Джед припустил с плаца рысцой, едва не подпрыгивая от радости. Повезло кудрявому! Надо бы показать ему ба: может, он поможет ей со спиной? Тем более он мне должен, так сказать, за то, что вообще здесь оказался.

— Выходите, лиэса О’Кин, на тех кустах ягоды не растут, нечего там искать!

Задумавшись над возможностями «использования» Одуванчика, я даже не сразу поняла, что окликнули меня.

— Я хотела поговорить, но не хотела мешать.

Двэйн повернулся ко мне, как только я вышла на из своего ненадёжного укрытия. Вид у него был всё тот же замороченный, несколько светлых прядей выбились из хвоста, на лбу поблескивала испарина. Он задумчиво коснулся серёжки в ухе, наблюдая, как я приближаюсь.

— Кстати, я забыл спросить. Вы отвезли письмо?

— Да, — я кивнула и решила, что не буду ходить вокруг да около: — И знаете, я подумала, если вы не доверяете нынешнему помощнику, может, вы возьмёте меня…

— Давайте ночью, — перебил меня тёмный. — Сейчас я немного занят.

Постойте-постойте… Чего-о?!

«Опаньки, — ядовито выдал Гугл. — Зря кудрявый лекарь ушёл, сейчас он пригодился бы!»

Ладони сразу стали горячими, кожу защекотало — и я сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Вперилась в бездонные глаза тёмного и, ей богу, разглядела в них плящущие огоньки веселья. Хохмить изволит. Прямо стенд-ап шоу по нему плачет. И в травматологии уже с фонарями обыскались.

«Есенька, — ласково пропел ГуглКакое там удовольствие! То, что я сейчас хотела ему доставить, называется совсем по-другому. Так, считаем до десяти… Нет, лучше до ста! Десяти мне не хватит, что. — Ты же не хочешь выдать нас со всеми потрохами. Не хочешь доставить ему такое удовольствие?..» бы успокоиться.

Я растянула губы в наивной улыбке.

— Простите? — мой голос едва заметно дрогнул.

— Ах, вы не об этом… — разочарованно протянул маг, ясно давая понять, что он-то имел в виду то самое и мне не послышалось.

— Не думала, что у вас проблемы с досугом. При трвнимательно изучая моё лицо.

— Знаете, если уж мне есть, кем занять досуг, то и ёх леотах, — я похлопала ресницами. — А я всего лишь хотела спросить, не могу ли претендовать на место вашей помощницы.

Тёмный вдруг окончательно посерьёзнел, на место помощницы есть, кого взять, — с лёгкой мстительностью ответил он. — Причём бесплатно. Ведь вам нужна плата, верно? Так убедите меня в том, что я должен выбрать вас. Стройных ног и хорошенького личика мало. За них я могу сейчас сунуть вам монетку в декольте — и этого будет достаточно за просмотр.

— Я помогала отцу в конторе и знаю, с чем придё

«А в глаз клювом он не хочет?» — праведно возмутился Гугл, который, к слову сказать, жил сейчас как раз где-то поблизости от моего декольте — в шишке.

тся иметь дело, — спокойно пояснила я, стараясь не обращать внимания на ворчание птицы и вопиющее нахальство вконец обнаглевшего дорха. — Я разбирала счета и договоры. Даже некоторые переговоры вела. Бывала на руднике, общалась с рабочими. И… Мне нужны деньги.

Так будет максимально честно. Пусть не думает, что я хочу подобраться к нему поближе из романтических побуждений.

— Так станьте леотой Кадана Гарда. Меньше хлопот. Тем более он так жаждет, — проговорил Двэйн проникновенно. — А если вы продемонстрируете ему все свои достоинства, кои я однажды имел счастье лицезреть, он наверняка будет не прочь раскошелиться.

«Нет, какой он всё же гад. Но как быстро он раскусил ваши женские планы, — на сей раз довольно ухмыльнулся филин. — Что-то в нём всё же есть!»

Конечно, есть! Почти два метра роста, широкие плечи и убийственной глубины глаза — как минимум. Но этого не достаточно, чтобы унять моё желание хорошенько подпалить ему серебристую шевелюру!

— Если для вас ценность девушек только в этом… Помимо прямых функций леот, конечно. То простите, что побеспокоила. Вы же так страшно заняты… Я ведь думала о вас лучше, чем вы есть.

А так как я думала о нём не слишком хорошо, то сейчас в моих глазах он вырисовывался той ещё сволочью. Лишь немногим лучше Уэна Мактала.

