Магистр был не один — с худосочным юношей, кудрявым, как ожидающий стрижки баран. Он с немалой опаской вперился в Двэйна, словно в диковинное животное.

— Это Джед Ог, секретарь Коллегии, — сообщил Лиам. — Я выяснил…

— Это я создал элементалей, — храбро признался мальчишка и тут же испугался, что перебил магистра. Но тот лишь снисходительно улыбнулся.

Двэйн приблизился к нему, оглядывая с головы до ног. Одет небогато, но аккуратно — живёт, скорее всего, с матерью. От него слегка веет конторской пылью и травами — зельевар или целитель, а может и то, и другое вместе. С чего бы ему создавать огненных элементалей?

— Повтори.

Подмастерье стушевался, посмотрел на собственную ладонь — надо сказать, довольно крепкую и явно тренированную в заклинаниях. Точно целитель.

— Так я… истощился. Смогу повторить позже.

— Хорошо… — пришлось согласиться с тем, что такое могло случиться. Правда выяснится потом. — Я Двэйн Ардер, императорский архимаг. У меня есть важное дело, требующее вдумчивого исполнения. Возможно, опасное. Ты поедешь со мной.

Домой я вернулась страшно опустошённой. Встреча с магистром прошла не совсем так, как я рассчитывала. Положа руку на сердце, вообще ни к чёрту.

И всё, что там случилось, ставило его согласие обучать меня, а значит, и моё возвращение домой, под большое сомнение.

Это же надо было! Едва не спалить одежду заезжего тёмного мага собственными элементалями! Дебют, достойный высшего света. Молодец, Еся! Браво!

Неизвестно, чем всё это закончилось бы, не спрячь меня магистр Слу в шкаф. Интригующе приобнажённый дорх почти нашёл меня, но помог случай. Признаться, сидя там, в тёмном пропахшем нафталином коробе, я едва избежала инфаркта. Но каким-то чудом Лиам отговорился от принудительного открытия дверцы: мол, ключ давно потерял, а выламывать жалко.

Кажется, дорх не слишком поверил, однако настаивать не стал.

Пройдя по своей комнате, я бросила ридикюль на столик вместе с перчатками. Постойте! С одной перчаткой. Вторую, похоже, потеряла… Брона — матушка Эйлин, а значит, временно моя — будет в бешенстве, когда обнаружит! Она дрожала над своими самыми лучшими нарядами, как над драгоценностями. Платья перешивала по моде, однако постоянно твердила, что «такие ткани» уже не может себе позволить.

Фамилия О’Кин, к которой с недавних пор принадлежала и я, находилась если не в плачевном, то очень близком к тому состоянии. Счета стремительно пустели после утраты всех наследных земель, а значит, и ренты. Нынешнее дело главы семейства не могло их восполнить.

Старшая из О’Кинов — тётушка Нэсса — порой подначивала племянника колкими замечаниями насчёт его деловой состоятельности. Больше для того, чтобы подстегнуть гордость. Его жена шуток не понимала, злилась на ба, но поделать с этим ничего не могла: долгое время семейство выживало только благодаря наследству чудом сохранившей хоть какое-то состояние родственницы.

В общем, за потерянную перчатку мне предстоит выслушать тонны две причитаний и обвинений. Отношения с «матушкой» у меня не заладились с самого начала. Первое время она недоумевала, что стало с тихой и кроткой Эйли, у которой вдруг прорезался голос и желание активно чем-то заниматься. Раньше этого за ней не наблюдалось. Эйлин слыла девицей замкнутой и немного не от мира сего.

Но, миновав самые неправдоподобные варианты, как переселение душ, например, Брона сделала гениальный по своей практичности вывод, что меня пора выдать замуж.

Ага, бегу, и волосы назад!

Два последних кавалера, которых она пыталась мне подсунуть, спешно испарились, испугавшись моих — напускных, естественно! — приступов идиотизма. Надо же поддерживать имидж.

Я вздрогнула от осторожного стука в дверь. В комнату заглянула моя камеристка Мив и помахала в воздухе продолговатым конвертом, запечатанным магическим сургучом.

