Бесконечная Тьма. Бесполый голос, не имеющий источника. Воспоминания, помогающие хоть как-то отрешиться от невыносимой муки, вызываемой Пробоем Когтя.

— …вся жизнь конечна, человек. Даже тех, кого короткоживущие считают бессмертным. И все же, мы существуем. А для чего, каждый решает сам. Ради чего нужен ты?

— Джове, мы дошли! Портал здесь, что мне делать?

Что делать… Чего я хочу. Ответ, от которого зависит все. Процесс должен быть завершен.

— Хорошо. Ты уже ближе.

— Мой клан.

— И все?

— Нет. Моя семья. Клан…

— Или всё вместе?…

Воспоминания и реальный мир. Все смешалось под бесконечной пыткой во время извлечения якоря, открывая долгожданный путь к прорыву второго духовного контура. Что я и сделал на последних крохах воли, прежде чем потерять сознание и услышать чей-то торжествующий крик в голове. Не принадлежащий ни Фрису, ни Малышу.

«Наконец-то, свобода!!! Выкуси, Первый, я же говорил, что смогу! О, а вот и местечко свободное образовалось. Не против, если я тебя немного потесню, Поглотитель? Так я и думал».

Краткий полет в забытье и снова темнота, но уже расцвеченная звездами и светом от контуров дороги, на которой развалился я в скрюченной позе эмбриона.

— Джове!

— Не ори на ухо, — хрипло попросил я, ухватившись за плечо склонившегося надо мной Фриса. — Все закончилось.

Это было действительно так. Насытившийся Коготь довольно урчал, поглотив чужеродную ментальную закладку и наспех залатав оставленную собой рану. Остальное восстановится само, благо с прорывом второго духовного контура моих сил, как эмпата, прибыло. Вроде бы. Точно? Не понимаю. Почему не ощущаю никакой разницы с тем, что было раньше…

— Джове, ты слышал меня? Там Анья!

— Что?

Повернув голову в сторону, куда указывал брат, я увидел треугольную рамку портала. И завесу, похожую на водяную пленку на его поверхности, отображающую совсем нерадостную картину.

Горящее здание на фоне погруженного в сумерки города. Взрывы и вспышки бластеров повсюду. Бойня, посреди которой застыла одинокая женская фигурка с виридиановым мечом, с трудом отражая потоки красного бластерного огня, льющегося со всех сторон.

— Я пытался пройти, но меня не пускает! И… это еще что за хрень? Откуда она тут?

Над нашими головами пронеслась тень, обернувшая птицей, усевшейся на верхнюю рамку портала. Очень похожей на сову, но с зеленым оперением и… кошачьим хвостом?

— У-у.

«Эк меня вштырило», — все еще не слишком осознавая реальность происходящего, подумал я. И тут же вздрогнул от комментария неизвестного мужского голоса, эхом раздавшегося в голове.

«То ли еще будет. Не доверяй этой суке, что бы она не предлагала. Целестиалы всегда преследуют только свои интересы».

«Кто ты такой?»

Увы, незримый собеседник снова замолчал, кажется, наслаждаясь моей растерянностью. А я, наконец, осознал, что вижу в рамке портала и бросился к нему с криком:

— Анья!

Никакой реакции. Джедайка продолжала отражать выстрелы, но было видно, что махать световым мечом ей становится все тяжелее. На ее белоснежной робе уже темнело несколько подпалин, а растрепавшиеся волосы скрывали лицо.

— У-у! У-у, — вновь привлекла мое внимание сова, для убедительности похлопав крыльями. От ее коготков, вцепившихся в рамку портала, начало распространяться сияние Светлой стороны, заставляя водную пелену портала волноваться еще сильнее. Дернувшись вперед, я уткнулся руками в упругую стену, и в тот же момент ощутил страх. Не свой — кайбера.

Опустив взгляд на рукоять светового меча, я в оцепенении застыл от следующих слов Малыша, чувствуя, как начинают трястись руки и текут слезы по щекам.

Всему есть своя цена. Малыш нашел путь к нужному порталу, но даже с помощью… Совы? Дочери? В общем, не суть. Это существо в виде птицы дает нам Силу для перехода, но этого мало для создания устойчивой связи со столь отдаленным прошлым. Нужен ключ, способный задать вектор. Тот, что хранится в памяти Малыша, но при перемещении…

«Нет!»

