С трудом миновав толпу фанатов, едва не разорвавшую своего кумира на мелкие клочки, Анья добежала до своего номера в спальном этаже вышки. Для восстановления самообладания потребовался холодный отрезвляющий душ и небольшую поблажка в виде пары тонких долек мейлурунов — сладких тающих на языке фруктов, столь любимых Аньей. Мера экстренная, но оттого не менее эффективная.

Прикрыв веки от сочного взрыва фруктового вкуса во рту, Анья воспользовалась этим моментом блаженства, чтобы окончательно выровнять колебания Силы Светлой стороны. Вкус от мейлуруна еще не успел истаять на языке, как она поспешила сменить пропитанную потом одежду и метнулась обратно в зал, движимая желанием немедленно отыскать неизвестного… джедая? Ситха? Анья ни в чем не была уверена, но световой меч на всякий случай взяла, скрыв его в просторном рукаве новой робы.

В зрительской вышке ее появление внезапно осталось незамеченным. Привыкшая к постоянному вниманию фанатов, Анья не сразу сообразила, почему никто не спешит бежать ей навстречу. А потом увидела трансляцию последнего заезда первого круга кубка арены на стенном экране, и испытующе прищурилась.

Это был он. Анья поняла это в тот же миг, как увидела странный доспех в кибертизированном стиле и увидела выкрутасы свупа, несущегося по трассе на максимальной скорости. Только джедай мог обладать подобной острой реакции, ведомый самой Силой к победе. Вот только у него она отзывалась куда лучше, вызвав укол зависти в груди Аньи и заставившей ее недовольно поморщиться. Вот опять! Чувства, которые прежде удерживались стальной хваткой воли, будто взбесились, отказываясь подчиняться и сохранять разум чистым.

Как ему удается?! Чтобы правильно направлять Силу на таких скоростях, нужно владеть поистине впечатляющими способностями. Или, как минимум, врожденным талантом пилота. У нее самой свупы едва дотягивали до конца четвертого круга, не разваливающиеся только ввиду щедрой напитки Силовой ковкой и последующей поддержкой Телекинезом на особо опасных маневрах. Этот же словно перышко летал по маршруту, вытворяя чудеса высшего пилотажа без малейшего вреда для своей техники. Ситхов везунчик! Не то, что некоторые, умудряющиеся даже кофеварку сломать, не успев толком ей попользоваться. Уже вторую за минувший месяц…

Анья закрыла глаза и заставила себя отрешиться от происходящего, сосредоточившись на течение Силы в себе и вокруг. Легкая версия медитации помогла привести мысли в порядок, но тревога никуда не исчезла. А вскоре и вовсе усилилась, по мере прохождения пилотом круга арены и впечатляющего финального рывка, закончившегося обреченным воплем Крушилы, потонувшим в многоголосом реве восторга зрителей гонок.

«Разрушитель», — прочитала Анья надпись на экране и вздрогнула еще раз, когда фанаты встретили титул свежепоименнованного новичка одобряющим ревом луженых глоток. Успокоенное было чувство зависти резко усилилось, заставляя девушку скрестить руки на груди от досады. Всего одним заездом неизвестный джедай обрел столько же симпатий зрителей, сколько она собирала долгие месяцы, прежде чем обрести заслуженный статус Чемпиона.

— Неплохо, да?

Анья чуть повернула голову в бок к незаметно подошедшему Азуру Холу, делавшему вид, будто происходящее на экране заботит его куда больше ее реакции.

— У него точно есть потенциал. Я уже поговорил с остальными: они не против, чтобы Разоритель присоединился к нам в вип-ложе. Если…

— Мне нужно поговорить с ним!

У зелтрона дернулся левый глаз, и Анья поспешно сбавила тон, сообразив, что позволила предательским эмоциям проскользнуть в прежде холодном, как у дроида голосе.

— То есть, пусть приходит. Я не возражаю.

— Хорошо…

Азур Хол и вместе с ним подошедший Крушила все еще недоуменно смотрели ей в след, пока Анья торопливо уходила, коря себя за несвойственную джедаю несдержанность. Да что с ней такое происходит? Совершенно неприемлемо. Наверное, этот парень что-то с ней сделал. Какая-то скрытая техника, поколебавшая ее уверенность в своих силах, не иначе.

