— Что последнее ты помнишь с момента, как покинул Зелтрос?

— Покидал? Я?!

Пряха нахмурилась и, прислушавшись к чему-то, криво усмехнулась, тихонько пробурчав себе под нос: «Равновесие, ха? Дрянь ты, Сила. Неужели нельзя было найти кого-то еще».

— Оставь его. Теперь Могру моя забота, а ты возвращайся к своей атран. Азур просил передать, что они ждут тебя дома.

— Х-хорошо. Благодарю, Госпожа.

Патрик бережно передал ей сверток с ребенком и, попрощавшись, покинул территорию дома. А Пряха так и осталась сидеть на подвесной скамейке у дома. Мерно покачиваясь и утешая в Силе еще одну заблудшую душу, которой предстояло пройти долгий путь исцеления.

— Внимание экипажу! Входим в сектор гравитационных аномалий, может немного потрясти.

«Ничего себе немного», — пробурчал я, неслабо так приложившись макушкой о потолочные панели отсека, когда корабль содрогнулся от носа до кормы. Анье, успевшей пристегнуться страховочными ремнями к пилотскому креслу, повезло больше, и слава Силе. В тесной рубке, куда мы перебрались из спальной каюты перед выходом из гиперпрыжка, практически негде было развернуться. Если бы толкались тут вдвоем, то точно бы без травм не обошлось.

— Цел? — прозвучало в голосе Аньи сочувствие.

— Да, переживу.

Рухнув в капитанское кресло, я повернулся к мостику навигатора, похожему на вырезанную часть кабины управления самолета с кучей рычажков, тумблеров и горящих кнопок. Сидящий там Фрис чем-то непрерывно щелкал и нажимал с крайне сосредоточенным видом.

— Ну что там? — поторопил я его, устав ждать отчета.

— Еще секундочку… да, вот так лучше.

Корабль выровнялся, перестав мелко вибрировать каркасом несущего скелета, проходящего через весь корпус. Мы втроем издали одновременный облегченный вдох и поспешили приникнуть к обзорным окошкам, открывавшим невероятную по красоте картину на звездное скопление Ядра галактики.

— Где она? Не вижу.

— Не торопись, Джове. Через пару минут будем на месте.

— Наконец-то! И недели не прошло.

— Скажи спасибо, что не месяц. Это самое быстроходное корыто, какое мне удалось найти за наши деньги.

Звездолет, доставивший нас к планете Центра-Прайм, представлял из себя специализированный корвет, переделанный гильдией навигаторов под свои нужды. Опытный покрытый сварными шрамами старичок, преодолевший миллиарды парсеков звездного пространства и под нашим управлением собравшийся совершить свое последнее и самое важное приключение в жизни.

— Что по показаниям за бортом?

— Плотность межзвездного газа близка к критической отметке, но щиты пока держат. Не переживай, — Фрис увидел побледневшее лицо Аньи и деланно-заботливо добавил, — если чего и рванет, то ты просто не успеешь ничего почувствовать.

— Фрис!

— Чего?

Я покачал головой и погладил ладошку своей нервно улыбнувшейся эвин, для которой предстоящее путешествие казалось чем-то выходящим за рамки возможностей. Еще бы! Переместиться в будущее на триста лет. С помощью технологий расы, о которой витает столько противоречивых слухов, что не знаешь, каким и верить. Это мы с Фрисом привычные, а вот Анья с самого начала полета испытывала здоровый мандраж. Усиливающийся по мере того, как мы приближались к цели.

— Минута до выхода по заданным координатам, — оповестил Фрис, щелкая переключателями на навигационной панели. — Кажется, мы уже должны увидеть… о.

— Угу, — согласился я под восхищенный возглас Аньи, когда звездолет повернулся чуть левее, и взору открылась планета Центра-Прайм. Мерцающий голубыми линиями шар, очень сильно смахивающий на экуменополис по подобию Корусанта. Завораживающее зрелище, особенно на фоне святящегося красным светом звездного газа, обильно встречавшимся в этом секторе звездного пространства.

Вообще, космос в Ядре галактике отнюдь не казался темным. Из-за огромного количества близкорасположенных звезд пространство будто подсвечивалось изнутри, вынуждая приглушать обзорные окна специальными затемненными щитами, чтобы экипажу не выжгло глаза. Но даже так вид медленно вращающейся вдоль поперечной оси планеты Гри производил неизгладимое впечатление.

