— Большая пустошь. Так ее называем. Потому что она большая и пустая.

— Здесь никто не живет?

— Везде кто-то живет. — Покачал головой спутник. — Но здесь никто важный. Мелочь.

— А где живут ваши главные, те, у кого есть Имена?

— Старый острог — мой дом. Там находятся почти все главные. Да и прочие.

— Прочие?

— Те, кто живут в нашем мире.

— Расскажи мне про вас, Безумец. Как вас много, какие условия для жизни? Что вы здесь делаете? Расскажи про мир и его обитателей!

Лицо Безумца сморщилось в напряжении. Существо даже прекратило курить, задумалось и затем покачала сокрушенно головой.

— Нет. Говорить так тяжело. Вопрос твой, мой ответ. История длинная, не привычно мне. Давай вопрос.

— Как много обитает существ в этом мире?

— Великое множество. — Удивленно ответил на глупый вопрос Безумец. — Разве у людей иначе?

— Но как много разумных? — И видя, что собеседник не понимает, Арчи принялся рассказывать о своем мире. О людях, животных.

Безумец слушал внимательно. Кивал, думал. Но рассказать о количестве обитающих существ не смог. Вопрос явно оказался слишком трудным.

Тогда Арчи принялся объяснять как устроен мир людей, о иерархии. Вряд ли его сбивчивые речи удалось понять спутнику, поскольку сам парень в итоге сбился и замолчал. Было трудно рассказывать о том, в чем сам не до конца разбираешься.

Однако в этот раз Безумец понимающе закивал.

— Иерархия. — Медленно произнес собеседник. — Да. Понимаю. Другие люди объяснили. У нас куда проще, чем у вас. Есть сильные и есть слабые — вот и все. Каждый занимает свое место по силе и живет так. У вас странно — слабый может командовать сильным. Глупость! Сила — власть. Слабость — подчинение. Просто.

— И как понять кто сильнее, а кто слабее? Драться? — удивленно хмыкнул Арчи.

Безумец внимательно посмотрел на молодого человека двумя парами золотых глаз.

— Мы чувствуем силу. Вы чувствуете наши силу, умеете понимать кто есть кто. Другие люди объясняли. Драться не нужно. Слабый всегда знает свое место.

— И где мое место, Безумец? — задумчиво уточнил парень.

Существо растянулось в улыбке.

— Слабый служит сильному. Не указывает. Ты — сильнее. Я — слабее. Но ты поймешь. Рано или поздно люди понимают, где их место. Всегда. Придет и твой час.

— Звучит обнадеживающе. — Хмыкнул Арчи.

Молодой человек замолчал, размышляя в какую глупую ситуацию он влип. Мог бы ли он когда-то предположить, что окажется в Бездне собственной персоной? Одно дело заверения проповедников и другое дело реальное положение вещей. М-да, дядюшка Лука, твердящий после каждого проступка Арчи о Каре Небесной, оказался не далек от истины. Кара все же произошла. Борьба за лучшую жизнь, за достойное место привело к самому дну. И как из него выбираться пока не ясно.

— Те другие, которые были до меня. Ты тоже нашел их здесь? В пустоши?

Безумец, не отрываясь от трубки кивнул.

— Но почему? Что особенного в этом месте?

Спутник пожал плечами.

— Не все можно понять и объяснить, мастер. Грань, может быть, она выбрасывает вас сюда.

Арчи оживился. Едва даже не подскочил.

— Грань? Граница между миром людей и вашим? Верно?

— Верно, мастер.

— Но как пройти через Грань? Как вернуться обратно? В мир людей.

Безумец заухал, выпустил новые клубы дыма.

— Все желали узнать это. Хотели вернуться.

— И ты знаешь ответ?

— Нет, мастер. — Замотал головой Безумец. — Властители знают.

— А ты сам бывал в мире людей? — осторожно уточнил Арчи.

И снова существо помотало головой.

— Нет, мастер. Мне не нужен мир людей. Но я много о нем слышал. От подобных тебе. К вам стремятся низшие. — Презрительно скривился собеседник. — Глупые существа, лишенные мыслей. Только инстинкты и чувства. Как ваши животные. А еще сильные желают попасть, вот только теперь это не просто.

— Теперь?

