— Они меня боятся? — тихо спросил Арчи у Безумца.

— Да мастер. От тебя исходит запах смерти.

Когда они миновали норы, экзорцист задумчиво посмотрел назад.

— А скоро будут и разумные?

— Будут, мастер. Вот только не стоит нам задерживаться. Путь.

Новых существ Арчи увидел еще спустя несколько часов. Теперь поселения больше походили на человеческие. Примитивные шалаши из веток и листьев. Существа тоже казались странными и непривычными. Твари уходили с их пути, но Безумец и без того прикладывал все усилия, чтобы избегать скопление местных обитателей.

Судя по аурам, эти существа не могли причинить Арчи вреда, слишком мелки. Чего же так боялся Безумец? Что сам Арчи нападет на них? Но с какой стати?

Позади остались и эти существа. Вокруг стали возвышаться скалы, редкие деревья.

— Отдых. — Произнес Безумец решительно и направился к скалам.

Холод совсем отсутствовал, но Арчи собрал сухих ветвей и развел небольшой костер. Пламя предавало уют, а еще напоминало о чем-то привычном. Бездна или как бы не назывался этот мир, был чужим. Арчи ощущал это. Он чужак. И ему здесь не место. Если местные властители могут помочь ему вернуться в мир людей, что ж, придется с ними побеседовать.

— Те, кого ты зовешь властителями, они правят вашим миром?

— Да, мастер.

— И сколько их?

Безумец концом посоха нанес на песок шесть линий.

— Вот столько, мастер.

— И все они правят вместе? — удивленно хмыкнул Арчи. — Как же они не передрались за власть?

Безумец разразился долгим уханьем.

— Дрались, мастер, очень много, очень долго. Изначально их было больше.

Существо добавило к шести линиям еще шесть.

— Были те, кто погиб здесь. — Две линии перечеркнулись. — Другие ушли за Грань и не вернулись. — Четыре перечеркнутых линии. — Остальные перестали убивать друг друга. Жажда мести сплотила.

— Двенадцать правителей! — Арчи присвистнул. — Не легко же пришлось этому месту!

Глаза Безумца грустно поникли. Существо тихо произнесло:

— Когда-то нашим миром правил один правитель. Самый сильный и могучий. Жилось нелегко, но понятно. Таков закон — один правит множеством. Но история меняется.

Арчи оживился, заинтересованный историей.

— Расскажи, Безумец! Поведай, что случилось.

Спутник извлек из сумки трубку. Закурил и тихо, словно боясь, что кто-то сможет подслушать, начал рассказывать:

— Очень-очень давно Великая пустошь вовсе не являлась пустыней. Когда там стояли высокие башни, красивые дворцы, а вокруг били ручьи и простирались зеленые леса. Тогда нашим миром правил один. Самый сильный и могучий. Когда приходил черед передать власть другому — властитель оставлял потомство — одного отпрыска. Давал силу, учил. И когда тот доказывал свою силу в поединке — мы обретали нового правителя. Таков был закон. Но однажды один правитель не пожелал оставить одного отпрыска, решил, что будет забавным сделать двенадцать. Он желал видеть, кто останется последним. Но дети объединились и уничтожили его самого, а затем начали драться меж собой. Властители сильны и могучи, а гнев и жестокость их равны силе. Так дворцы стали рушиться, а им на смену пришла пустыня и камни. А затем пришло забвение. Я один из немногих кому удалось сохранить прежние знания, остальные утратили это. Страх перед властителями. Сильные не любят, когда слабые видят их боль, страх, бессилие. Очень долго владыки дрались за право быть единственным правителем. Но ничего не вышло. Кто-то погиб, кто-то ушел, кто-то остался.

— Почему те, кто остался не продолжили сражаться?

— Боятся. Боятся, что придут те, кто ушел за Грань.

Арчи вспомнил Рейбела, загадочную троицу. Хороша же семейка! Едва не уничтожили свой мир, так принялись и за его! Экзорцист сжал кулаки.

— Как ты считаешь, Безумец, ваши властители могут помочь мне попасть за Грань?

Существо смерило долгим и пристальным взглядом и только произнесло:

— Пора спать, мастер. Скоро. Уже скоро ты сам все узнаешь.

