Корзина с цветами оказалась тяжела для хрупких рук Ангелины, но и оставить эти цветы без внимания она не могла, присев рядом с поставленной на пол корзиной, девушка выдернула из самой середины большую веточку. Она поднесла цветы к самому краешку губ и подняла глаза на Алекса. Медленно поднимаясь, она осознала опрометчивость своего порыва, потому что, взглянув на Алекса, ей стало понятно, что это был последний выстрел в его раненое любовью сердце.

Взяв под руку замороженного влюблённого, она направилась в зал, чтобы представить его гостям.

Ангелина прокручивала в голове всё только что случившееся и подбирала слова, чтобы представить своего ошарашенного спутника.

Подойдя к шумной компании красиво одетых мужчин, она резко повернула голову и встревожено посмотрела на Алекса.

– Я сам представлюсь! – словно прочитав её мысли, сказал он. – Господа! Разрешите представить вам самую красивую и талантливую девушку Ангелину. Меня зовут Александр Петрович Ляхов. Для друзей просто Алекс.

Ангелина широко улыбалась гостям, но её не покидала мысль о том, что с первого момента знакомства с этим человеком она постоянно смущается. Вот и сейчас, только узнав у входной двери имя своего нового гостя, она до последнего была уверена, что Алекс – это сокращённое от имени Алексей. Её щеки снова залились румянцем. Но вспышка фотоаппарата снова заставила её вернуться в реальность. Она решила перевести дух.

– Я оставлю вас ненадолго!

– Я с нетерпением буду ждать вашего возвращения, Ангелина! – Казалось, произнося её имя, он выдохнул весь воздух, оставшийся в лёгких. Он отпустил её руку, и вокруг него образовалась пустота, как будто не было других девушек в вечерних платьях или их сопровождающих кавалеров. Будто не было слышно музыки, а только звуки её голоса – такие нежные, такие манящие. Он долго смотрел ей вслед, видя, как она удаляется, кокетливо оказывая знаки внимания гостям.

Ему очень хотелось разузнать о ней побольше. Ему просто необходимо было знать, кто живёт в её сердце. И он начал действовать.

Подойдя к высокой блондинке, Алекс, как положено, сделал ей пару комплиментов о её внешности и протянул бокал шампанского.

– Нравятся картины? – спросила Ирэн, поправляя локон у своего лица.

– Я только что пришёл. Составьте мне компанию, и мы посмотрим их вместе! – сказал Алекс так, как будто фраза была заучена им раньше.

– С удовольствием! Не люблю эти скучные вечеринки. Но я троюродная сестра Ангелины. Поэтому всегда быть должна! А вы? – она медленно оторвала бокал от губ и протянула его к бокалу Алекса.

– А я… я, пожалуй, выпью апельсинового сока, с вашего разрешения. – И, не став чокаться с Ирэн, он обменял бокал шампанского на стакан сока и продолжил:

– Я её новый знакомый. Мы познакомились вчера здесь, возле галереи.

– О! Наш Ангелочек начал знакомиться с мужчинами на улице! – в её словах послышались ядовитые нотки. – Отхватила себе такого мужа! Ну и сидела бы с ним там во Франции. Нет, надо же было бросить мужа там и приехать сюда к своему папочке!

– А я смотрю, у вас с Ангелиной не очень хорошие отношения?! Чем она вам так неприятна? – разговор переставал нравиться Алексу, но он вел себя как настоящий джентльмен. Они подошли к следующей картине.

– Да потому что так всегда! Самая лучшая семья – ей, богатый муж – ей, красота – тоже ей! А она носом крутит! – вышла из себя Ирэн. Она поставила бокал на поднос и пошла к выходу.

– Какое напряжение! – только и смог вымолвить Алекс.

– Добрый вечер, Александр! – сказал, направлявшийся к нему уверенной походкой Леонид Вячеславович. Протянув руку молодому человеку, он широко улыбнулся.

– Александр. Можно Алекс – так называет меня отец, – и он протянул руку в ответ.

– Крепкое рукопожатие, очень приятно! Леонид Вячеславович Машков. По совместительству любящий отец своего единственного Ангела, – чуть приобняв Алекса, представился он. – Чем увлекаетесь, Алекс?

