Надо мной возвышался Двэйн Ардер, безупречно одетый, прямой, словно гвардеец только собранные в небрежный хвост волосы придавали ему слегка безалаберный вид.

— Это просто недоразумение, — придя в себя, попытался оправдаться Кадан.

Потрогал темя, затем посмотрел на ладонь, словно решил, что я могла пробить ему череп.

— Чего вы от неё хотели? — с любопытством уточнил дорх Ардер. — Поцелуя?

Он опустил на меня лукавый взгляд — и мои щёки тут же вспыхнули. На себя посмотрел бы, охотник за трофеями! Сам-то пару дней назад не поступил так же? Я могла бы ему припомнить, но не при этом нахальном Кадане. Один другого хлеще.

— Что вы, какие поцелуи, — отмахнулся сын Привратника. — Я чту честь девушек и без согласия…

— Ну да, — вставила я.

— Она не выглядела согласной, чтобы вы ни делали, — заметил Двэйн.

Какое всё же лицемерие! Или он считает, что ему позволено больше, чем остальным?

— Дорх Гард досадует, что у меня не проявилась его метка, — пояснила я, решив, что таким образом разговор будет продолжаться очень долго и не факт, что приведёт в нужную сторону. — Вот и попытался поставить её снова. Но я считаю, что раз она не проявилась, то это бессмысленно.

— О, у мужчин порой случаются осечки, — спокойно проговорил дорх Ардер.

— Вот видите! — восторжествовал Кадан. — Поэтому я и хотел…

Но он осёкся, налившись злой краснотой. Похоже, до него дошел полный смысл его слов.

— Но с магией это случается очень редко, — добавил тёмный. — Поэтому такое недоразумение можно расценить, как очень тревожный признак. Вы понимаете, о чём я, дорх Гард. Верно?

Они, может, и понимали, а вот я — нет. Поэтому чувствовала себя глупо. Как будто подслушивала разговор очень закрытого мужского клуба. А ещё ощущала явную опасность попасть под раздачу. Если меня разоблачат. Кто знает, может, Двэйн и на это способен! — то у них сразу появятся вопросы, какими силами я сумела метку убрать.

— К тому же… — продолжил Двэйн. — Теперь я Привратник и хозяи Гитмора. Поэтому на столь серьёзные магические манипуляции, как метка будущей леоты, вам следует спросить моего разрешения. Эти девушки находятся в замке, только моей милостью. Тем более те, у кого нет знака принадлежности вам.

Вот это неожиданно было! Каким образом Двэйн Ардер, эта заносчивая тёмная зад… Гад, в общем — стал Привратником всего за один только день? Похоже, это решение было принято императором заранее. И для него должны быть веские причины. Не зря он шарился по Коллегиям и о чём-то серьёзно разговаривал с магистрами. Не зря так лебезил перед ним Смотритель врат города Пас.

— Я прошу разрешить мне… — явно подавив в себе всплеск возмущения, проговорил Кадан.

— Нет, — хмыкнул Двэйн. — Я так полагаю, у второй девушки метка есть?

— Да.

— Вот и разберитесь для начала с одной леотой и одним савиром. Не нужно брать на себя слишком много. А там будет видно.

— Можете вообще отправить нас домой! — отчётливо проговорила я, в упор глядя на сына бывшего Привратника, но обращаясь к Двэйну. — Мы не против.

— Странно, что вы так стремитесь обратно в Скриос, в этот «отстойник», как называют его многие маги, — дорх Ардер сделал шаг ко мне, отчего сразу захотелось отступить.

Но это будет похоже на побег.

— Я не стремлюсь стать леотой. Считаю, что есть более приятный путь устроить свою жизнь. Даже там.

Тёмный опустил взгляд на книгу про пиратку Сэру в моих руках и скептически хмыкнул.

— Купите корабль и умчитесь навстречу приключениям?

— Почему бы и нет, — я передёрнула плечами. — Благодарю за помощь, дорх Ардер.

Уплыть в туманную даль точно лучше, чем терпеть постоянное темнейшее присутствия рядом и ждать, когда же он одарит толикой своего внимания в очереди из остальных страждущих. Пока всё однажды не оборвётся.

Жаль только, корабля нет.