Арчи спал урывками. Покоя не давали мысли. Целый рой, жужжащий и бурлящий в голове. Спутник и проводник явно много, о чем не договаривал. Почему погибли подобные Арчи экзорцисты? Кто или что убило их? Как встретят Арчи властители? Смогут ли помочь, да и захотят ли? Он должен вернуться и отомстить! Должен!

Экзорцист пробудился вялым и еще более усталым, чем когда ложился.

Безумец зашагал, продолжив путь. Видя хмурое выражение лица экзорциста, проводник молчал.

И снова они долго шли. Головная боль отбивала всякое желание смотреть по сторонам. Стиснув зубы, Арчи следовал, не глядя на изменение пейзажа. Тем временем вокруг начинались обжитые места. Маленькие дома из глиняных кирпичей, похожие на те, что Арчи видел в первый день в Бездне. Жители при виде чужака и его проводника быстро прятались. Аура страха и злобы витала в воздухе.

Безумец остановился, когда они добрались до широкой реки. Противоположный берег виднелся вдали, из-за расстояния дома касались крошечными фигурками размером меньше с ноготь.

Парень подошел к краю и посмотрел на реку. Ало-грязно-желтый цвет отдаленно напоминал лаву, но жара не ощущалось. Арчи приблизил ладонь к поверхности, пытаясь ощутить тепло, но ничего не понял. И все же чувство осторожности не позволило сунуть руку в эту жижу.

— И как мы будем перебираться? Вплавь? — решил уточнить молодой человек.

— У людей есть паромы. У нас есть паромы. Не нужно вплавь. — Отозвался невозмутимо проводник. — Подождем.

Арчи огляделся, но парома не заметил. Однако уточнять не стал, побоявшись выглядеть нелепо.

— И долго ждать?

Безумец лишь достал трубку и привычно задымил.

— Ну и ладно. — Пробурчал Арчи. — Подождем.

Экзорцист подыскал камень поудобней и сел, от безделья принявшись на песке чертить фигуры и знаки из книг, которые штудировал во время первого семестра. Тоска ударила с новой силой. Так глупо перечеркнуть собственную жизнь! Погубить в самом начале. Он желал силы? Желал. И вот куда она его привела. В Бездну!

Краем глаза Арчи видел, что небольшая группа существ тоже видимо ожидала прибытия парома, но из-за страха или опаски находились на почтительном расстоянии от него. Иерархия! Но неожиданно существа засуетились. Кто-то испуганно понесся прочь.

Экзорцист оживился. Увидел, что вдали поднялось облако пыли, которое все быстрее увеличивалось. Арчи поднялся и с интересом принялся наблюдать. Вскоре в поле зрения попали те, кто напугал прочих обитателей.

Восемь существ. Крупные, уродливые, как и все в округе, пусть не обидятся местные на подобное выражение. Вновь прибывшие явно несли угрозу. Кто-то из уже находящихся убежал, кто-то спрятался в дома, а кто-то упал ниц. В округе все замерло.

Арчи посмотрел на Безумца. Проводник продолжал оставаться невозмутимым. Курил и смотрел без всякого любопытства. Почему-то это успокоило и самого Арчи. Экзорцист потерял к вновь прибывшим интерес.

А вот существа увидев молодого человека напротив оживились. Забыв про тумаки и пинки для местных обитателей, твари с любопытством стали таращиться на чужака. Они принюхивались точно псы, пытаясь определить источник запаха, распознать природу.

Когда один из существ выдвинулся вперед, Безумец быстро спрятал трубку в сумку и выдвинулся навстречу.

— Приветствую вас, сильные! — громко произнес Безумец и склонил голову.

Его узнали. Существо оскалилось и произнесло басом:

— А, это ты, Бродяга! Вечно снуешь повсюду. Не надоело?

— Мне не на что жаловаться. — Ответил Безумец. — Пока властители хранят меня.

Упоминание о властителях заставило существо скорчить недовольную рожу.

— Вздумал прикрываться ими, мерзавец? Смотри, рано или поздно их милость сменится на гнев. И тогда никто не защитит тебя. Но нам не ты интересен. Твой спутник. Кто он? Странные запах. Чужак!

— Я веду его к властителям. — Быстро отозвался Безумец. — Он тот, кто пришел из-за Грани.