‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Признаться, я поражён… — наконец сумел ответить Двэйн, почему-то глядя на меня, а не на Нэссу. — Ваша грандмаман прямо шкатулка с секретами, не находите?

В его словах почудилась вполне явная двусмысленность.

— Вы даже себе не представляете, насколько, — немного зловеще ответила я.

Мы некоторое время мерялись взглядами. Кажется, претемнейший даже хотел что-то ответить или в чём-то меня уличить, однако кто-то кашлянул — и он очнулся.

— Вообще-то бросаться боевыми зарядами опасно! — проворчал Одуванчик.

— Я применил самый слабый, — хмыкнул Двэйн. — И если вы и дальше будете считать ворон, а не выстраивать защиту, то рано или поздно окажетесь на месте этих тряпок. И мне придётся писать сочувствующие письма вашим родителям, придумать вескую причину вашей смерти. Ведь я не смогу написать, что их дети попросту были идиотами, не способными защитить себя от элементарной атаки. Верно?

«Жестоко он их, — осторожно вздохнул Гугл, озвучив мои мысли. — Хотя и справедливо. Интересно, что у них там за суета? Зачем ученики?»

— Так для чего вы нас тут собрали? — спросил белобрысый почти то же самое. — Если отчитывать, так это я и в Коллегии послушать могу!

Зря он это сказал. Очень зря. Двэйн оказался рядом с ним так быстро, что мерцающий позавидовал бы. Парень отшатнулся, споткнулся о какой-то корень и едва не упал.

— Отчитывать тебя папа будет, — задушевно прошипел тёмный. — Я и мастер Уалтар будем вас учить и делать из вас достойных магов. Но, боюсь, твой мозг пока не способен осознать всю серьёзность происходящего.

Учить… От этого слова у меня внутри всё так и завертелось. Вот она, прекрасная возможность — совсем рядом! Если бы только в роли наставника не выступал Двэйн Ардер…

«Знаешь, а вся эта загадочная ситуация была бы нам полезна, — беспардонно вмешался Гугл в мои рассуждения. — Может, удастся что-то выяснить? Подслушать разговоры, польстить тёмному. Они это любят».

— Льстить — ему? — я едва не возмутилась вслух. — Да у него и так самомнение выше твоих волшебных деревьев.

«Ой, да тебе же на него не лезть!»

Я же невольно представила нечто совсем иное — даже щёки загорелись, а в груди словно бы прокатился огненный шар.

— Я подумаю… — буркнула я мысленно. — А сейчас помолчи, пожалуйста!

«Я, может, сто лет молчал…» — обидчиво пробубнил филин, но всё же затих.

— Вы точно не пострадали? — вдруг уточнил Привратник, и в хвост, и в гриву отчитав своих подопечных. — Такое ощущение, что у вас что-то болит.

Конечно! Наверное, моё лицо было сейчас таким, словно я в уме перемножаю трёхначные числа. А это для моего гуманитарного склада ума та ещё боль!

— У меня нет, а вот бабушке уже пора возвращаться к себе, — заторопилась я.

Нэсса хотела было что-то возразить — кажется, ей и тут было вполне интересно — но не стала.

— Тебе не кажется, что эти тёмные что-то замышляют? — как бы между делом спросила она, когда мы заходили в гостиную.

— Они постоянно что-то замышляют. Иначе не взяли бы власть в свои руки, — заметила я.

— Это верно! — бодро согласилась ба. — Но всё это сборище магов-недоучек выглядит очень странно…

Нэсса резко смолкла, когда заметила, что в кресле у окна, оказывается, сидит Айне. Мы тут же приняли самый невинный вид на свете.

— Опять шушукаетесь? — фыркнула сестрица. — Что на этот раз задумали? Лягушек в суп тёмным накидать?

— Лягушки, кстати, весьма вкусны и кое-где считаются деликатесом, — спокойно парировала ба. — Дорогая, у нас к тебе дело немыслимой важности! Не могла бы ты попросить у своего милейшего и щедрейшего Кадана немного денег?

Я так и оторопела от того, как быстро ба перешла к делу. Ну разве так делается? Или она решила применить шоковый метод воздействия?

— Зачем? — насторожилась Айне.

— А затем, что нам с большой долей вероятности придётся спасать вашего блаженного папеньку из большой и тёмной за… падни. Он должен крупную сумму банку.

