ардер… Простите, что не вышел познакомиться с вами. Куча дел…

— В аптеке отвар для компрессов закочился? Или подходит к концу сезон сбора эмпетрума жгучего?

Мессир нервно хмыкнул. Двэйн расслабил ладонь, и мелкий элементаль завис над ней, испуганно таращась на магистра.

— Что это? — нахмурился Слу и побледнел ещё немного.

— Я ищу подмастерьев, годных к обучению — для очень важного дела. Государственной важности. Мне сказали, у вас таких нет — сплошные посредственности. Но… Это, — он указал на элементаля взглядом, — говорит о том, что таланты всё же есть! Криворукие, но перспективные.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Двэйн сжал пальцы, и порождение, тихо пискнув, растворилось в коконе поглощающей тёмной энергии. Лиам Слу дёргано поправил воротник мантии, словно представил себя на его месте.

— Многие ученики экспериментируют. И судя по всему, кто-то допустил ошибку.

— Это не похоже на ошибку. Скорее на довольно внушительные силы, которые кто-то плохо контролирует.

Маг задумался.

— Знаете… есть один подмастерье… Может, это его рук дело? Пойдёмте, я вас познакомлю, дорх Ардер! — он торопливо встал.

— Нет-нет! С меня хватит прогулок по вашей Коллегии. Я подожду здесь, — тот расположился в кресле у стола и закинул ногу на ногу.

— Как вам будет угодно, — Лиам Слу остановился в дверях, словно о чём-то вспомнил. Но тряхнул головой и кивнул. — Я его приглашу.

Магистр вышел, стало тихо — только за окном едва слышно шуршала листва на ветвях. Обстановка умиротворяющая, самое то, чтобы вздремнуть — последнее время со здоровым сном возникают проблемы. Двэйн сокрушённо поковырял прожжённый сюртук — очередное подтверждение, что огненная магия опасна для тёмных. Пламя тянется к тьме, чтобы её разрушить. Вот те элементали и прилипли к нему, распознав самого тёмного.

Казалось бы, мелкие сущности, а какие прожорливые!

Вдруг кто-то сдавленно чихнул. Может, снаружи? Но нет, звук раздался в кабинете, слишком тихий, чтобы понять, откуда. Ну не мог же этот живучий элементаль уцелеть и в этот раз! Самое время задуматься о своей магической состоятельности…

Двэйн встал и обошёл небольшой кабинет. Разбежаться тут особо негде: у огромного окна стол, пара потёртых кресел, вдоль стен — стеллажи с книгами и папками, комод, резной шкаф. Наверное, для мантий.

На полу рядом с ним лежала перчатка. Небольшая, женская, из добротной замши, но слегка поношенная — похоже, у её владелицы дела идут не очень хорошо. Двэйн поднял её, а затем дёрнул дверцу шкафа — не поддалась. Заперта. Дёрнул ещё раз — вся антикварная махина затряслась, заохала, но устояла. Захотелось расколотить её в щепки, но тут вернулся мессир Слу, чем спас мебель от быстрого и полного уничтожения.