С мукой посмотрев на свой световой меч, я уловил его решимость довести дело до конца. Вопреки своему страху и цене, которую придется заплатить. Самой высокой, какую только может предложить один разумный другому.

Свою жизнь.

Вот только я был не готов принять ее и вновь повернулся к рамке портала, теряя драгоценные секунды и с мукой во взгляде наблюдая разворачивающуюся картину. Анья по ту сторону припала на колено, раненная по касательной в бедро, но все же продолжала сражаться. Ее меч все еще порхал размытой полосой, поражая мастерством фехтования, доступным не всякому магистру в Совете. И разительно отличавшийся от того уровня, какой я запомнил у Аньи с наших тренировок на пути к Центру-Прайм.

А потом где-то вдалеке вспыхнул выстрел ракетницы, волной ужаса прошедшийся по моим нервам. Анья не успевала отвести заряд Силой. Собственно, она даже не видела его, все еще продолжая сражаться за свою жизнь и слабея с каждой секундой моего промедления.

«Прости меня».

Пусть я больше не был скован ментальной закладкой якоря, заставлявшей идти на любые крайности ради семьи, это ничего не меняло. Чувства к Анье никуда не делись, и просто смотреть, как любовь всей моей жизни убивает неведомый враг было выше моих сил.

— Прости меня!

Рукоять светового меча сильно нагрелась, когда я навалился всем весом на прогнувшую пленку портала под одобрительное «У-у» совы и тихий мат Фриса за спиной. А еще через миг ткань пространства-времени порвалась, с усилием пропуская меня и позволяя ухватить вскрикнувшую Анью за плечи, утягивая ее к спасению в самый последний момент перед прогремевшим взрывом.

Удар. От сильного рывка и звуковой волны в глазах на миг потемнело, но даже так я упал спиной назад, крепко прижимая к себе оцепеневшую джедайку, неверяще смотрящую в мое лицо.

— Д-Джове?..

Я не ответил и расплакался, как пацан, одной рукой прижимая к себе льющую слезы эвин, а второй стискивая рукоять светового меча. Простую железяку с погасшими бороздками, где ранее пробегали голубые импульсы, и совершенно мертвую внутри. Ценой за жизнь оказалась…

«Другая жизнь, — с пронзительной грустью в голосе закончил мысль непрошенный гость в голове. — Жаль только тебя это никогда не останавливало, Поглотитель».

— У-у.

Ухнув, сова удовлетворенно прищелкнула клювом и упорхнула со своего насеста. Одновременно с этим погасла объятая огнем рамка портала, и в уши ворвался крик Аньи, наконец-то поверившей в реальность происходящего.

— Джове!!!

А потом был поцелуй. Долгий и соленый от наших слез, вызванных совершенно разными причинами. Терзающая меня совесть оказалась безжалостна, и от нее не было никакого спасения. Со смертью Малыша пропала и моя новообретенная способность без усилий сливаться со Светлой стороной. Теперь для этого пришлось бы, как полагается, применять джедайские техники и успокаивать разум. Что казалось совершенно невозможным, особенно после того, как обнимавшая и плачущая от счастья Анья выпалила:

— Ты все же пришел за мной! Я знала, верила!

Не выдержав, я выпустил Анью из объятий и сел, обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом. К счастью, ошарашенная произошедшим эвин не поняла подоплеки и, разглядев стоящего в сторону хмурого кварда, бросила обниматься и к нему тоже.

— Фрис!

— А-а! Отпусти, чокнутая, ядро помнешь!

— Я тоже скучала по тебе. Так, что это за место? Расскажешь?

— Звездная сеть Архитекторов. Порталы, проще говоря. Слушай, Анья… Мне кажется, или ты выглядишь старше?

— Еще бы. С момента, как вы бросили меня, прошло пять лет.

— Чего-о?!

— Не переживай, я не сержусь. Когда я добралась до Альдераана, Азур отвел меня к Соту, и тот все объяснил. Глупо было считать, что Страж пропустит меня с нулевым уровнем допуска ассимиляции. Или ты с самого начала догадывался об этом? А, Фрис? В глаза мне смотри!