– И вам доброго утра, миссис Мейпл, – Кэл улыбнулся ей во все тридцать два. – Что же так испортило вам настроение?

– Ты еще спрашиваешь, паршивец? – женщина уперла руки в боки, став до смешного похожей на разъяренного гнома – она была очень миниатюрной и старой. – В Черри Хилле такое устроили! Это где же вы крысу отыскали, а? Да еще додумались ее покромсать, изверги такие!

Марлон, проходя мимо нее, чуть вскинул брови в знак прохладного изумления, а Дейл насторожился, ведь там жила Ивейн, и спросил:

– В Черри Хилле? Вчера?

– Да не делай ты вид, будто не знаешь! Кто еще на такое осмелился бы, если не вы, хулиганы? Я с вами какой год мучаюсь. Ох, слишком мягок к вам мистер Бинс, слишком. Давно пора гнать отсюда!

– Вы не в курсе, что там произошло? – спросил Дейл, когда они отошли от гневающегося завхоза на безопасное расстояние.

– Я не опускаюсь до того, чтобы возиться с крысами, – огрызнулся на это Марлон. – Ты исключение, Стаффорд.

Дейл прожег его спину досадливым взглядом, на что Кэл, который в их компании служил громоотводом и останавливал почти все зарождающиеся ссоры, панибратски приобнял его за плечи и встряхнул.

– Хорош загоняться, умник. Девчонки кого-то не поделили, только и всего.

Они заявились в обеденный зал почти под конец завтрака. Все взгляды обратились к ним – элитный закрытый клуб, школьные звезды, отпетые хулиганы и завидные женихи. И это все одна компания. Кто смог бы остаться равнодушным?

Марлон с таким важным видом, будто ступает по красной ковровой дорожке, первым зашагал к их столу у окна. Кэл нахально улыбнулся сразу всем девушкам в зале и последовал за ним, а Дейл поплелся следом, хмуро смотря перед собой, чтобы не видеть сладкие улыбочки, томные вздохи и перешептывания. Раньше ему льстило повышенное женское внимание, а теперь это все набило оскомину. Счастливее от этого он не становился.

Дейл обернулся через плечо, надеясь увидеть Ивейн, но вместо этого случайно остановил взгляд на другой девушке. Мелисса Смит, которая в этот момент что-то пила из своей чашки, перехватив его взгляд, то ли от радости, то ли от страха поперхнулась, и чай щедро вылился ей на блузку. Мило.

– Стаффорд, надеюсь, у тебя уже есть план действий? – с нажимом спросил Марлон, когда они расселись на скамье и стали накладывать себе в тарелки всего понемногу. – Время поджимает.

– Я разберусь, – отрезал тот, стараясь, чтобы голос звучал твердо. Он не слабое звено. И докажет это. – Кое-какие мысли есть. Доведу их до ума и достану то, что нужно.

– Ну-ну, – с издевкой ухмыльнулся Марлон. – Учти, философ, не справишься и…

– Я это уже понял, спасибо, – раздраженно прервал его Дейл.

Кэл, который умудрился разом запихнуть себе в рот половину содержимого своей тарелки, вдруг поперхнулся и громко закашлял в кулак. Дейл постучал ладонью ему по спине и оглянулся за столом с извиняющейся улыбкой.

– Все нормально, он жив.

– Ты пробовал жевать, прежде чем проглатывать? – осведомился Марлон, который даже не шелохнулся, пока его друг откашливался.

– Призрака увидел? – хмыкнул Дейл, оглядев недоумевающее лицо Кэла.

– Только не говори, что он принадлежит Спенсер, – мрачно пошутил Марлон. – Я ее больше не вынесу.

Дейл осуждающе поглядел на него, а Кэл хриплым после кашля голосом проговорил:

– Я сошел с ума или Вэнс в самом деле выглядит сексуально?

Дейл и Марлон переглянулись с таким видом, будто у них обоих взорвался мозг от одного лишь такого предположения.

– Ты сошел с ума, – ответил Дейл, с трудом сдерживая смех. – Других вариантов нет.

– Тогда, может, обернешься?

Дейл сделал, как он сказал, и сам чуть не поперхнулся. Габриэль стояла возле дверей обеденного зала и оживленно разговаривала со стайкой девиц, держа в руках стопку бумаг. Наверное, как председатель студсовета она раздавала листки с расписанием, которое сегодня, наконец, утвердили. Ничего необычного. Если бы при этом она не выглядела… так.

