Вернувшись в Голландию, Мак-Лауды поселились в Амстердаме. Однажды вечером, вернувшись домой, Маргарета обнаружила, что Рудольф Джон забрал дочь и все ценности и исчез. Маргарета подала прошение о раздельном проживании. По решению суда дочь оставили с матерью, Рудольфа Джона Мак-Лауда обязали платить алименты. Однако он так никогда и не выполнил это решение суда. Оставшись без средств к существованию, Маргарета вынуждена была вернуть дочь мужу. Она больше никогда не видела ни его, ни дочь.

Разочарованная Маргарета уехала в город своей мечты – Париж. Объясняя позже это свое решение, она как-то сказала, «что всех жен, сбежавших от мужей, тянет в Париж». Но на самом деле, оказавшись без единого гроша в кармане, женщина уехала в Париж в поисках работы. Она полагала, что ее красивое тело и определенный опыт помогут ей зарабатывать на жизнь натурщицей. Несмотря на то, что за эту работу платили мало и она была неинтересной и бесперспективной, Маргарета решила попробовать. Но парижские художники считали, что у нее недостаточно округлые формы для натурщицы. После того, как известный импрессионист Гюстав Гийоме назвал ее грудь плоской и отказался от ее услуг, она решила, что больше в Париже ей делать нечего. Возможно, брошенное вскользь замечание художника настолько впечатлило женщину, что даже потом, став Матой Хари, Маргарета стеснялась своей груди. Она всегда, даже полностью обнажаясь в процессе своих танцев ниже талии, прикрывала грудь бюстгальтером.

Маргарете пришлось вернуться на родину. Она прожила некоторое время в Нимвегене у дяди бывшего мужа. Но из-за возражений Рудольфа Джона Мак-Лауда ее попросили уехать. Маргарета не имела средств на жизнь, финансовой помощи от мужа. У нее не было друзей, к которым она могла бы обратиться. Оказавшись в безвыходной ситуации, она снова решилась отправиться в Париж.

Вернувшись в Париж в 1904 году, Маргарета получила работу. Во время пребывания на Востоке она научилась верховой езде. Поэтому обратилась в цирк месье Молье. Эрнест Молье был знаменитым наездником и владел известной школой верховой езды. В 1879 году в Париже он основал цирк, в котором выступали энтузиасты конного спорта. Цирк Молье называли цирком аристократов. Особенностью этого цирка было то, что и артисты, и зрители были представителями дворянства, высшего и среднего класса. Это было место, которое часто посещали видные фигуры парижского бомонда. В программу цирка включали не только номера верховой езды, танцевальные и гимнастические номера, пантомимы, но и шоу, и выставки. А также в цирке Молье проводились вечера по приглашению, на которых представители любой профессии, от актеров до журналистов, могли выступать публично, демонстрируя свои навыки, например, жонглера или клоуна. Эрнест Молье имел широкий круг знакомств среди парижского высшего света.

Месье Молье принял Маргарету на работу. Она стала цирковой наездницей, но была далеко не лучшей в этом амплуа. Работа в цирке не принесла ей ни денег, ни славы. Но это был очень важный момент в ее жизни. Эрнест Молье влюбился в молодую женщину и обещал ей свою поддержку, рассчитывая на ее расположение. Молье посоветовал Маргарете попробовать себя в роли танцовщицы и был готов оказывать содействие. Он не сомневался, что, обладая такими физическими данными, она преуспеет в танцах больше, чем в работе с лошадьми. Для Маргареты это был шанс вырваться из своего безвыходного положения.

Получив роскошную молодую любовницу, Эрнест Молье был счастлив и готов на все. Он снял для Маргареты номер не где-нибудь, а в «Гранд-отеле». Первоклассная гостиница только открылась после реставрации. Маргарета занимала в ней довольно скромный номер, но его окна выходили на парижскую Оперу. Эрнест Молье развил бурную деятельность, используя все свои связи и знакомства, чтобы организовать выступление для возлюбленной. Он заказал ей бархатное вечернее платье, к которому приложил бриллиантовую подвеску, а также дорогой костюм танцовщицы. Маргарета знала, что в театре «Фоли-Бержер» всегда требовались красивые девочки для танцев. Возможно, ей удастся пробиться на сцену.

До приезда в Париж Маргарета один раз выступала в клубном спектакле в Маланге на Яве. Там она сыграла королеву в музыкальной постановке пьесы «Крестоносцы». Репортер местной еженедельной газеты писал, что зрители были восхищены элегантной актрисой-любительницей. В восточно-индийских клубах и на уроках танцев в детстве в Леувардене Маргарета танцевала вальсы и кадрили.

Решившись в Париже заняться танцами, Маргарета понятия не имела, как надо танцевать на публике. Сама Маргарета однажды созналась одному из своих друзей в Гааге, голландскому художнику Питу ван дер Хему, что никогда не умела хорошо танцевать. Уверенности начинающей танцовщице придавало то, что она нравилась мужчинам, умела показать свой шарм. А жизненные обстоятельства научили ее хитрить и изворачиваться.

Маргарета решила сделать ставку на экзотические танцы. Экзотика была в моде в Париже в те годы. Она достаточно хорошо говорила на малайском языке, не раз наблюдала танцы аборигенов на Яве и Суматре, поэтому пришла к выводу, что лучше всего заняться восточными танцами. Кроме того, Маргарета решила смешать свои танцы со всегда популярной эротикой. А искусно добавив к экзотике и эротике привкус тайны, она превратила свои выступления из банального стриптиза в изысканное зрелище. Танец Маты Хари уникален и неповторим. Авторство его принадлежит Маргарете Мак-Лауд – Зелле, это ее интеллектуальная собственность. Создание танца Матой Хари – это такое же творчество, как и его исполнение. Секретом ее успеха было удачное сочетание восточной эротики, европейской хореографии и собственной сексапильности.

Маргарета не была наследницей древнего рода, не имела бабушки-баронессы, не воспитывалась в буддистских храмах и никогда не изучала там священные танцы. Но она настолько подробно и уверенно рассказывала об этом, что заставляла себе верить. В нужный момент она пошла на риск и достигла невероятного успеха. Осмелившись раздеться на публике, она вызвала бешеный интерес у парижского бомонда. По утверждению близких друзей, Маргарета прекрасно сознавала, что вовсе не танцевальное искусство привлекало публику на ее выступления.

Поселившись в «Гранд-отеле», Маргарета все свое время посвящала подготовке к предстоящим выступлениям. Кроме добровольного антрепренера – влюбленного в нее Эрнеста Молье, – у Маргареты не было других советчиков и помощников. Создать уникальный танец Мате Хари позволили ее природный талант и врожденная интуиция. Она вспоминала увиденные на острове танцы аборигенов, воспроизводила их рисунки, отрабатывала движения и грациозные жесты. Свой труд она прерывала только для встреч с Эрнестом Молье. Они предавались любовным утехам в номере, ходили в Café de la Paix[2], где собиралась парижская богема. Молье хорошо знал «нужные» места, в которых необходимо было оказаться в подходящий момент.

Однажды, попивая вместе с любовником вино за маленьким столиком парижского кафе, бедная голландская девушка встретила фею, которая открыла для нее весь мир. В кафе вошла мадам Ванда Киреевская – известная в Париже певица, которая устраивала благотворительные вечера в своем салоне. Киреевская любила приглашать к себе оригинальных и экзотических артистов. Салон мадам Киреевской считался в Париже местом изысканным и интересным. В нем всегда собирались сливки парижского общества.