Я припарковал семейный джип, который папаня бескорыстно оставил нам, и поплёлся в дом, мысленно готовясь к нравоучениям от старшего брата. Почему-то он решил, что теперь отцовские обязанности на нём, но совершенно забыл, что настоящий отец их никогда не выполнял.

Бастиан читал книгу, развалившись на диване в гостиной. Брат лениво зевнул и почесал затылок, растрепав волосы во все стороны. Он уже переоделся в клетчатые штаны и серую майку. Это означало, что он уже готовится ко сну. Как ребёнок дошкольного возраста, который старался быть послушным перед родителями-тиранами, ей богу.

– Ты опять управлял машиной в нетрезвом состоянии? – Брат даже не отвёл взгляда от страниц.

– Ты собака или офицер полиции? – огрызнулся я, плюхаясь рядом с ним и заглядывая в массивную книгу.

Это был трактат о травах и заклинаниях на латыни. Ветхая бумага говорила о том, что фолианту уже несколько веков. Иллюстрации там были нарисованы от руки, а текст записан размашистым неровным почерком, едва ли читаемым. Кто-то действительно провёл годы своей жизни за написанием толстенного тома, который толком и полезен не будет для современных магов? Ну и скучно люди жили. Зелёная обложка, напоминающая по оттенку и материалу сегодняшнее платье Марии, была идеально чистой и даже не казалась старинной.

– Ты пылесосил книгу? – с улыбкой спросил я, толкая Бастиана локтём в бок.

Бастиан немного отодвинулся и наконец-то взглянул на меня. Он сдержал вырывающийся смешок, но я уже успел заметить изменения в его лице. Ему не всегда удавалось сохранять маску серьёзности и благоговения, особенно рядом со мной. Бастиану, как и мне, иногда хотелось вернуться в беззаботные годы, чтобы в шутку побороться на песке. Обычно мы сдавались, потому что не могли остановиться смеяться, а после пытались безрезультатно отдышаться. Океанический ветер загонял мелкие камни в кроссовки, а капли холодной воды то и дело случайно попадали на лёгкие хлопковые футболки, заставляя радостно вскрикивать от неожиданности двух мальчишек.

– У меня не было другого выхода. – Он пожал плечами. – Книга лежала на самом верху шкафа в чёрной комнате. На обложке был слой пыли толщиной в палец. Здесь моментально бы всё покрылось вековыми частицами.

Брат снова перевёл взгляд на текст и рисунки банок и странных растений, опознать которые мне так и не удалось. Он дочитал остаток главы и громко захлопнул книгу.

– Где был? – устало спросил Бастиан и тут же зажмурился.

Утаивать не было смысла. Приём на работу – наше общее дело. Я, можно сказать, оказал ему услугу и выполнил самое постыдное, по его мнению, дело. Для меня это было только в удовольствие, хоть всё и пошло немного не по плану, оставив неприятный осадок.

– В баре для бедных. Проверял девочку-белочку.

– Кого?

– Госпожу Марию Арно, разумеется.

Бастиан резко поднял голову. Его лицо превратилось в грозовую тучу. Злился он нечасто, но сильно и всепоглощающе. Брат скорее раздражался и превращался в строгого учителя, который думает, что знает всё лучше остальных. Даже не знаю, что было поистине плохо. Порой выплеснуть злость полезнее, чем накапливать её годами, изображая чистого праведника. Иногда мне казалось, что Бастиан приберегает частицы ярости для какой-нибудь кровавой бойни. Только в этом случае было глупо распаляться.

– Что значит «проверял»? – Вопрос требовал самого честного ответа.

Я раздумывал, юлить перед братом или нет. Для меня это тоже было частью игры. Только вот Бастиан слишком хорошо знал её правила и часто не оставлял мне шанса на победу, именно поэтому я всё чаще говорил с ним начистоту. Так получалось чувствовать себя хотя бы честным подонком.

– То и значит. Не притворяйся глупцом. Я нашёл её волос на ковре в твоём кабинете и с помощью заклинания-слежки нашёл нашу дорогую мисс Арно. Знаешь, она оказалась горячей особой.

Я представил Марию с лёгким румянцем на щеках в прекрасном платье цвета листвы после ливня, которое выгодно подчёркивало её персиковую кожу и струящиеся огненные волосы. Она походила на лесную нимфу, чьё сердце украшали бутоны цветов, готовые вот-вот раскрыться. Даже от её кожи исходил лёгкий аромат розы с пудровым шлейфом.

