Арчи насчитал с десяток построек. Дома выглядели давно брошенными. Некоторые уцелели весьма неплохо, у других рухнули крыши или даже часть стен. Ничего примечательного и интересного. Пустые комнаты, пол да стены. Ни мебели, ни признаков какого-то быта. Лишь песок, который постепенно уничтожит и заметет постройки.

Арчи разочаровано прикусил губу. Что делать дальше он не представлял. Оказаться в забытом всеми местом, в какой-то пустыне. Куда идти? Вокруг до горизонта не видно ничего. Песок, камни.

Умереть, оказаться в Бездне и снова умереть от голода, жажды и тоски? Уморительно!

Арчи сел на песок и принялся швырять камни, стараясь попасть в маленькие проемы окон. Вскоре это откровенно глупое и бессмысленное занятие наскучило. Арчи метнул последний камень. Тот отрикошетил от стены и упал под ноги. Экзорцист зачем-то поднял его, задумчиво покрутил в руке и уже собрался вновь метнуть, как вдруг увидел маленькую фигуру, бредущую вдали.

Камень полетел на песок.

Живое существо!

Арчи пошел навстречу. Кто бы это не был, незнакомец явно заметил молодого человека, но признаков враждебности не проявлял, продолжая идти.

Когда между ними дистанция сократилась до шагов двадцати, незнакомец сел на булыжник, словно позволяя себя рассмотреть.

Невысокая сгорбленная фигура. Ниже Арчи на полторы головы. Существо было облачено в длинные просторные одежды, чей цвет давно утратил изначальный облик. Капюшон скрывал большую часть лица. Сморщенная бронзовая кожа длинных конечностей, напоминающих руки-когти. Левая лапа сжимала палку-посох. Переброшенная через плечо небольшая холщовая сумка. Обувь существо не носило, кривые конечности, растопыренные пальцы, заканчивающиеся когтями. И все же облик в целом схожий с человеческим. Существо спокойно сидело и не выражало недовольства.

— Привет. — Арчи решил начать беседу первым и представился. — Меня зовут Арчи. А как ваше имя?

Незнакомец снял капюшон, поднял голову и постарался изобразить что-то похожее на улыбку. Издал звуки похожие на уханье совы после чего отозвался:

— Имя? Нет, этим обладают только властители. Мы же, скромные прислужники, можем позволить лишь прозвище.

— И как мне обращаться к тебе?

— О, мне посчастливилось обладать множеством прозвищ, так были добры ко мне владыки. Но чаще всего меня знают как Безумец.

— Безумец? — Арчи удивленно посмотрел на существо. — Странное прозвище.

Новый знакомый ничего не ответил, лишь вновь издал совиное уханье. Видимо, так он смеялся.

А Арчи растерянно замолчал, совсем сбившись с чего начать. Спросить, где он оказался? Расспросить об этом месте? Экзорцист смотрел на невозмутимого Безумца. Теперь, когда тот снял капюшон, парень видел лицо существа. Морщинистая бронзовая кожа, вытянутая немного морда или все же лицо? Две пары глаз. Одни крупные, раза в два больше человеческих, золотистые с вертикальным черным зрачком. Вторая пара меньше размером. Как у людей. Тоже золото и вертикальный зрачок. А пасть широкая, словно при желании можно проглотить целиком булыжник, на котором тот сидит.

Пока Арчи изучал облик Безумца, существо извлекло из сумки что-то напоминающее трубку и задымило ею.

— Вынужден признаться, твоя внешность мне не привычна. — Смущенно произнес Арчи. — А вот ты смотришь на меня так, словно уже видел людей. Верно?

Безумец утвердительно склонил лысую голову.

— Верно, мастер. Мне доводилось встречать подобных тебе. Частью моей обязанности как раз является находить таких как ты. Вот потому я и здесь.

— Таких как я? Людей?

— Обладающих силой, мастер.

— Так значит ты видел и других экзорцистов? Когда? Как много их было? Где они сейчас? Ты можешь меня к ним привести?

Поток вопросов обрушился на невозмутимое существо.

Безумец дождался, когда Арчи умолкнет и ответил:

— Когда? Это вы, люди нашли счет времени. Здесь же оно просто есть. Течет, как пожелается. Проходит и все.

— Но это было недавно? Или же очень давно? — не унимался Арчи.