— Вы что, с ума сошли?! — взвизгнула сестрица, вскочив с места. — Мы с Каданом знакомы два дня и почти не виделись! Он постоянно занят с дорхом Ардером…

— Да не смеши меня! — разозлилась Нэсса. — Своего первого несостоявшегося мужа я вообще увидела на помолвке. Собственно, поэтому он и не состоялся. Однако шикарное кольцо с рубином осталось при мне, а ещё прекрасная серая кобыла, которая выиграла немало скачек! Я не говорю, что нужно трясти с него деньги. Но раз уж ты настроена стать его леотой, а ему это очень нужно, то пусть облагодетельствует!

— Ба! — я укоризненно на неё покосилась. — Для начала я всё же напишу письмо отцу и уточню степень тяжести ситуации. Может, у него всё схвачено…

В чём я, признаться, сомневалась. Сомневалась и Нэсса, поэтому махнула на меня рукой.

— Мало нам позора на нашу фамилию?! — прошипела Айне. — Хотите, чтобы сёстры О’Кин прослыли побирушками?

— Прости, но мы сейчас в гораздо худшем положении, чем некоторые побирушки, — вступилась я за бабулю. — Нельзя быть такой эгоисткой. Твой… наш отец на грани банкротства!

— А ты что будешь делать? — Айне ткнула веером в мою сторону. — Ты на Кадана смотришь, как на насекомое. Тебе не кажется, что при таком отношении ждать от него помощи лицемерно?

— Не беспокойся, в стороне не останусь, — ответила я, складывая руки на груди.

— Что же, ты всё-таки решила сменить гнев на милость и перейти мне дорогу? — со слезами в голосе заявила сестра.

Вот правду говорят, что может быть понято неправильно, обязательно будет понято неправильно. Сумасшедший дом какой-то!

— Ты не так поняла, — устало возразила я.

Но Айне уже обиделась. Она развернулась на каблуках и удалилась в свою спальню, громко хлопнув дверью.

— Зря ты так резко, — вздохнула я, покосившись на разгневанную ба.

— Если долго выплясывать вокруг да около, можно никуда не успеть, — она дёрнула плечом. — Мне показалось, или ты что-то придумала?

— Придумала… Решила воспользоваться твоим советом. В конце концов, Кадан — не единственный тёмный в Гитморе.

— Что ж… — ба приподняла брови. — Здоровые амбиции ещё никому не вредили.

Это верно. Но ещё полезнее — здоровое питание. Поэтому в кабинет дорха Ардера я отправилась уже после обеда. Но его там не нашла. Оказалось, он во дворе: всё ещё занят тренировкой своих новоиспечённых учеников.

Петляя по переходам замка и постоянно спрашивая дорогу, я вышла на нужный плац, который как раз был обустроен для импровизированных магических боёв и разминок. Почти никого здесь не было: только Двэйн и Одуванчик, который стоял ко мне спиной.

— Я так полагаю, что, кроме целительских, у тебя больше нет никаких способностей? — спокойно, почти ласково, уточнил тёмный у Джеда. — Зачем ты соврал?

Похоже, их разговор длился уже довольно долго.

— У меня получалось! — упрямо возразил секретарь. — А теперь не получается.

— Да! Потому что ты не приспособлен для этого! — начал кипятиться тёмный. — Что мне с тобой делать? Наказать за наглую и бестолковую ложь? За то, что ты решил использовать случай, чтобы возвыситься? Кто создал тех элементалей?

Я остановилась, прячась в тени душно пахнущего осенью кустарника. Это даже любопытно. Если Двэйн выяснил, что элементалей создал не Одуванчик, то вычислить меня для него не составит большого труда…

— Я не знаю.

— Ты посмотри, — всплеснул руками Двэйн. — Никто не знает! Не из воздуха же они появились!

— Я могу быть полезен по-другому!

— Конечно, ты можешь быть полезен! — хмыкнул тёмный. — У твоих новых товарищей скоро появится столько синяков, ран и растяжений, что работы у тебя будет по горло. А в Гитморе нет других лекарей.

— Я согласен! — просветлел Одуванчик, закивал, качая своей сияющей на солнце шевелюрой. — В смысле, не на растяжения, конечно. А лекарем… быть.

— Тогда иди, — повелительно махнул рукой всетемнейший. — Мне нужно некоторое время тебя не видеть, чтобы не убить.