Бастиан вскочил с дивана и принялся расхаживать из стороны в сторону. Я видел напряжение в его плечах, беспокойство в каждом шаге. Вены на его руках взбухли, стали ярче от крепко сжатых кулаков. Он преодолел расстояние между нами в одно мгновение и схватил меня за ворот футболки, заставляя подняться. Я рассмеялся прямо ему в лицо, стойко перенося остроту льдинок его глаз.

– Что ты себе позволяешь? – прошипел Бастиан. – Думаешь, можно просто так вторгаться в личное пространство малознакомых людей? Можешь делать всё, что тебе заблагорассудится, но не мешай жить другим.

И чего это он так взбеленился из-за этой девчонки? Или дело только во мне? Я решил не задавать эти вопросы, чтобы не навлечь на себя ещё пущую злость. Маги способны на многое в эмоциональных порывах.

– Есть две новости, – аккуратно начал я, – хорошая и плохая. С какой начать?

Бастиан красноречиво сохранял тишину. Его пальцы разжались. Я рухнул на диван и издал победный клич. Братец присел на подлокотник подальше от меня и демонстративно повернулся спиной.

– Ладно, – выдохнул я. – Плохая – затащить её в постель мне не удалось, а очень хотелось, знаешь ли.

Бастиан обернулся и осуждающе покачал головой. Он успокоился, что не могло не радовать. Теперь можно было расслабиться и продолжать разговор о насущной проблеме.

– Тебе двадцать семь, а спермотоксикоз всё ещё не прошёл. Что нам с этим делать?!

Сдержать широкую улыбку не получилось. Я пододвинулся ближе и встряхнул его за плечи.

– Хорошая новость вытекает из плохой – она не повелась на моё очарование, а значит, стойкости и честолюбия ей не занимать. Проверка пройдена успешно! – торжественно воскликнул я. – Сам знаешь, насколько редко такое происходит. Виной тому не моя нескончаемая сексуальная энергия, а желания очаровательных дев, которых я не могу не порадовать.

Бастиан не успел язвительно ответить мне. Послышался негромкий звук шагов. На лестнице появился маленький Жан с игрушечным роботом в руках. Братик сонно потирал глаза и раскрасневшиеся щёки. Каштановые волосы спутались на макушке, пижама с динозаврами смялась, одна штанина была закатана выше другой.

Мы с Бастиан почти одновременно поднялись и рванули к Жану наперегонки. Мальчик неосознанно смотрел на нас, щурясь от яркого света. Он точно был чем-то недоволен. Его губы обиженно надулись и скривились.

– Жан, ты почему не спишь? – немного взволнованно спросил я, пока старший брат поднимал его на руки и приглаживал непослушные пряди.

– Вы так громко разговаривали, что разбудили меня. Завтра миссис Леруа на занятиях музыкой опять будет ругать меня из-за того, что я зеваю.

Втроём мы направились в детскую комнату, чтобы снова уложить Жана. Мальчик заснул, пока мы с Бастианом читали ему сказку о рыцарях по ролям. Напряжение моментально рассеялось, никто больше не злился и не пытался уколоть другого. Понаблюдав за сном брата, мы убедились, что он погрузился в мир грёз, и на цыпочках вышли из комнаты.

– Думаю, нам надо взять мисс Арно на эту должность, – прошептал я, прикрывая за собой дверь. – Она нам подходит. Она подходит Жану. Другие кандидатки скорее просто закормят его до смерти или надоедят нравоучениями.

Бастиан скрестил руки на груди. В его глазах всё ещё читалось недоверие и осуждение. Мне стало даже неловко от его разочарованного лица. Кожу на щеках покалывало, губы непроизвольно крепко сжались в ожидании ответа.

– Я подумаю над этим, Фабьен.

Мария

Я с ужасом открыла письмо от знакомого адресата с темой «О приёме на работу». Интернет в мотеле был очень слабым, поэтому все сообщения загружались настолько долго, что моего терпения кое-как хватало. Страница открывалась мучительно долго. Я уже успела нервно пройтись до окна, обкусать кожу вокруг ногтей и нетерпеливо поёрзать на хлипком стуле перед подобием рабочего стола, покрытым потрескавшимся лаком, за которым я ещё и ела.