— Человеческая, — пожал плечами Бэйв, зачем-то продолжая поддерживать нашу легенду. — К сожалению, твои доводы не убедили этих самопровозглашённых поклонников в том, что им тут делать нечего. Пришлось вмешаться мне.

— Вы говорили, дорх Ардер, что не потерпите интрижек, которые помешали бы мне работать. Уверяю вас, эта — только поможет! И работе, и обучению! Вы были правы, цветы мне прислал тайный поклонник. Впрочем, теперь уже не тайный, верно?

Не знаю, зачем я говорила это, прекрасно зная, что цветы заказал Двэйн. Зная, что он вовсе не наивный простак, чтобы поверить в правдивость наших с Бэйвом свежеслепленных отношений. Но отчего-то видеть нарастающую ярость в его глазах было приятно. Злитесь-злитесь, претемнейший! Для тёмных это, наверное, полезно. Уберегает от магической импотенции.

Я взяла Бэйва под руку и, стараясь не торопиться, вывела прочь из кабинета.

А когда маг оставил меня одну, не считая Гугла, который, словно Большой брат, наблюдал за всем со шкафа, я обнаружила на столе записку.

«Её оставил этот подлец Мактал», — сообщил филин.

Я развернула её дрожащими пальцами.

«Значит, всё же не хотите по-хорошему…» — всё, что было в ней написано.

«Медитация, Есенька, едва ли не самое важное в обучении магии, — наставлял меня Гугл по дороге на плац. — Если ты не можешь найти гармонии сил, то и заклинания будут неуправляемыми. Будут подпаленные волосы, дыры на одежде и ненависть соратников. Ну куда это годится? Ладно, Арро маг воды, он может от тебя защититься. А остальные?»

Я закатила глаза, слушая сидящего на моём плече фамильяра. Сегодня мне удалось немного потренироваться только утром. Да и то я едва не подожгла Арро его шикарно выбритую шевелюру. Он в ответ немало окатил меня водой и потому уцелел. Бэйв бранил меня так, что я едва и его не подпалила с досады.

Несмотря на все слухи, что поползли по Гитмору, со стороны мы, конечно же, совсем не выглядели парой. Это и хорошо. Играй, да не заигрывайся!

— А что? — возразила я. — Шерк может задуть пламя…

«Скорее, раздуть, — буркнул филин. — Не зря в боевых отрядах магов огня часто ставили с воздушниками. Они неплохо дополняют друг друга».

— Ну, допустим, — в очередной раз вздохнула я. — Уна может засыпать меня песком, на худой конец.

«На очень худой», — ехидно заметил Гугл.

На плацу уже никого не было, магические огни озаряли пустынную присыпанную песком площадку, немало истоптанную за день.

— Может, мне размяться? — я взмахнула руками, выполняя пару тренировочных движений, которыми обычно наставники рекомендовали разогревать магические потоки.

К слову их выполнение порой требовало немалой ловкости! Поэтому даже девушкам на тренировки надлежало надевать штаны вместо юбок. Насколько я знала, Уна — моя новая приятельница — решалась только на это, но оставляла корсет.

Я же, до сих пор не до конца привыкла к этому пыточному устройству и потому тайком его снимала. Ба по такому случаю даже сшила мне особый топ-бандо, который, так сказать, маскировал под рубашкой все выпирающие прелести.

«Сейчас не время для разминок, — назидательно выдал Гугл, усаживаясь на ограду. — Бери коврик».

Я пожала плечами и, по пути встряхивая кисти рук, направилась под навес, где аккуратно сложенные лежали коврики для медитаций. И уже направилась обратно, как до слуха донёсся шорох опавшей на тропинку листвы.

«О, пришёл, кого не ждали, — проворчал Гугл, повернув голову себе за спину. — И выводок свой притащил».

Я ещё не видела его, но уже поняла, о ком речь.

— Не ожидал, что встречу вас здесь, — голос Двэйна Ардера выплыл из полумрака. А затем уже он сам. — Похвальное усердие! Думал, после рабочего дня вам захочется пораньше лечь спать.

— А вы этого добивались, когда завалили меня заданиями на весь день? — я вышла к центру площадки. — Простите, но не припомню, чтобы помощь вашим леотам в выборе лент для шляпок входила в мои обязанности.

— Что вы, я напротив, хотел, чтобы вы слегка отвлеклись.

— Это мучение побольше других!