— Скорее что-то среднее, мастер. — Пожал плечами Безумец. — Как много же? Нет, таких как вы я сам повидал не так много, несколько. Да, несколько.

— Они все еще здесь? Живы?

Существо покачало головой.

— Нет, мастер. Не живы.

— Но что с ними произошло?

— Они оказалась слишком слабы для нашего места. Не справились.

— С чем? Или с кем?

Существо пожало плечами. Отвечать то ли не захотел, то ли не знал ответа.

— Ты сказал, что частью твоей работы является встречать подобных мне.

— Верно, мастер.

— А что дальше?

— Отвожу к властителям.

— Для чего? — Арчи пристально посмотрел на Безумца.

Четыре глаза смотрели на парня невозмутимо.

— Говорить. Властители всегда желают говорить с такими как ты, мастер.

— А дальше?

Существо снова пожало плечами.

— И как долго идти к ним?

Безумец заухал, спрятал трубку в сумку и поднялся на ноги.

— Снова время, мастер. Путь он и есть путь. Не переживай, дойдем.

— Ладно, тогда пошли. — Арчи уже понял, что четкого ответа от спутника не добьется.

Опираясь на посох, существо побрело, набросив на голову капюшон. Арчи не оставалось ничего иного, как последовать за провожатым.

Они прошли достаточно, чтобы парень успел устать. Оценить пройденный путь было затруднительно, шагов Арчи не считал, а пейзаж не изменился вовсе. Небосвод не стал ни ярче, ни темнее.

— Здесь бывают ночи? Вы спите?

— Нет, мастер, ночи здесь нет. А спать мы спим.

— А пища здесь есть? Для нас?

— Вы голодны, мастер?

— Сейчас нет, но еда мне нужна.

— Будьте спокойны, мастер, от голода вы не умрете. От жажды тоже.

— Наверное мои расспросы тебя утомляют? — Арчи вновь смутился.

— Люди любят задавать вопросы. — Улыбнулся Безумец. — Нет, не утомляют. Я понимаю ваше любопытство. Наш мир иной, чем ваш. Предыдущие мастера тоже много спрашивали. Что у нас есть и чего нет. Много удивлялись. Не понимали. Говорите, мастер, я всегда готов отвечать. Часть работы.

Однако Арчи не успел задать новую порцию вопросов.

Безумец тревожно посмотрел на горизонт и тихо цокнул, сразу став расторопней, чем прежде.

— Надвигается песчаная буря, мастер. Надо отыскать укрытие и переждать. Сегодня наш путь завершен. Двигаться в песках смертельно опасно.

Арчи с тревогой посмотрел по сторонам, в надежде увидеть спасительное убежище. Но вокруг царила пустыне, редкие невысокие песчаные холмы, камни и ничего более.

— Предложишь копать нору? — хмыкнул парень в растерянности.

Безумец заухал, точно шутка Арчи пришлась ему по вкусу.

— Нет, мастер. — Покачал головой спутник. — Норы мы рыть не станем. Неподалеку есть пещера. Она и станет нашим кровом.

— Пещера? — удивленно отозвался Арчи, еще раз внимательней оглядывая пейзаж.

Но Безумец не мешкая двинулся вперед, орудуя посохом. Экзорцист пожал плечами и решил довериться провожатому.

Это было даже красиво.

Пустыня разразилась багровыми вспышками, бьющими в песок. Следом поднялся ветер. Порывы нарастали, закручивались в спирали, поднимая в воздух песок и камни. На глазах Арчи вырастала непроходимая стена. Точно живая. Она мерцала, извивалась, гудела и пела. Багровая смерть — почему-то в голову пришло подобное сравнение.

Неизвестно как, но Безумец действительно смог обнаружить пещеру. Они по очереди протиснулись в узкий вход и существо сдвинуло камень, словно запирая дверь.

Внутри оказалось вполне свободно, что стоять, склонив голову набок и довольно просторно, чтобы им не пришлось прижиматься друг к другу. Безумец уселся на пол, развязал завязки сумки и достал курительную трубку. Арчи тоже уселся и вытянул ноги.

Проводник выпустил первые клубы дыма и посмотрел на парня.

— Удобнее момента для вопросов трудно представить, мастер. Задавайте. Ждать нам долго. Буря не бывает короткой. Знаю.

— Где мы, Безумец? Как называется это место?