– Полгода назад я познакомилась с одним парнем. Мы встречались какое-то время. И как-то он привел меня в одно место. Сказал, что иногда играет там в покер. Как выяснилось, на деньги.

– Я не буду выплачивать его карточные долги деньгами дедушки, которые отложены на мое обучение, – отрезала Габриэль, хмуро смотря на сестру.

– Нет, ты не поняла, – качнула головой Вивьен. – Я прошу не ради него, а ради себя. Долги он так и не выплатил, и его… убили. А так как я была в то время его девушкой, долги переписали на меня. И теперь, если я не хочу последовать за ним, мне нужно отдать им все деньги.

Габриэль прикрыла глаза и вздохнула. И почему ее сестра вечно во что-то вляпывалась? Казалось, она просто притягивала к себе неприятности, как магнит.

– Сколько?

– Десять тысяч фунтов.

– Что?! – шепотом «прокричала» Габриэль и закрыла лицо ладонями, пытаясь справиться с эмоциями.

– Я знаю, что прошу у тебя слишком много, но… – забормотала Вивьен, протянув руку и коснувшись локтя сестры. – Обещаю, я все верну! Только разберусь со всем этим и устроюсь на работу. Буду присылать тебе каждый месяц все, что заработаю. Габи, пожалуйста! Мне больше не к кому обратиться.

– Ты что, без работы? – Габриэль убрала руки от лица и посмотрела на нее в еще большем удивлении. – На что ты живешь?

– Неважно…

– Нет, важно! – твердо произнесла девушка и, догадавшись, со страхом воскликнула: – Только не говори, что…

– Да, я подрабатываю вечерами в одном… клубе. Танцую, иногда что похуже. Платят хорошо.

– Так, подожди… – выдохнула потрясенная Габриэль и, сложив перед собой руки, опустила на них голову, которая загудела как растревоженный улей. – Мне что-то поплохело…

– Габи, пожалуйста, возьми себя в руки! – взмолилась Вивьен, не давая ей даже минутки прийти в себя. – Плевать, как я живу и чем зарабатываю. Я рада и этому, если при этом останусь в живых! Мне нужно заплатить эти чертовы долги, и тогда я… Я все поменяю. Начну новую жизнь, слышишь? Все наладится. Только помоги мне сейчас!

К их столику подошел официант – молоденький парнишка с курчавыми рыжими волосами и лицом, усыпанном веснушками.

– Что будете заказывать?

От его вопроса Габриэль села прямо и хотела ответить раздраженное «ничего», но ее опередила Вивьен, деловито заговорив:

– Значит так. Стейк средней прожарки, рисовый пудинг и две кружки эля. И поживее, я умираю с голоду.

Габриэль уставилась на нее, на Вивьен преспокойно улыбнулась.

– Не переживай, я заплачу.

– Ты разбрасываешься деньгами, когда в обмен на твою жизнь у тебя требуют десять тысяч фунтов?

– Не голодать же мне.

– Это какое-то безумие… – Габриэль помассировала пальцами виски, которые пульсировали от напряжения. – Ви, что ты сделала со своей жизнью? Перед тобой было такое блестящее будущее, а ты променяла его на… это! – она махнула рукой куда-то влево. – В голове не укладывается.

В темных глазах Вивьен всколыхнулась боль, но она опустила их, чтобы скрыть это. Взглянув на сестру – уставшую, печальную и раздавленную жизнью – Габриэль с тихим вздохом протянула к ней руку и сжала пальцами ее ладонь, лежащую на столе.

– Ладно, Ви, ты можешь забрать мою часть наследства. На счету восемь тысяч фунтов. Бери все. Остальное, я надеюсь, ты сумеешь найти где-то еще?

– Габи, я знаю, что это для тебя значит, – в глазах Ви опасно заблестели слезы. Если она заплачет, то это надолго. – Я уже сказала: я все верну. Со временем. Возможно даже, до твоего поступления. У тебя все получится с этим твоим Гарвардом.

Габриэль на ее обещания не привыкла полагаться. Ее сестра не отличалась твердостью слов и часто клялась в том, что даже не собиралась исполнять. Но они все-таки были одной семьей и должны были помогать друг другу. Для этого семья и нужна – быть рядом в трудную минуту.

