— Да! — мы с Фрисом закричали в унисон, счастливые, что смогли надурить летающих паршивцев, открывших запоздалую пальбу нам в след. Но куда там. Разогнавшаяся до предела Кинжальная звезда пулей вылетела из джунглей, победно рыкнув соплами маневровых при заходе на крутой вираж, ведущий к третьему этапу кубка арены Изиза.

— Всю энергию к двигателям, — скомандовал я, крепче вцепляясь в штурвал. — Щиты на минимум. Надо нагнать отставание.

— Порви их, Джове! — отозвался Фрис, выполнив мой приказ и вновь слившись с доспехом экзера. В такой важный момент он хотел быть как можно ближе ко мне, разделив наш триумфальный дебют на гоночной трассе для свупов.

Финальный отрезок трассы освещало палящее летнее солнце, в час-пик разогревающее сухое потрескавшееся дно соляного озера до образования дышащих раскаленным паром трещин. К счастью, Кинжальная звезда была оборудована продувочными системами, чтобы избежать перегрева движков, протестующе взвизгнувших после касания первой плашки гравиускорителя, выглядывающего из-под песка.

Т-та. Характерный звук от принудительного ускорения сопроводился мощным импульсом, буквально впечатавшим меня в спинку кресла. Перегрузка выбила воздух из легких, по мышцам рук, держащим штурвал, понеслась острая судорога боли, но мгновенный переход с четвертой на пятую скорость того стоил. Дальше остается еще как минимум две таких же, чтобы достичь предела разгона, доступного Кинжальной звезде.

Десять секунд. Корпус свупа начал мелко дрожать, более никак не отреагировав на чудовищную скорость за бортом. Кинжальная звезда в очередной раз доказывала свое превосходство над навороченными современными моделями, давно бы оповестивших о серьезных повреждениях после такого надругательства над собой. Как всегда бывает: самое простое порой наиболее эффективное.

В мгновение ока преодолев половину пути финального этапа, я перешел в режим маневрирования, на голых инстинктах и щенячьем восторге прорываясь через полосу препятствий из стопорящих блокираторов. Называемые в среде гонщиков «надгробиями» по вполне понятной причине, они могли стать последним камнем на могиле карьеры пилота, если тому не повезет врезаться в него на полной скорости. Многие после такого в самом деле уходили на покой, не в силах выдержать зрительских насмешек и снисходительного сочувствия коллег. Врезаться в надгробие не смертельно, но когда впереди виднеется лишь прямой участок трассы, потерять драгоценные секунды по собственной глупости особенно обидно.

Т-та. Еще одна плашка гравиускорителя под днищем, и очередной сжимающий грудь рывок. Барьеры по бокам трассы давно слились в одну сплошную белесую полосу, но теперь и мир вокруг будто смазался. Я мелко и часто дышал, распираемый адреналином и едва сдерживаясь, чтобы не завопить в голос, с ситхам сорвав концентрацию. Как же хорошо! Вот то, ради чего стоит жить. Скорость. Стремительный полет. Биение жизни, эхом откликающееся в каждой клеточке тела. Свобода от мыслей, чувств, желаний. Только я, свуп и финишная прямая на горизонте.

«Еще немного, — сдавленным тоном просипел Фрис, подхвативший мое упоение гонкой. — Вперед, брат!»

Т-та. Т-та. Сразу две плашки гравиускорителей подряд выбивают перед глазами мелкую рябь темных кругов от перегрузки. Но руки по-прежнему уверенно сжимают штурвал, а последнее надгробие уже далеко позади. Оставшуюся сотню метров преодолеваю уже не дыша, и…

Гонг. Плавное торможение, выдох. И счастливая улыбка, до боли растягивающая губы к ушам. Я сделал это.

— Вы только посмотрите на этого отчаянного парня! — пронеслось над небом гоночного терминала восторженное восклицание комментатора. — Первый круг, и уже поставил рекорд прохождения! Три минуты двадцать семь секунд. Беспрецедентный результат, потрясающие навыки пилотирования и незабываемое возращение легенды кубка арены Изиза! Кинжальная звезда снова сияет, и мы рады приветствовать ее пилота, сумевшего достойно показать себя в первом круге. Однако хватит ли его везения и выдержки на оставшиеся три заезда? Скоро узнаем, а пока я напоминаю, что спонсор нашего сегодняшнего заезда королевский хмельной конгломерат «Вбухни». Чарку вбухни для души, силу воли покажи. До дна, друзья!