В этот миг от ревности Алекса не осталось и следа. Пазл в голове сложился, и в человеке, которому он протянул руку, Алекс уже не видел соперника. Нервозность улетучилась, и он улыбнулся в ответ.

– Знаете, картины вокруг меня с детства. Мамины картины. – И, не дожидаясь расспросов, он продолжал:

– Мама погибла восемь лет назад. Но она была необычайно светлым человеком. Она так умела смеяться и радоваться жизни, что всё вокруг оживало.

– Мне очень жаль, Алекс! Потеря близких людей – невосполнимая утрата. Но знаете… Иногда близкие люди, находящиеся рядом, бывают очень далеки!

– Да. Открою вам секрет, что до вчерашнего дня все эти годы я пребывал в ужасном состоянии.

– Ну а что случилось вчера, могу я поинтересоваться? – прищурив глаза, спросил Леонид Вячеславович.

– Вчера я встретил вашу дочь, и моя жизнь снова заиграла яркими красками. Я хочу жить и любить. Простите за прямоту! – и он повернулся лицом к картине, где была нарисована маленькая балерина.

– Это несбывшаяся мечта моего Ангела. Балету она посвятила всю свою юность. А вот и она! Знаете что, Алекс? Пригласите мою дочь в ресторан, сейчас это пойдёт ей на пользу.

Ангелина практически летела на крыльях через весь зал, увидев вернувшегося отца.

– Папочка, ты побудешь со мной ещё несколько дней? А где мама? А вы уже познакомились? – она взяла под руку отца и прижалась как можно крепче.

– Вот так всегда. Ты задаёшь столько вопросов одновременно, что ответить на них мне не хватит и пяти дней. Да, мы познакомились, дорогая. Только сейчас я ухожу к Азалии. Будь умницей! Это хороший молодой человек. – Он чмокнул дочь в щеку и ласково потрепал за подбородок.

– Думаю, начать нужно мне! – осмелела Ангелина. – Картины успели посмотреть? Как моему спасителю, отвечу на любой вопрос. А ещё я хочу подарить любую картину, которая вам понравится.

– Я этого никак не мог ожидать, Ангелина! – он нежно взял её руку и обвил вокруг своей. И они пошли вдоль стен, на которых висели полотна.

– Если вы подарите мне картину, я бы хотел отпраздновать это событие. Вы согласитесь пойти со мной в ресторан, как только закончится вечер? Или есть тот, кто может запретить нам продлить его? – Он слегка прижал её руку к себе.

– Человек, который мог бы этому помешать, сейчас очень далеко от меня. И я говорю не о расстоянии, которое нас разделяет, а об огромной пропасти между нами. – Ангелина высвободила свою руку, пытаясь поправить картину, на которой была изображена женщина, стоящая у окна.

– Простите, я, наверное, опять всё не так… – он запнулся.

– А вы тут совершенно ни при чём, мой дорогой друг. И я с огромным удовольствием пойду с вами в ресторан. – Она встала на носочки и прошептала ему на ухо:

– Я ужасно голодна. И не знаю, как вы, а я за вечер не смогла съесть ни одного бутерброда.

Её улыбка и искрящийся взгляд снова озарили всё вокруг, и Алекс понял, что пропал окончательно.

– В том зале фотографии. Я обожаю всё фотографировать, – не останавливалась она, не замечая, что её спутник остановился возле её портрета. – Алекс, пойдёмте туда? – она указала рукой в сторону розового коридора.

– Эту! – произнёс он с такой силой, что его голос на мгновение перекрыл звуки музыки.

– Простите, я не расслышала! – поспешила вернуться к Алексу Ангелина.

– Я хочу эту картину! Но в дар получить такую красоту – это дорогого стоит. – Разрешите, я её куплю у вас?

– Нет-нет. Я выполню своё обещание и подарю вам этот портрет.

– Большое спасибо! – он не мог оторвать глаз от автопортрета художницы. – Тогда пообещайте заказать самые дорогие блюда в ресторане.

– И не сомневайтесь. Вы даже представить себе не можете, какой у меня по вечерам аппетит! – она рассмеялась.

Алекс смотрел на неё, не отрывая взгляд. Казалось, эта девушка совсем не умеет стоять на месте. Ему хотелось схватить её двумя руками и больше никуда не отпускать. А её голос продолжал звенеть переливами колокольчиков и, кажется, проникал под кожу и уходил в самое сердце.