Если таким образом он хотел нас подружить, это была плохая идея!

Я расстелила коврик и уселась в позу лотоса. Гугл молчал, тараща огненные глаза в спину претемнейшему. А тот опустился рядом со мной — на расстоянии вытянутой руки.

Я закрыла глаза, не собираясь больше его слушать, чтобы он ни говорил.

«Давай начнём с дыхания! — посоветовал филин. Судя по теплу, что коснулось моего бедра, он подлетел ближе. Странно, не замечала раньше, чтобы от него исходило тепло. — Эй, куда?!»

От вопля Гугла я вздрогнула и распахнула глаза. А затем только почувствовала прикосновение широкой ладони к спине.

— Выпрямитесь! Расправьте плечи. Вы уже вышли из кабинета, а до сих пор горбитесь, как заучка в Коллегии.

— Это вы меня «скрючили», между прочим! — возмутилась я, отодвигаясь от его руки.

— Вы сами на это подписались, — парировал Двэйн. — Причём в прямом смысле.

И настойчиво взял меня за плечи, показывая, как именно нужно их расправить. Сам придвинулся почти вплотную, взглядом оценивая правильность моей осанки. От него пахло чем-то мускусно-пряным, почти не ощутимо, но и от этого слегка вело в голове.

— Так? — потихоньку закипая, процедила я.

«Подбородок приподними!» — поддакнул тёмному Гугл.

Предатель!

Я заёрзала, когда ладони Двэйна соскользнули вниз к моим локтям, затем к запястьям. Он мягко уложил кисти моих рук на колени, а затем подытожил:

— Теперь правильно. Поначалу это может быть тяжело — постоянно сидеть так. Потом привыкнете. Зато теперь ваши лёгкие наиболее раскрыты.

Он опустил ладонь на мой живот прямо под грудью, слегка надавил на диафрагму, отпустил, снова надавил, показывая, с какой частотой нужно дышать.

— Обязательно меня трогать? — возмутилась я, снова теряя концентрацию и опуская плечи.

За что Гугл моментально клюнул меня в поясницу, заставив выпрямиться. Садист пернатый!

«Зефирная принцесска! В руках себя держать не можешь», — не остался в долгу тот.

— А как я ещё должен наиболее наглядно показать вам правильность выполнения упражнений? — изумился претемнейший. — За моими прикосновениями нет никакой двусмысленности, будьте уверены.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Что-то мне кажется, что находиться с вами наедине здесь — уже не слишком прилично, — я вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимание на его руку на моём животе. И на то, как тепло кожи Двэйна просачивается сквозь рубашку.

— Сейчас я не мужчина, а ваш наставник. Даже вашей достопочтенной ба не к чему придраться! — тёмный тихо рассмеялся и вернулся на своё место. — Кстати, не надеть корсет — это правильное решение. Магу нужна свобода движений.

Да чтоб его Хаос схрумкал! И как теперь сосредоточиться на дыхании, когда оно сбилось в какое-то паровозное пыхтение: от злости, негодования и ещё… чего-то. Чёрт!

Двэйн затих, я украдкой на него покосилась: он сидел идеально прямо, расслабленно держа ладони на коленях. Отсветы огоньков слегка переливались на его лице, вытачивая, словно скульптуру из мрамора.

«Прекрати таращиться! — напомнил филин, пролетев прямо над моей головой. — Всё запомнила? Приступим уже, а то скоро спать пора».

И я постаралась последовать всем рекомендациям претемнейшего. Выпрямилась, расправила, вдохнула. Скоро чувство лёгкого напряжения в спине прошло — и я провалилась в странное состояние, похожее на то, что охватывает за мгновение до сна.

Изнутри поднялась прохладная мгла. Ровно оттуда, где ещё недавно меня касалась ладонь претемнейшего. Я словно бы оказалась в наполненной копотью комнате, но затем туман разошёлся в стороны — и передо мной открылась удивительная долина, пустынная и в то же время наполненная совершенно незнакомой энергией.

В стороне что-то происходило. Высокий темноволосый мужчина пытался заарканить огромное существо, похожее на китайского дракона. Такое же косматое, с длинным телом и оскаленной пастью. Сотканное из этой самой энергии чудище сопротивлялось, рвало сумрачные путы, но мужчина не сдавался. Пару раз его накрыло мутным куполом сокрушительной силы. Казалось, оттуда не выйти живым — но он выныривал.