Отступать от задуманного сейчас было бы трусостью. Я уже успела тайком продать самые дорогие сумки и туфли, чтобы подсобрать денег на первое время, упаковать свою жизнь в один большой чемодан и купить билеты на поезд до Гавра. Выбор пал на Нормандию случайно – я просто ткнула пальцем в карту наугад.

– Возможно, Стеф не оказалась бы в такой ситуации, если бы не ваш с отцом тотальный контроль, – выпалила я быстрее, чем успела подумать.

Мама обречённо покачала головой и оглядела зал, в котором сейчас прихорашивались клиентки разных возрастов. Вот кудрявая старушка в кофточке от Шанель сидит на окрашивании. Рядом с ней совсем молодая брюнетка с высокомерным видом рассматривает что-то в телефоне, пока мастер Луи делает ей «пляжные» локоны. На соседнем кресле восседает владелица частного клуба и терпеливо ждёт, когда же ей закончат делать маникюр и педикюр в четыре руки. Конечно, при всех этих людях мама не могла устроить скандал – её репутация была бы подпорчена.

– Поговорим дома вечером, – закончила она и бесцеремонно ушла в личный кабинет, оставляя меня стоять посреди светлых интерьеров.

Не стоило сомневаться, что несколькими часами позже меня будет ждать взбучка в нашем семейном коттедже. Отец угрожал лишить меня наследства и любых связей в юридической сфере. Нашёл чем шантажировать. Увы, купить независимость нельзя. По крайней мере, так я решила для себя в тот день, прокручивая в голове свои нескончаемые часы за кипой бумаг.

Выслушать все циничные напоминания о неблагодарных дочерях удалось успешно. Спокойствием я вывела из себя родителей ещё больше. Ядовитые слова так и норовили вырваться из моего рта, но распаляться ими я не стала. Отец и мать всё равно бы сделали вид, что не услышали моих комментариев.

После лекции о загубленной карьере я молча отправилась спать, а уже утром закрывала за собой дверь семейного гнезда, даже не попрощавшись. Туманность будущего страшила, голос папы из раза в раз трезвонил у меня в голове. Есть ли шанс, что я закончу свою жизнь, будучи подзаборной попрошайкой или стриптизёршей в самом дешёвом клубе? Конечно же, есть, но такова судьба. Зато я добьюсь своего.

Сейчас, сидя в номере мотеля с мерзко капающим краном, я почувствовала огонёк надежды. Даже гулкий ветер за окном не смог погасить его. Завтра я впервые попаду на настоящее серьёзное собеседование, где не будет никаких старых знакомых, которые смогли бы устроить меня по блату.

Мария

Дорога до дома Локонте оказалась нелёгкой. Я отучила себя от комфортабельного такси ради экономии и теперь пользовалась исключительно общественным транспортом. Я быстро привыкла к неприятным запахам, которые исходили от некоторых нечистоплотных людей, и сидениям в подозрительных пятнах. Стоит только надеть наушники и закрыть глаза, как ты уже не в душной электричке, а на джазовой вечеринке со старыми университетскими друзьями. И вот вы сидите на террасе в окружении сигарных клубов дыма, пьёте коктейли из дорогостоящих ингредиентов или виски со льдом после слишком нервного дня, наслаждаетесь живой музыкой от приезжего квартета прямиком из Нового Орлеана, болтаете о несправедливости деканата и смысле жизни, периодически заливаясь лёгким смехом…

Что-то я отвлеклась.

Пришлось ехать с двумя пересадками. Это жилище находилось за десятки километров от центра города. По окончании пути меня уже слегка подташнивало от резких поворотов водителя автобуса. Кажется, к такому привыкнуть почти невозможно. Меня пошатнуло, когда я сделала первый шаг на землю, и немного занесло в сторону. Слава богу, удалось удержаться на ногах – чёрные брюки в дорожной пыли могли привести к полному фиаско.

Уже с остановки я заприметила большой светлый дом. В пасмурном свете он выглядел скорее грязно-серым, с потрескавшейся отделкой и большими окнами, ограждённый витиеватым забором с ржавыми прутьями. Вдохнув полной грудью несколько раз, чтобы избавиться от противной тошноты, я направилась к потенциальному месту моей работы.

Ворота, ведущие на территорию, были предусмотрительно открыты. Гравий шуршал под моими ногами, пока я, заинтересованно оглядываясь по сторонам, шла к входной двери. Территория была зелёной, с идеально подстриженным газоном и могучими кипарисами. Где-то вдали виднелась полоска воды.