На радостях Вивьен с аппетитом набросилась на стейк, заедая его пудингом и запивая элем. Габриэль снисходительно улыбалась, наблюдая за ней и скромно попивая эль из своей кружки. Она сделала еще один глоток, посмотрела блуждающим взглядом поверх плеча Вивьен… и замерла. В паб вошла мисс Рэй – совсем не такая, какой она привыкла ее видеть. В черных джинсах и распахнутой бежевой куртке она прошла по залу к столику, за которым уже сидел симпатичный мужчина примерно ее же возраста.

– Кажется, у директрисы моей школы здесь свидание…

Активно работая челюстями, Вивьен посмотрела в ту же сторону и поперхнулась, потому что как раз в этот момент мисс Рэй наклонилась и томно поцеловала своего друга в щеку.

– Три года назад она была преподавателем по английскому, – хмыкнула Вивьен. – А что, он ничего. Подожди, кажется, я его знаю.

– Правда? – изумилась Габриэль. – И кто он?

Вивьен прищурилась, пытаясь получше разглядеть собеседника мисс Рэй, и объявила:

– Он коп, работает в полицейском участке. Как-то раз мы с ребятами загремели в участок. Правда, после разбирательства нас отпустили.

– Ты об этом не рассказывала, – неодобрительно протянула Габриэль.

– Ты много чего не знаешь о своей милой сестричке.

Этот голос не принадлежал ни одной из сестер, и они в недоумении повернулись к стоящей по другую сторону от их столика Эллисон Беннет. Только она была сама на себя не похожа. Вместо рыжих кудрей черное каре, выглядывающее из-под платка, и вдобавок к этому довольно сдержанное для ее вкуса черное пальто на пуговицах.

– Ты еще кто такая? – недовольно осведомилась Вивьен.

– Ты меня не помнишь? – иронично отозвалась Эллисон, наглым образом присев на сиденье Габриэль и слегка подвинув ее. – А я тебя помню очень хорошо. Никто другой не умеет отрываться также, как Вивьен Нолан. Когда-то я мечтала стать такой же, как ты. И знаешь, после того, как ты выпустилась, титул королевы школы перешел ко мне. Жаль, Габриэль эта участь миновала. Не пришлось ей продолжить королевскую династию. Как говорится, в семье не без урода.

– Послушай, Беннет… – обиженно вспыхнула Габриэль, но тут вмешалась Вивьен.

– Я тебя вспомнила. Та рыжая девочка, хвостиком таскавшаяся за мной в числе прочих фанаток. Ты была на редкость приставучей. И лучше бы ты не начинала этот разговор о семьях, ведь мне тоже есть, что тебе сказать. Кажется, твоя мамочка не очень-то обрадовалась твоему появлению на свет, верно, Элли? Ей нужны были лишь деньги твоего отца и, для приличия подождав пару лет после твоего рождения, она его прикончила, чтобы прибрать все к рукам. А потом повторила это же еще раз, еще раз и еще раз… Я слышала об этом. О твоей матери любят писать в желтой прессе, смакуя каждую подробность ее нового брака и очередных похорон. Думаешь пойти по ее стопам и продолжить династию охотниц за богатством? Или лучше сказать за головами?

Эллисон побледнела от унижения и злости, побежденная своим же оружием, а Габриэль триумфально улыбнулась и сказала:

– Теперь ясно, у кого она этому научилась. Я и не знала, что ты была коронованной особой в Мелвилле, Ви.

– Да, а еще ты вряд ли знала о том, что она была первой у Марлона, – Эллисон попыталась взять реванш. – Кажется, ему тогда было тринадцать, а тебе, Ви… дай-ка посчитаю, шестнадцать? Да уж, ты наверное совсем отчаялась, раз пошла на такое. Хотя я припоминаю, что у тебя была вечная проблема с парнями. Ты всегда выбирала не тех.

Габриэль перестала улыбаться и ошарашенно поглядела на сестру, но Вивьен только устало оглядела Эллисон, будто та все еще была докучливой фанаткой, мечтающей стать ею.

– Ты портишь мне аппетит, Элли. Как было и в школе. Что тебе от нас надо? Совет по поводу прически? Сразу говорю, она никуда не годится.

– Я здесь не ради встречи с тобой, о мой падший кумир, – съязвила Эллисон и посмотрела на сидящих за столиком мисс Рэй и ее друга. – Я слежу за ней. Хочу узнать, кто он и что хочет ей сказать.

– Так вот, для чего этот дурацкий камуфляж, – ухмыльнулась Вивьен, попивая эль.

– И почему я не удивлена? – вздохнула Габриэль. – Зачем тебе это, Беннет?