Скулы свело от дурных предчувствий со знакомым кислым послевкусием интриг. Закулисье местных гонок на свупах оказалось совсем не таким, каким я его представлял. Слишком много тайн на квадратный метр. Будто снова в змеиный клубок альдераанских Домов руку запустил.

«Надеюсь, хотя бы на трассе удастся развеяться. Только штурвал под руками и поток ветра в щиток шлема. Скорость. Свобода…»

Приободренный этой мыслью, я подмигнул Фрису и с места залихватски запрыгнул в кабину пилота. Кинжальная звезда слегка покачнулась, но с честью выдержала приземление массивной джедайской туши в гоночное кресло.

— Отожрался, кабаняка, — не преминул вставить свое «фе» квард, кубиком проскользнув под рулевую колонку штурвала и впитавшись в щель между приборной панелью и боковой стенкой прежде, чем я успел покарать его увесистым щелчком.

— Балабол! Не забудь проверить резервный контур движков. Сюрпризы в самый разгар гонки мне не нужны.

— Поучи еще меня, — раздалось приглушенное бормотание из недр свупа. Пока с нами был Азур, Фрис не мог воспользоваться своими способностями в полной мере. И без того зелтрон подозрительно косился в его сторону, подозревая, что за невинной квардионной физиономией с моими чертами скрывается явно не простой голо-помощник.

Зато теперь Кинжальная звезда ощутимо дрожала всем корпусом, пока внутри нее метался деловитый ураганчик, прощупывающий каждую клеточку ее железного тела. Как и любая приличная девушка, она старательно игнорировала потуги нежданного вторженца, не спеша раскрывать свои потаенные секреты. Но Фрис был настойчив, и вскоре звезда ослабила оборону, поднявшись в воздух на маневровых и басовито зарычав активировавшимися дюзами главных двигателей по бокам кабины.

— Ты скоро? — крикнул я, перекрывая шум, прежде чем догадался активировать шлем экзера. Едва тонкая водяная пленка обтянула голову и затвердела в уже знакомую форму, ушам стало намного комфортнее, и система внутренней связи передала послание Фриса.

«Почти закончил. Еще разок прогоню на стресс-тестах, и можно будет вылетать».

В нутре свупа снова что-то задрожало, словно урчащий моторчик у довольной кошки. Я не стал мешать Фрису заниматься наладкой, вместо это сосредоточившись на изучении панели управления Кинжальной звездой.

В отличии от более современных моделей, этот свуп представлял собой типичную классику с минимум наворотов, что вполне меня устраивало. Помимо подвижного U-образного штурвала с удобными рифлеными ручками, не скользящими в ладонях, по бокам рулевой колонки торчала пара ручек контроля пространственного положения закрылок. Угол наклона крыльев также изменялся рычагами под штурвалом, в вот вертикальное рысканье регулировалось тугими педалями у основания рулевой колонки. Стандартный набор управления полетной наземной техникой, ничего особенного.

Остальное управление внутренними системами распределялось по бокам пилотского кресла, отдельно для левого и правого двигателя. Реализовано оно было не совсем удобно: приходилось отгибать руку назад, чтобы наощупь дотянуться до нужных кнопок. Большая проблема для новичка, впервые севшего в кабину свупа, но я был достаточно опытен, чтобы не обращать внимания на подобные мелочи.

Кинжальная звезда представляла шикарный образчик высокоскоростной техники, воплощая в себе лучшие идеи гениев-инженеров своего времени. У меня даже мелькнула мысль выкупить ее у Торкуса после гонки, но здравый смысл в лице Фриса, скомандовавшего готовность к старту, остудил распаленное воображение.

Увы, жизнь диктует свои условия. Как бы не хотелось целиком погрузиться в стезю гонщика, есть гораздо более важные дела, требующие моего внимания. Но я рад, что смогу воплотить свою мечту в реальность. Может быть всего единожды, но даже этот краткий миг счастья того стоит.

Положив руки на штурвал, я прикрыл глаза, с трепетом вслушиваясь в биение механического сердца свупа, разгоняющее по двигателям живительную руду топлива. Кинжальная звезда мелко дрожала в предвкушении, желая доказать всему миру, что самое лучшее — не обязательно новое и более совершенное.