Преисполнившись решимости вывести Разорителя на чистую воду, Анья выжидала удобный момент сделать свой ход, но начавший безобразную драку Азур Хол вынудил ее сделать первый шаг раньше. Дождавшись, пока раздираемые гармонами мужчины начистят друг другу лица, джедайка подошла к Разорителю. Уверенно, с гордо выпрямленной спиной и решимостью атаковать в случае угрозы. Рукоять светового меча, приятно холодящая кожу и прижатая к запястью, успокаивала размеренным пением кайбер-кристалла. Все шло по плану… ровно до того момента, как настало время что-то сказать.

Вопреки желанию, голос отказал, и Анья просто вытаращилась на незнакомца, аналогично разглядывающего ее с таким же пристальным вниманием. Напряжение нарастало, тишина давила на слух. Но слова попросту отказывались обрастать звуками и срываться с губ, застряв где-то на выходе из легких плотным колючим комком.

Это был уже не просто страх. Нечто совокупное их неуверенности и щемящего волнения, знакомого каждому падавану, впервые проходящему Испытание на звание настоящего джедая. Анья смотрела в хищный формы щиток шлема Разорителя и снова чувствовала себя той неуверенной девочкой, вечно сомневающейся перед тем, как сделать решающей шаг. Годы тренировок и самодисциплины оказались сметены под лавиной противоречивых эмоций. Битва окончилась поражением задолго до ее начала.

«Нам нужно, — Анья набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула. — Поговорить!»

Слова прозвучали… мысленно, так и не обратившись в понятную человеческую речь. Осознав это, Анья окончательно стушевалась и, дрогнув под напором неясного беспокойства, отступила и быстро покинула зал, признавая собственное поражение.

Это было немыслимо! Невозможно! Но все же не переставало быть правдой. Анья Рал, подающий надежды джедай-консул и неоформленная заготовка под барсен’тора… испугалась. Сама не зная чего. И не смогла понять это ни тогда, ни на следующее утро, когда проснулась в своей кровати с гудящей от ночных переживаний головой.

Глубокая медитация помогла, но только отчасти. Анья все еще ощущала себя разбитой, но уже достаточно оправилась, чтобы сделать очередную попытку поговорить с Джоем. Его имя она узнала вчера, когда мужчины общались в баре за выпивкой. Тогда Анья не придала этому значения, погруженная в поставленную задачу, но теперь начала судорожно искать связи. И не припоминала ни одного рыцаря с таким именем.

Может, он в самом деле ситх, скрывающий свою истинную сущность в Силе? Но если да, почему не напал на нее, когда ощутил вызывающее сияние Светлой стороны? Анья специально распахнула его на полную, бросая вызов и одновременно надеясь, что незнакомец окажется джедаем и откликнется на ее молчаливую просьбу. Ведь, как бы не храбрилась девушка, и какой взрослой не сталась казаться перед отправкой на первое самостоятельно задание — ей все еще не хватало поддержки. Да даже простого общения, когда не нужно притворяться той, кем она не являлась.

Так что Анья решила попытаться снова. И на сей раз подготовилась лучше, уже зная, чего ожидать и заранее применив медитативные техники на основе Кодекса. Они позволяли джедаю сохранять самообладание даже в самых тяжелых ситуациях, на грани жизни и смерти. Анья надеялась, что с их помощью сможет перебороть свою слабость, по неясной причине возникающей рядом с Джоем.

Все получилось. Джедайка нашла его в разгромленной после ночной гулянки вип-ложе, посреди храпящих и чадящих свежим перегаром полуобнаженных тел заседателей гонок. И когда открыла рот, вопреки накатившим чувствам голос не предал ее. Хотя и прозвучал совсем не так уверенно, как рассчитывала Анья. Осознание, что за всеми переживаниями она забыла включить декодер маски, пришло слишком поздно.

— Нам нужно поговорить.

«Сила, да что со мной такое творится?! — чуть ли не взвыла Анья, от отчаяния кусая губы под маской. — Откуда эта слабость, беспомощность?! Я джедай, а не ревущая соплюха с разбитыми коленками! Той Аньи больше нет! Она ушла навсегда».