Кивнув ему напоследок, я повернулась было уходить. Даже почти дошла до края мощёной площадки.

— Постойте! — мученически выдохнул Двэйн. Я остановилась, но не повернула головы. — Мне сейчас и правда не помешает старательный помощник, а не это убожище, которое, кажется, только всё портит. Возможно, намеренно. Можете приступать с утра.

— Оплата пятьдесят драконов в неделю, — бросила я, глянув на него через плечо.

— А не дороговато, рыжая? — тёмный двинулся ко мне. — За такую плату я составлю расширенный список ваших обязанностей.

Чего он добивается? Чтобы я из него люля сделала? А вот шиш ему!

— За такую плату я составлю вам детальный список дел на месяц вперёд. Если вам так будет угодно, — парировала я. — Поверьте, на всё остальное у вас не останется времени.

Двэйн даже на месте замер, а затем прикусил губу, чтобы не расхохотаться. Его лицо приобрело крайне глумливое выражение.

— По рукам!

— Поверить не могу, что этот тёмный так просто согласился взять тебя на работу, — заметила ба, наблюдая за тем, как я привожу себя в порядок, прежде чем отправиться к Двэйну Ардеру.

Как бы я к нему ни относилась, а чтобы хорошо зарабатывать, придётся хорошо работать. И помощница не может портить впечатление о «начальстве» неподобающим видом. Благо, платья у меня все были довольно скромные и даже порой скучные. Вот одно из самых скучных я и выбрала. Чтобы сливаться с мебелью кабинета и привлекать к себе как можно меньше лишнего всетемнейшего внимания.

— Не так уж легко, — я пожала плечами, оправляя оборку на рукаве. Служанка в это время воткнула последнюю шпильку в мою причёску. Затем присела в коротком книксене и удалилась.

— В любом случае будь осторожна. Когда я говорила о манипуляции мужчинами, я имела в виду сопляка Кадана Гарда или слепого от самомнения Уэна Мактала, но никак не дорха Ардера! — кажется, Нэсса и правда волновалась за меня.

Она слегка нервно сжала веер — тот жалобно скрипнул.

— Чем он отличается от остальных? Такой же самовлюблённый сноб, как и большинство здешних мужчин. Разве не так?

Я посмотрела на ба через отражение в зеркале.

— Да не скажи, — она вздохнула. — Двэйн опаснее, чем кажется.

«Поддерживаю! — бодро отозвался Гугл. Откуда ни возьмись он материализовался на столике трюмо, взглянул на себя и встряхнулся, разбрасывая в стороны клочки пуха. — Он явно что-то о тебе заподозрил. А если узнает всё — пиши пропало. Можешь помахать своей призрачной свободе ручкой».

— Попробую разобраться на месте, — ответила я Нэссе и филину одновременно.

Напали на меня, советчики! Ещё до завтрака я отправила письмо Молану с вопросом о долге. Посмотрим, что он ответит: может, его положение не столь плачевно и ему есть, погасить ссуду. И тогда всё само собой разрешится.

Выходя из своей спальни, я натолкнулась Айне. Она окинула меня внимательным взглядом.

— Я надеялась, ты передумаешь. Матушка сказала бы, что благородные лиэсы не работают. А если работают, то они уже не благородные лиэсы, — проговорила она с укором, словно я обрекла всё семейство на ещё больший позор, чем это уже сделал один небезызвестный родственник.

— Это матушка говорила, или леоты дорха Ардера успели тебе в уши напеть? — усмехнулась я. — Оставь свои нотации при себе. Не хочешь помогать отцу, так хоть мне не мешай!

Айне закусила губу, её щёки порозовели от стыда. В общем-то я её понимала: она изо всех сил пытается «соответствовать» тому обществу в котором оказалась. Но и отношения со мной и ба портить не хочет.

— Прости, — понурилась сестра. — Просто я волнуюсь. Мне кажется, я не справлюсь.

Я вздохнула и быстро чмокнула её в щёку.

— Всё будет хорошо. Но из твоего общения с леотами я на твоём месте извлекла бы чуть больше пользы.

Не без помощи служанки, которая взялась меня проводить, я быстро добралась до кабинета дорха Ардера — ровно в назначенный час. Вошла в приёмную… Но оказалось, на рабочем месте уже кипит вполне себе бурная деятельность, изображаемая второй леотой претемнейшего — Гленной. В миру Лягушкой. Судя по крайне сосредоточенному виду, она была занята настолько важными делами, что даже меня не заметила.