Огромная, по диаметру раза в два превышающая не самый малый Корусант. Целиком покрытая металлом, испещренном пульсирующими линиями с энергией голубого оттенка, чем отличается любая техника Гри. Я видел очертания секторальных кругов, должно быть когда-то бывших городами. Наблюдал, как энергия силовых линия течет к полюсам, подчиняясь какому-то дико сложному алгоритму, создающему впечатление движения планетарной коры. Будто та постоянно гнется и меняется, как живая.

Но первое впечатление оказалось ложным. Фрис что-то считал со своих сканеров и выдал вердикт: планета спит. Светопляска на поверхности — результат работы мощных генераторов, позволяющих Центру-Прайм не быть разорванным космическими течениями в зоне аномалий Ядра галактики. В остальном фиксировалась минимальная активность, позволяющая сделать вывод, что здешнего Стража давно никто не посещал. И не только Гри, но и любые другие расы, без допуска для примитивных разумных неспособные подобраться к планете даже на расстояние видимости сканеров. Не говоря уже о прямой видимости.

У нас в этом плане проблем не было. Имея координаты, полученные от других Стражей, и мой второй уровень ассимиляции диких разумных, Фрис смог получить допуск. Вот только выглядел не очень воодушевленным, и по мере подлета к Центру-Прайм, хмурился еще сильнее.

— В чем дело? — спросил я, в очередной раз услышав сдавленное ругательство сквозь зубы.

— Не знаю. Сигнал нестабильный, еле пробивается через планетарную кору. Но то, что я уловил… Джове, этот Страж какой-то не такой.

— В смысле?

— Сложно объяснить, — Фрис на пару секунд прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, а когда открыл, в них плескалось еще больше тревоги. — Но, кажется, нам лучше не высовываться. Я получил навигационную карту исследовательского центра. Сделаем там свои дела и свалим по-тихому.

— Звучит не слишком успокаивающе, — я покосился на Анью, нервно жующую губами и не не открывающая напряженного взгляда от планеты, уже закрывшей все поле обзорного окна. — С этим Стражем что-то случилось?

— Возможно. Кажется, он как Сот, но… другой. Раненый. Фрагментированный. Сомневаюсь, что с ним получится наладить нормальный контакт.

«Зашибись, — выругался я про себя. — Нам только поехавшего кукухой Стража не хватало!»

— Какие мысли?

— Загрузить данные из инфокарты Гри можно в любом открытом инфомарии. Вместе с моими полномочиями твоего куратора, думаю, смогу провести присвоение третьего уровня ассимиляции в обход стандартного протокола. А там… посмотрим.

Фрис больше ничего не сказал. Корабль тряхнуло в последний раз, и вибрация корпуса прекратилась. Мы вышли на орбиту Центра-Прайм и зависли над одним из малых секторальных кругов.

— Джове…

— Все будет хорошо, — я потянулся Анье и поцеловал ее, одновременно успокаивая нежными поглаживаниями ауры. — Мы справимся.

«Обязаны».

По моему сигналу Фрис начал снижение, и вскоре за обзорными окнами показалась поверхность планеты. Совсем не такая, как на Корусанте или Нар-Шаддаа. То, что издалека виделось шпилями гигантских небоскребов на поверку оказалось энергетическими конденсаторами, накапливающие межзвездный газ. И они единственные не носили на себе следов масштабной орбитальной бомбардировки, обожженные следы от который можно было заметить по всей поверхности. Основную часть явно успели подлатать ремонтные системы под контролем Стража, но в наиболее поврежденных местах до сих пор виднелись оплавленные прорехи.

Именно к одной из таких Фрис и взял курс, объяснив, что так можно будет проникнуть внутрь планеты без опасения потревожить охранные системы. Страж, что бы с ним не приключилось, давно забросил свои обязанности и мерно дремал в планетарном ядре, не проявляя никакой мыслительной активности. Без него всеми процессами Центра-Прайм управляли автоматические системы с узким набором команд, неспособные принимать самостоятельные решения. Что было только нам на руку в сложившейся ситуации.