Бульк. Бульк. Зараза… как же смачно приложился, аж слюни завести потекли. Срочно в бар! Где там у нас ангар?

Зрительская вышка встречала меня громом оваций и приветственных криков. Дебют на гоночной арене кубка Изиза стал отправной точкой, послужившей важной ступенькой для восхождения к вершине турнирной таблицы. Шаг вперед, и я вдруг оказался в окружении совершенно незнакомых людей, приветственно галдящих и выражающих свое искреннее восхищение. Оказалось, что все они уже меня знают и счастливы лично поприветствовать «темную лошадку», с выходом на свет оказавшуюся породистым скакуном.

От предложений выпить и восторженных криков звенело в ушах, заставив лишний раз порадоваться наличию закрытого шлема. В здравом размышлении я решил не снимать его, поддержав таинственный образ неизвестного героя, обещавшего составить здоровую конкуренцию действующим лидерам турнирной таблицы.

Бросив краткий взгляд на широкий экран рейтинга над регистрационной стойкой, я с замиранием сердца нашел изображение Кинжальной звезды, уютно устроившейся на шестом месте сразу за неизменной пятеркой лидеров. Напротив названия свупа был указан регистрационный номер участника гонки. И его псевдоним.

«Могло быть хуже», — задумчиво озвучил мои мысли Фрис, через связь с экзером наблюдавший ту же картину, что и я.

— Неплохо откатал, Разоритель. Хотя, держу пари, ты мог бы и лучше.

Присутствием Азура повеяло в Силе еще задолго до того, как он протолкался через толпу и вышел из-за моей спины.

— Угу, — задумчиво отозвался я, все еще пытаясь понять, как относится к нацепленному благодарными зрителями ярлыку. — Для первого раза сойдет. Надо изучить трассу, прежде чем ломиться в самые дебри.

— Разумный подход.

Кивнув, я еще раз покосился на экран и не все же не выдержал:

— Не знаешь, кто мне удружил с псевдонимом?

Азур хохотнул и поманил меня за собой в сторону пилотской вип-ложи. С момента ухода из ангара Кинжальной звезды его моральное состояние заметно стабилизировалось, не грозя сорваться карой небесной не ближайшего попавшегося под руку бедолагу. Однако определенное напряжение в воздухе витало. С приближением Азура вокруг меня образовалось само по себе пустое пространство, вызванное любопытной техникой в его исполнении.

— Разоритель? — переспросил зелтрон и, увидев мой кивок, с ухмылкой пояснил. — Кое-какие шишки из королевской свиты крупно проигрались на твоих ставках, включая парочку наших. Ун слил половину своего банка с прошлого заезда, а Крушила весь. Привык, дурак, на игрушках Чонко летать, а тут базовая классика с минимальным обвесом. «Рухлядь, корыто ржавое!» — Азур нахмурил лоб, изображая рокочущий бас наемника и, не выдержав, расхохотался. — Видел бы, как он на себе волосы рвал, когда ты второй этап прошел. Матюги даже в соседних вышках расслышали, а потом народ подхватил, ну и ты знаешь, как оно бывает. Повезло, что не жмурлом трахнутым назвали.

Я слегка вздрогнул от прошедшей стороной устрашающей перспективы.

— А кто это?

Ухмылка Азура недалеко ушла от дьявольской.

— Тебе лучше не знать. Так что, составишь нам компанию? Не бои́сь. Крушила уже отошел и жаждет с тобой познакомиться. Остальные тоже. Нам всем есть что обсудить перед вторым кругом.

— А Чемпион?

Зелтрон помрачнел, пока он откидывал уже знакомую полу портьеры и кинул на меня испытующий пронзительный взгляд.

— Он тоже ждет. И это первый случай на моей памяти, когда он заговорил с кем-то из нас напрямую.

— Я думал, к моему возвращению ты уже вытянешь из него все ответы. И из Торкуса.

Ментальное поле зелтрона на миг полыхнуло багряной вспышкой ярости.

— Не лезь в это, Джой. Это только наше с ним дело.