Обычно собранные в пучок или в высокий хвост волосы волнистыми прядями струились по спине, и лишь теперь Дейл разглядел в них приятный красноватый оттенок. Оказавшиеся весьма симпатичными ноги были облачены в черные чулки и красные сапоги на каблуках, а на ее губах алела помада. Помада, черт возьми! Которую она ни разу в жизни не использовала. Помада и Габриэль Вэнс были несопоставимы, как бегемот и балетная пачка.

– Я что, все еще сплю? – сдавленно воскликнул Дейл.

– Лучше бы я спал, чем видеть это, – прокомментировал увиденное Марлон. Он не особенно впечатлился, поскольку был не в духе. – Потому что я ужасно не выспался. И мне наплевать, что у Вэнс наконец-то закончился период полового созревания, и она вспомнила, что родилась существом женского пола.

– Про созревание ты верно заметил, – продолжая наблюдать за Габриэль, Кэл отпил из кружки кофе. – Плод созрел и вот-вот упадет в чьи-то руки. Хорошо бы, чтобы эти руки были моими.

Дейл захохотал бы в голос, если бы не хорошее воспитание, которое не позволяло ему этого сделать. То, что происходило, просто не укладывалось у него в голове. Кэл очарован Габриэль? Или это он сошел с ума, или весь чертов мир.

– Он сохнет по ней с начальной школы, – сказал невозмутимый Марлон в ответ на его озадаченный вид. – Ты не знал?

– Что?! – в недоверии и шоке Дейл все-таки засмеялся, ненароком разбив пару женских сердец. – Ты серьезно, Кэл? Вэнс? Отличница, староста зануда всея Англии?

– Отвалите, – лениво отмахнулся он, тем самым все подтвердив.

– Сдается мне, у тебя нет никаких шансов.

– Стаффорд, я твердил ему это с третьего класса, когда он впервые попытался к ней подкатить, – Марлон, похоже, слегка развеселился благодаря этой теме. – В итоге его отвели в больничное крыло, потому что Вэнс огрела его цветочным горшком по голове.

Дейл снова засмеялся и сочувственно похлопал Кэла по плечу, но тот гневно дернул им и опустил глаза в тарелку. Стало ясно, что в этом деле не все так просто. Ему было не все равно. Дейл понял, что лучше прекратить насмешки, и уже спокойно спросил:

– И она нравилась тебе все эти годы?

– Не то чтобы… – как бы равнодушно пожал плечами Кэл. – Чаще жутко бесила.

– За пару лет до того, как ты к нам перевелся, Вэнс надумала встречаться с таким же, как она, ботаником, только вдобавок ко всему выпускником, – Марлон продолжал свою пытку. Ему было плевать на чувства друга, именно чувства которого он и обсуждал на весь стол.

– Хватит, Тейдж, – устало глянул на него Кэл.

– Кэла это настолько взбесило, что он пробился в футбольную команду, соперничающую с той, в которой играл тот парень, и каждую игру преследовал его, как разъяренный бык на корриде. Ты бы это видел. После очередной игры избитого беднягу отвезли в больницу, а Вэнс, к которой Кэл потом пришел с повинной и заодно с признанием, вылила ему на голову ведро с помойной водой. Она тогда со студсоветом отмывала танцевальный класс. Я никогда столько не смеялся, как в тот вечер, когда он, вернувшись в общежитие, валялся в этой грязной одежде на кровати под музыку из Титаника.

На этот раз Дейл даже не улыбнулся. Кэл сидел, играя желваками, и выглядел… жалко. И, видимо, насмешки из-за Габриэль его настолько разозлили, что, когда она подошла к их столу, чтобы выдать расписание, он посмотрел на нее свирепо и процедил:

– Снова ты со своими бумажками? Засунь их куда подальше, поняла?!

Дейлу стало неловко, и он отвел глаза в сторону, а вот Марлон снисходительно усмехнулся.

– Не обращай на него внимания, Вэнс. Твое присутствие всегда делает из него полного идиота.

– По-моему, он является идиотом вне зависимости от моего присутствия, – высокомерно ответила на это Габриэль и протянула Марлону листок с расписанием. – Ознакомьтесь, а лучше запомните. Чтобы мне не приходилось потом бегать за вами, как в начальной школе, и напоминать о том, какой у вас сейчас урок.

– Возможно, кто-то из нас не прочь, чтобы ты побегала за нами, – протянул Марлон и стрельнул глазами на мрачного Кэла. – Не все же Кэлу за тобой бегать.