— Грань не дает. Мелочь прорывается, сильные не могут.

— Но раньше могли?

— Раньше Грани не было.

— И ты это помнишь?

— Помню, мастер. Я много чего знаю и помню, но болтать много вредно. Не все хотят помнить, не все помнят. Печально вспоминать то, что утратилось.

— Ты можешь мне рассказать об этом? — Глаза Арчи блестели от жажды истории.

— Позже, мастер. Не сейчас. Сейчас нужно отдыхать. Спи.

Безумец убрал трубку в сумку и закрыл глаза. Молодой человек наблюдал за существом. От спутника не исходила аура опасности, но предательства от тех, кому доверился, совсем недавно научили Арчи не доверять никому вовсе. Экзорцист нарисовал на полу защитные круг, внес символы и только после этого закрыл глаза. Насыщенные событиями последние часы или дни должны были не дать уснуть, но парень ошибался. Стоило лечь, как сновидение нахлынуло и увлекло в свои пучины.

Ему повторялся один и тот же сон. Рейбел, восседающий на троне. Он сам, идущий к предателю с единственной целью — уничтожить. А затем начинало бушевать пламя, пожирающее весь Миднайт. Арчи видел, как город выжигается дотла, а затем приходит пустыня и рыжий песок заметает улицы и машины, поглощает жадно дома, стирая с лица мир людей. Апокалипсис. Бездна, которая пришла в мир людей и уничтожила его.

Каждый раз одно и то же. Повтор за повтором. Пламя, смерти, песок. Забвение.

Арчи дернулся и проснулся и первым что увидел были внимательно наблюдающие золотые глаза.

— Вы кричали во сне, мастер. Много.

— Кошмары, — отозвался Арчи хмуро, — плохие сны.

— Пора выбираться и продолжать путь, мастер. Буря ушла.

Безумец выбрался первым, за ним последовал парень. Снова перед глазами простиралась пустошь. И снова потянулось время, Арчи больше не задавал вопросов и шел молча. Мысли возвращались ко сну. Неужели за уничтожение Рейбела придется пожертвовать его мир? Готов ли Арчи заплатить подобную цену?

Экзорцист хмурился. Вновь начала пробуждаться ярость. Молодой человек пнул камень, попавшийся на пути. Пустыня начала действовать на нервы. А близость недавнего кошмара все шептала о трупах и городе, погребенных в песках. Несколько раз Арчи казалось, что он видит стены домов, появляющиеся, когда пески начинали двигаться.

— Вокруг всегда будет так пусто и уныло? — спросил Арчи у проводника.

Безумец снял капюшон, принюхался и ответил:

— Скоро, мастер. Скоро все изменится. Но вот понравятся ли тебе изменения. Не всем нравились. Кто-то злился, кто-то много молчал. Сам увидишь.

В мире, где нет солнца и смены дня и ночи трудно отсчитывать время. Арчи все еще не испытывал голода и жажды, что немного смущало и удивляло. Лишь легкая осталось была ориентиром время. Они шли часа три или четыре. Пустошь действительно стала понемногу отступать. Кроме песка и камня появлялись редкие кустарники и даже хлипкие деревья, а также сухая колючая трава.

В какой-то момент Безумец остановился и предупредил:

— Дальше начнется жизнь, мастер. Не все обитатели разумны, но все опасны. Ты — чужак. Не стоит отходить от меня.

— Они могут причинить мне вред?

Безумец заухал.

— Нет, мастер. Это ты можешь. Но не нужно.

Арчи удивленно посмотрел на проводника, но тот больше ничего не добавил, натянул капюшон и продолжил путь.

Первые живые существа напоминали смесь собак и обезьян, которых какой-то безумец вытянул наизнанку. Твари обитали в норах, расположенных на невысоких скалах, цветом похожих на старую кость. Существа внимательно наблюдали за путниками. Несколько десятков. А может быть и гораздо больше. Чуя приближение чужака, твари принюхивались и запах им явно не нравился. Шипя и скуля, существа отстранялись. Чем ближе находился к логову тварей Арчи, тем дальше забивались эти твари.

Экзорцист посмотрел на существ магическим зрением и удивленно осознал, что их ауры неотличимы от младших бесов, чьих разновидностей был действительно легион. Вот как значит выглядят эти существа в реальности!