Я аккуратно нажала на кнопку дверного звонка. Тишина, даже шагов не слышно. Пришлось несколько раз настойчиво постучать, чтобы напомнить о своём визите. Наконец-то дверь приоткрылась, но лишь на пару сантиметров. В щелке я увидела чей-то настороженный желтоватый глаз. Он будто безмолвно просил меня убраться отсюда обратно на помойку.

– Добрый день. – Я включила режим учтивой леди. – Мне назначено собеседование здесь на двенадцать часов. Могу я войти?

Дверь захлопнулась перед моим носом, но тут же открылась снова. В проёме стоял человек с бледно-зеленоватым цветом лица и сизыми губами. Его голова была немного наклонена вперёд, а длинные русые волосы спадали на лацканы идеально скроенного чёрного фрака. Мужчина молча буравил меня взглядом. Ещё немного и он просверлил бы дырку в моей голове.

Я выжидающе улыбнулась. Этот тип немного пугал меня, но не больше, чем мой отец в гневе. Ещё с минуту мы пялились друг на друга, а затем он поклонился и жестом руки пригласил войти. На меня накатило облегчение, но оно тут же сменилось мыслями о логове маньяка. Этот чудак, конечно, худощавый, но весьма высокий и, вполне возможно, очень жилистый. Удастся ли мне вырваться из его длинных рук в случае нападения?

С этим вопросом я переступила порог. Передо мной появилась просторная гостиная, совмещённая со столовой зоной. В воздухе витал запах новой мебели и свежего диффузора с пряными нотками. Интерьер был выполнен в стиле арт-деко, но, на самом деле, присутствовала ещё куча деталей из других стилей. Синий ковёр казался винтажным. На нём располагался стеклянный модерновый журнальный столик, а рядом – бархатный тёмно-зелёный диван с элегантными подушками. Стены были увешаны картинами художников разных эпох в раритетных рамках, покрытых состаренным золотом. Всё это удивительным образом отлично сочеталось между собой.

Бледный мужчина кивком показал мне на лестницу. Он стал подниматься на второй этаж, а я последовала за ним. Мы подошли к закрытой деревянной двери. Проводник открыл её и, преградив мне путь, что-то бессвязно промычал.

– Вольфрам, пусть заходит, – послышался бархатный спокойный голос.

Вольфрам отошёл и стал ждать, когда я решусь войти. Мои ватные от волнения ноги немного усложняли задачу, но оторвать их от пола всё-таки получилось. Я оказалась в светлом кабинете с панорамными окнами, вдоль стен располагались стеллажи с книгами и предметами искусства. За рабочим столом сидел мужчина. Красивый мужчина, чёрт возьми. Его голубые глаза искрились, прямой нос и выразительные скулы были будто выточены лучшими скульпторами эпохи Возрождения, светлые пряди небрежно уложены, некоторые из них спадали на лоб, легкая щетина покрывала мужественную линию подбородка.

Незнакомец доброжелательно улыбнулся и протянул мне руку. Я едва сдерживала себя, чтобы не глазеть на его тело, обтянутое светло-серой футболкой хенли.

– Добрый день. Мисс Арно, верно? Добро пожаловать в семейный дом Локонте. Рад видеть вас тут. Вы очень вовремя. Позвольте представиться – Бастиан Локонте.

Я пожала сухую крепкую ладонь и немного успокоилась. Этот мужчина не похож на серийного убийцу, заманивающего беззащитных девушек в свои сети. Хотя Теда Банди тоже долго никто не подозревал…

– Здравствуйте. Да, верно. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – его голос такой ровный и плавный, словно шелест листвы. – Присаживайтесь. Не хотите ли кофе или, может, чая?

Я села на стул с мягкой обивкой и положила руки на подлокотники.

– Благодарю, не стоит.

Мужчина присел напротив и принялся искать что-то в ноутбуке. Его взгляд стал задумчивым и проницательным, лицо из приветливого преобразилось в серьёзное. Аристократичные черты стали резче. По всей видимости, он пересматривал резюме. Я почувствовала неловкость из-за его содержания: одно единственное официальное место работы, не имеющее ничего общего с воспитанием детей, отсутствие педагогического образования и личные качества, которыми я обладаю. Что-то вроде «ответственная, честная, активная, внимательная, живая, умеющая увлекать». Да уж, надеюсь, не приукрасила, хотя… кого я обманываю.