В очередной раз дракон вырвался, метнулся было в сторону, явно пытаясь сбежать, но упорный маг бросился за ним. Снова поймал в аркан силы, почти спеленал.

Зверь из грозового порождения, испускающего молнии и искры, начал превращаться в сумеречную копию себя. Магия охотника заполняла его, словно чернилами. Казалось, эта схватка длится вечно. Дракон не торопился подчиняться, а силы мужчины иссякали.

Управлять чудищем становилось всё сложнее. Я вздрогнула, когда охотник покачнулся, упал на колени и вдруг — сам начал расползаться на дымные сгустки, которые пронзали крошечные молнии. На какое-то мгновение он совсем потерял собственные очертания. Секунда, две — десять…

Но вдруг воплотился вновь — изменившийся — с совершенно белыми волосами.

«Еся!» — глухо ударилось в уши.

Я заметалась, как тот зверь, пытаясь вырваться из неподвижности. Но, кажется, это было бесполезно: меня не пускало назад. Мгновение за мгновением я боролась с пленившей меня невидимой силой — и наконец почувствовала свои руки! Замолотила ими по воздуху, а потом по чему-то тёплому и упругому.

— Эйлин! — голос изменился. — Вы меня слышите? Проклятье! Что вы делаете?!

«Еся, я не хочу на ужин жареного тёмного. У меня будет несварение!» — вопил Гугл.

Кажется, я и правда кого-то поджаривала. Не нарочно! Правда!

До меня постепенно всё яснее доходило, что происходит. Я горела почти как в ту ночь, когда увидела во сне незнакомую долину — совсем другую — и дерево у озера. Двэйн скрывался от моего пламени за сотканным из тьмы щитом. Но его всё равно знатно припекало. Как только я очнулась и от растерянности ослабила атаку, он накрыл меня куполом нейтрализующей магии, словно одеялом. Сам навалился сверху, прижал руки к земле и зашептал:

— Что такое? Что случилось? Вы должны были успокоить потоки. А не устраивать мне тут огненное шоу.

Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но к собственному ужасу — не могла!

В конце концов, от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! — вмешался Гугл. — Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы — словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься — просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

— Может, пора слезть с меня? — предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

— Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

— Я не хочу ночевать с вами на плацу.

— Придётся, если на то будет необходимость, — кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

— Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, — слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

— Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! — возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. — Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

— Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

— Вам нужно медитировать под присмотром, — Двэйн покосился на меня. — Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

— Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, — мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом — слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

— Хватит! — проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. — Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

— А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом, растеклось по щеке, когда он отвернулся.

— Это не ваше дело! — добавила я. — Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», — мрачно заметил Гугл.

— Главное, замок мне на камни не разнесите, — усмехнулся Привратник. — Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

— Я всё думала… — проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. — Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

— Именно потому что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно — только не воины. Впрочем… — Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. — Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… — он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. — Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

— Стихийники нейтралы, — закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. — Значит… Мы можем и созидать, и…

— Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту, — Двэйн отвернулся и, пошел прочь продолжая рассуждать. — Наша задача взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

— Так мы что же… приманки? — Я даже с места вскочила. — Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! — возмутился филин. — Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

— Не совсем… — Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. — Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.