Когда Рудольф Джон Мак-Лауд узнал о размещенном в газете объявлении, он приказал Де Балбиану Ферстеру отправлять все письма назад нераспечатанными. Через две недели после публикации поступило два письма. Так как Ферстера не было на тот момент в городе, редакция отправила письма непосредственно Рудольфу Джону Мак-Лауду. Одно из писем было от Маргареты Гертруды Зелле, проживавшей в Гааге.

К тому времени Маргарета стала необычайно красивой девушкой. Фотография, которую она приложила к письму, заинтересовала Рудольфа. Он ответил Маргарете, но скрыл это от своего друга Де Балбиана Ферстера. Только когда Мак-Лауду понадобился совет журналиста, он рассказал ему о своей переписке. Дело в том, что настал момент, когда пора было назначать свидание. Мак-Лауд жил в Амстердаме, а Маргарета в Гааге. Мак-Лауд думал, где бы они могли встретиться.

Рудольф Джон Мак-Лауд был старше Маргареты почти на двадцать лет, они были едва знакомы. При встрече романтических чувств друг к другу не испытали. Правда, Маргарета не раз говорила, что она женщина темпераментная и при виде красивого мужчины ее «сердце начинает биться быстрее». Рудольф Джон Мак-Лауд был крепким мужчиной ростом примерно 1,80 м, с круглым лицом и длинными закрученными усами, почти полностью лысым. Волосы выпали за долгие годы непрерывной службы в голландских колониях.

Знакомство переросло в скоропалительный законный брак. Выбор девушки одобрили все родственники. Это была типичная ситуация, когда при заключении брака во главу угла ставилось материальное благосостояние. Все другие обстоятельства не брались в расчет. