Слова Безумца заставили толпу оживиться. Твари загалдели.

— Из-за Грани значит. — Существо оттолкнуло Безумца в сторону и приблизилось к Арчи. — Эй! Чужак! Слабый или сильный?

Экзорцист напрягся. Магическое зрение указывало, что перед ним кто-то из младшей знати. Что ж, это скверно, но не критично.

— Я позволю тебе самому понять. — Довольно холодно отозвался экзорцист, хотя слова дались с трудом.

Существо почти вдвое превосходило ростом, а про мускулы и число конечностей вообще не стоит даже упоминать.

Безумец попытался вмешаться, но был сбит с ног.

— Ничтожество! — прорычало существо на Безумца и несмешливо плюнуло. — Падаль, прикрывающаяся чужой силой. Однажды я выпью твою силу всю до суха!

— Закрой пасть и извинись перед моим спутником! — неожиданно сам для себя заявил Арчи, понимая, что фраза прозвучала нелогично. — Он под моей защитой, и я не позволю никому подобного обращения!

Существу явно не понравилось услышанное. В глазах вспыхнуло пламя.

— Пожалеешь!

Тварь замахнулась.

Арчи никогда не обладал развитой мускулатурой, не выделялся среди сверстников ни ростом, ни физической силой. Не обладал парень и вспыльчивым темпераментом. В драки Арчи никогда не вступал первым и никогда не нарывался на неприятности, прекрасно давая себе отчет, что проигрыш всегда будет чаще побед. Да и дрался Арчи исключительно, когда уже не мог отвертеться, когда оказывался загнан в угол.

Но сейчас он искал драки. Намеренно или нет, но желал проверить силу.

Черная плеть обхватила могучую шею твари рванула вниз, втаптывая в песок. Невидимый пресс не позволил подняться, удерживая на земле, заставляя глотать поднявшуюся пыль. Существо зарычало сначала от злобы, а затем рык сменился на вопль боли. Хрустнули кости и брызнуло что-то похожее на кровь.

Это послужило сигналом напасть оставшейся семерке.

Двух вырвавшихся вперед Арчи выпотрошил одним мановение руки. Существа точно взорвались. Еще двоих экзорцист заставил медленно заживо гнить. Струпья расползались по их телам, лопались и плоть отваливалась кусками, обнажая кости.

Оставшаяся троица быстро опомнилась, отступила и признавая поражение, опустилась на колени, склонив головы.

— Теперь вы знаете свое место. — Громко произнес Арчи, обращаясь к уцелевшим.

Экзорцист скалился, но за яростью пряталась радость. Победа опьяняла. А легкость, с которой он одолел противника…

Он так наслаждался триумфом, что пропустил прибытие нового противника.

Удар огромной силы выбил из легких воздух и отправил в полет на несколько метров. Уже сам глотая пыль и морщась от боли, Арчи поднялся, пытаясь понять кто его новый противник.

Отправивший экзорциста в полет не заставил себя ждать. Под ногами дрогнула земля и перед парнем выросла исполинская фигура.

Атлант. Если бы эти мифические существа жили в реальности, они бы выглядели именно так. Огромный рост, бугры мышц, грозное лицо, одним взглядом способное выжечь душу.

— Ты посмел тронуть моих слуг! Теперь сам обретешь ту же участь!

Голос походил на раскат грома.

Магическое зрение не требовалось, чтобы понять, что над Арчи нависает кто-то из верховных демонов.

Но вместо страха пробудилась ярость, которую Рейбел сумел посеять в душе Арчи.

Экзорцист не терял время на слова. Когда перед тобой опасный противник бравада не поможет. Стремительный натиск! Вот что требуется!

Экзорцист собрал силу и вложил в удар, который должен был вбить исполина по голову в землю. Но вместо того произошло иное. Противник дернулся, будто получил пощечину. И это действие только сильнее разозлило демона.

— Как смеет ничтожество сметь меня касаться! — взревел верховный и нанес ответный удар.

Вы когда-нибудь вставали на пути полета пушечного ядра? Если да, то ответить вы уже не сможете. Мертвецы не способны говорить.

Арчи ощутил нечто схожее. Удар должен был изломать его тело, превратить в фарш. Однако адреналин и ярость вмешались сами собой. Уже не контролируя свои способности, впадая в транс берсерка, экзорцист плюнул в сторону противника кровью и оскалился. Кровавая пелена затмила глаза. Экзорцист смотрел магическим зрением. Мощное торнадо — вот что сейчас находилось на пути. Уйти не выйдет — шагнуть и раствориться в нем — глупость! Арчи схватился за мощный поток и жадно рванул на себя, поглощая чужую силу. Торнадо взбрыкнулось, попыталось сбросить с себя наглого клеща. Но не тут-то было! Арчи вцепился, да так, что избавиться от него уже не вышло. Он пожирал энергию противника. В первый раз это привело к тому, что экзорцист потерял контроль и очутился в Бездне. Но теперь он и так в Бездне! А значит хуже уже не станет. Всепоглощающий голод пробудился и не думал стихать. Арчи продолжал выпивать из противника силу. Торнадо уменьшалось в размерах.

Атлант уже не напоминал громовержца, способного одним движение рушить горы и обрекать на гибель миллионы существ. Скорее огромный детина, в ужасе пытающийся отбиться от полоумного бульдога, подбирающегося к шеи.

— Прекрати! — взревел верховный, но уже не от ярости, а от страха. — Довольно!

Но Арчи продолжал выкачивать из него силу.

— Остановись! Прошу! Я признаю твою силу! И склоняюсь!

Исполин рухнул на колени. Вся округа замерла в ужасе, наблюдая за схваткой столь могучих сил, способных стереть с лица земли разом все дома и находящихся в них обитателей.

Арчи с трудом поборол искушение выпить противника насухо. Почему-то он уже не сомневался, что смог бы это сделать. Тяжело дыша и шатаясь, экзорцист устало посмотрел на поверженного врага. Внутри клокотала настоящая бездна, бурлящая энергия, способная осушить никчемную реку в мгновение ока, превратить земли на многие километры в безлюдную пустошь, где никогда уже не будет жизни. Сдержаться оказалось очень нелегко. Сила требовала, чтобы ею воспользовались. Но Арчи сумел взять вверх над эмоциями.

Экзорцист подошел к поверженному верховному, схватил за подбородок и требовательно произнес:

— На правах сильного я желаю узнать твое Имя.

— Инепта. — Выдавил демон. — Могу ли я узнать твое Имя, чужак?

— Зови меня Арчи. — Произнес молодой человек.

Демон оскалился.

— Что ж, равный нам по силе, Арчи. От лица властителей этого мира, хочу поприветствовать тебя. Добро пожаловать!

Паром медленно рассекал мутную гладь реки. Арчи и Безумец сидели у самого края и смотрели в воду. Свита верховного демона и сам Инепта, над чем-то хохотали в отдалении. Несмотря на обилие пустого места больше никому не было позволено взобраться на судно. Демон велел недостойным ожидать своего часа.

— Ты утверждал, что драться не придется. — Напомнил Арчи спутнику о недавней беседе. — Чтобы понять свое место в иерархии.

— С властителями придется. — Грустно отозвался проводник. — Со всеми.

— Со всеми? — в животе Арчи потяжелело. — Но зачем?

— Даже среди них есть самый сильный и самый слабый, пусть они и называют друг друга равными. Чтобы с тобой начали считаться, придется сразиться.

— Предыдущие люди тоже это делали?

Безумец кивнул.

— И они побеждали демонов?

Безумец промолчал.

— Так вот как они погибали! — родилась у Арчи догадка.

Безумец покачал головой.

— Собеседник сегодня ты скверный. — Проворчал недовольно молодой человек. — Когда наступает время серьезных вопросов ты молчишь. А я так и не знаю, что мне делать. Что если я проиграю? Что тогда? Меня сожрут? Прогонят?

— Ты сам все увидишь.

— Хотелось бы знать наперед.

— Никто не умеет знать наперед.

— Ладно. Тогда скажи, этот Инепта, среди прочих он на каком месте по силе?

Безумец огляделся, убедился, что их разговор никто не подслушивает и почти не раскрывая рта, произнес.

— Слабейший, мастер.

Экзорцист помрачнел. Сражение с гигантом вспоминалось с тяжелым осадком. Арчи удалось выиграть лишь на эмоциях, демон едва не прикончил его. И если это самый слабый верховный, то что же делать с самым сильным? Время на сбор энергии не будет. Скоро ему предстоит предстать перед остальными властителями. Сердце тревожно забилось.