— Даже на представляю, как вы будете жить без меня дальше, — проговорил темный, когда я пошла обратно к той скамье, где сидела ба. — С такой тягой к неприятностям, вам придется трудно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— К вашему разочарованию, я всё же попытаюсь прожить без вас.

— Треклятая карета, — стонала ба на следующее утро. — Все кости растрясла по этим дорогам. Сегодня ещё хуже, чем вчера!

Она прошлась до окна, чуть наклонившись вперёд и держась за поясницу.

— Заговоры не помогают? — уточнила я.

— Может, это аура тёмных так влияет, но толку от моих заговоров стало меньше, чем от моего старого соседа графа Перри. Помнится, он влюбился в одну молоденькую профурсетку. Стихи ей писал, а как добрался до спальни, тут и случился казус, — она попыталась разогнуться. — Надо что-то с этим делать. В конце концов, раз уж я оказалась среди высших аристократов, то хотелось бы сплясать на балу с самым горячим красавчиком, — она изучающе меня оглядела. — Впрочем, тебе не понять, Эйли. Ты слишком строга к себе.

— Ты знаешь причину, — чуть резковато ответила я. — Мне как-то не до красавчиков.

Ба лишь кивнула, слегка помрачнев. С глазу на глаз мы немало обсуждали моё положение, но порой она как будто забывала, что я вовсе не её внучка Эйлин.

Обычно с мелкими неприятностями вроде головной боли Нэсса справлялась без лекарств. Только надо было оставить её одну, в тишине, чтобы заклинания подействовали быстрее. Она и меня научила паре приёмов, сказав, что разогретые огнём руки порой способны творить чудеса вкупе с сильным заговором.

Если и дальше дела пойдут так скверно, придётся обучаться и целительству — отчего нет? Может, хоть это поможет мне отвязаться от тёмных, ведь лекари-маги ценятся в народе.

Но пока я не умела ни черта. Поэтому собралась в аптеку близлежащего городка Гиантхилл. Но, как выяснилось, так просто из замка меня никто отпускать не торопился. У ворот мою карету остановили, стражники. С лёгким злорадством сообщили, что без разрешения Привратника выезд для меня закрыт. Да с чего это вдруг? У меня даже метки нет, а значит, я ничего и никому не должна!

Но моим доводам никто не внял. Пришлось выгружаться и искать встречи с Двэйном Ардером, будь он неладен!

Как ни странно, к нему меня пропустили довольно быстро. Он сидел в устрашающего размера кабинете, едва не по макушку заваленный какими-то папками и бумагами. Мерзкий Кадан Гард был тут же, но сразу вышел, стоило мне появиться. Шишка на голове, наверное, заныла от моего вида.

— Что случилось? — не поднимая глаз от чтения, поинтересовался Двэйн. — Кто-то снова пытался поставить вам метку? Кажется, тут больше не осталось способных на это магов.

— Нет, я просто хотела узнать, почему меня не выпускают из замка? Мне нужно срочно съездить за лекарством для бабушки. У неё после поездки разболелась спина. Лекаря тут, как выяснилось, нет.

Честно говоря, я была удивлена этим фактом. Всегда считала, что при дворе крупных аристократов просто должен быть отдельный лекарь. Мало ли, голова от вина разболится, палец книгой придавят… В общем, на случай разных неприятных происшествий.

— Тёмные редко страдают от болезней, — скучающе пояснил маг. — Лекари нам не нужны.

А, это и понятно: зараза к заразе не пристаёт.

— Здоровенькими помираете, значит, — не удержалась я от колкости.

Теперь Двэйн поднял на меня свои устрашающе бездонные глаза.

— Чаще в старости тёмные маги умирают от истощения сил, чем от сопутствующих одряхлению болезней. Если вам интересно, конечно.

— Очень интересно. Но всё же, что с моим выездом?

— Раз речь идёт о здоровье бабушки, вы, конечно, можете ехать. Я отдам распоряжение, чтобы вас пропустили, — он слегка рассеянно улыбнулся.

Я ещё раз окинула взглядом беспорядок на его столе, вспомнила безразличного помощника в приёмной. Кажется, он был против смены «руководства». Я даже посочувствовала дорху Ардеру. Немного и недолго.

— Благодарю, — кивнула и собралась было уходить.