«Готов, брат?» — спросил Фрис, соединяясь через пояс экзера со мной в одно целое. Я хищно оскалился и слегка вдавил ручку скорости справа от штурвала, плавно двигая Кинжальную звезду навстречу расходящимся створкам ангара. Остался последний финальный штрих.

По экзеру прошла мимикрирующая волна изменений, активирующая свежий образ из моей недавно пополненной коллекции джедайских доспехов. Торкус хочет шоу? Что ж, он его получит в полном объеме.

Кинжальная звезда вылетела к стартовой черте в клубах пыли, взбитой напористым выхлопом маневровых. Первоначальный восторг от пилотирования настоящего свупа слегка приглушился, когда я осознал, что скромные габариты кабины не слишком подходят для выбранного мной третьего образа «тяжелого рыцаря». Пришлось экстренно исправляться уже перед самым вылетом, взбитой движками пылью замаскировав свою оплошность. Когда она осела, заинтересованному взору зрителей предстал не закованный в дюрасталевую броню гигант, а некто, чей облик разительно контрастировал со стилем классической гоночной машины Старой Республики

Начало трассы кубка арены Изиза и наблюдательные вышки терминала разделяло по меньшей мере с три сотни метров, но даже с такого расстояния я ощутил недоуменный шквал эмоций зрителей гонок. Все их внимание было приковано к моей фигуре в футуристических доспехах «кибер-джедая», имеющих мало общего с выходцем из Ордена.

Подвижные части в местах изгиба конечностей послушно изгибались, ничуть не мешая мелкой моторике и в то же время сохраняя целостную структуру. Защитный слой на боках, напоминающий ромбовидную драконью чешую с переливающейся перламутровой окраской, бросал легкие блики на внутреннюю часть кабины свупа. Грудь и плечи прикрывали более крупные щитки той же формы, но с более плотной структурой, в теории способной полностью поглощать кинетическую энергию удара. На практике я их еще не испытывал, но технические характеристики оригинального доспеха впечатляли, послужив одним из критериев его выбора в хранилище Храма.

Защита ног, скрытых от взгляда бортовой панелью у рулевой колонки, также была способна поглощать кинетическую энергию ударов. А охватывающие голень и колени щитки могли высвобождать ее, трансформируя в кратковременное взрывное увеличение скорости носителя. Мне, как джедаю со способностью Вспышки, такая модификация без надобности, но в качестве приятного дополнения на крайний случай лишней не будет.

Кроме того, сам факт, что экзер сумел воплотить такую сложную технологию в реальности, сильно воодушевлял. Сумел скопировать ее, значит, сможет и другую. А там, глядишь, освобожу один из первых слотов списка под новый образ, если в путешествии домой найду другие достойные варианты для пополнения коллекции. Практика с выездом под наблюдением сотен пар глаз показала, что иметь образы нейтральной брони будет совсем не лишним. Слишком большой интерес вызвал «кибер-джедай» у зрителей. И хотя цель была именно такой, я все же чувствовал себя немного неуютно, и испытал облегчение, когда из динамиков дрона, зависшего над стартовой чертой, раздался возбужденный голос комментатора.

— И мы рады приветствовать последнего участника первого отборочного круга кубка арены Изиза! Под его управлением легендарная Кинжальная звезда: единственная и неповторимая, общегалактический символ гонок на свупах! Несломленное, прошедшее горнило веков чудо инженерной мысли, подарившее нам этот прекрасный вид спорта. А также ее пилот, пожелавший остаться неизвестным и поразивший всех нас своим необычным обликом. Но и это еще не предел! Невероятно, но новичок сам предлагает нам самим выбрать ему имя по результатам заезда. Смелое заявление и не менее уникальный шанс для вас, дорогие зрители, собственноручно вписать его имя в историю кубка арены Изиза! Каким оно будет, и как надолго зажжет пламя в наших сердцах? Делайте ваши ставки, предлагайте варианты у стоек регистраторов, а я напоминаю, что неофициальный спонсор нашего сегодняшнего заезда королевский хмельной конгломерат «Вбухни». Вбухни во здравие и светлое будущее Ондерона, до дна!