Она ещё работала на О’Кинов, но намедни матушка заявила, что «вы с Айне уже большие девочки и сможете обслужить себя сами». Намёк понят… Хоть и жаль: с Мив я успела неплохо подружиться.

— Вам письмо, лиэса!

— Что там ещё… — проворчала я, поворачивая конверт одной и другой стороной.

Надписей никаких, зато на оттиске печати ясно можно было увидеть знак Привратника — он этом мире мелькал на многих документах, его я запомнила одним из первых. Так-так, и почему это одно из самых значительных и загадочных лиц Империи вдруг решило написать бледной деве О’Кин?

В подвздошье стало как-то нехорошо, я даже приложила ладонь к животу, чуя, что всё это непременно обернётся какими-то неприятностями. Может, ну его, не открывать вовсе? Скажу, что потеряла.

Но едва я успела об этом подумать, как печать тихо щёлкнула, будто настоящий, только очень маленький замок, и конверт сам собой открылся. Какой, однако, самостоятельный! Испортил мне такую беспроигрышную задумку!

Пришлось всё-таки вынимать из него педантично сложенное послание. И тут меня ждал второй по неожиданности и первый по неприятности сюрприз. Стоило только развернуть листок, как из нижнего его уголка словно бы сползли чернила.

Я тихо вскрикнула, роняя послание, но это меня не спасло. Невесомый дымок переполз ко мне на запястье и весьма удобно расположился там в виде замысловатого рисунка, похожего на вензель, только состоящий не из обычных букв, а из знаков магического языка, на котором пишут заклинания.

Читать на нём я только училась — а потому написанное ни черта не поняла.

— Хаос тебя подери! — я потёрла знак пальцами, но он, понятное дело, никуда не рассосался.

Более того — кожу начало холодить, воздух впереди поплыл, закручиваясь искрящейся спиралью. Только этого не хватало! Вдруг это портал? Утащит меня ещё в какой-нибудь незнакомый мир, потом и следов обратно не найду.

Надо что-то делать… Я встряхнула кистью, разогревая магические потоки внутри. Если я правильно понимаю происхождение этой магии, должно сработать! Суставы налились горячей тяжестью, и энергия потекла по мышцам, пока не добралась до чернильной отметки.

Тем временем странное завихрение, что поднималось над полом, словно мутное зеркало, вдруг стало похоже на чей-то портрет. Я совершенно точно увидела силуэт темноволосого мужчины, одетого в бордовый сюртук. Он выглядел живым и как будто нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

Но тут магическая энергия без следа поглотила метку — изображение мужчины тихо досадливо хлюпнуло и рассеялось, оставив после себя лишь шлейф неприятной затхлости. Если бы по запаху можно было судить о характере этого незнакомца, я сделала бы вывод, что мужичонка он так себе.

Ещё некоторое время я смотрела на свою руку, опасаясь, что метка снова проявится. Но она как будто совсем исчезла. Тогда только я подняла упавшее на пол письмо, — и тут же выронила снова, когда снова раздался стук в дверь.

Ну и денёк сегодня!

В комнату ввалилась моя нынешняя младшая сестра Айне, победно размахивая абсолютно таким же, как у меня, конвертом.

— Ты читала? — спросила она тоном, близким к восторженному писку. — Мы едем в княжество Доррас! Наконец-то вырвемся из этой дыры!

Качнув юбками, сестрица изобразила торжествующий пируэт.

Так, постойте, что значит едем?! Я никуда не собиралась! Только-только организовала себе обучение магии, варианты возвращения домой разложила. Куда ехать!

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам письма, которое оказалось на диво сухим и даже деловым. Из него становилось понятно только одно: Эйлин О’Кин за каким-то мутным делом приглашают в замок Привратника — Гитмор. В самое кратчайшее время. Чем, собственно, ей оказывается просто невероятная честь. Потому как фамилия, к которой она принадлежит, давно находится в немилости императора. Своей покорностью и учтивостью благодарная дочь принесёт ей только благо. Бла-бла-бла… Обычные пустые формальности.

Неизвестно, какое-такое благо я должна была принести страдающему в опале семейству, но всё это выглядело крайне подозрительно. А уж унизительно — тем более. К тому же напрочь расходилось с моими планами.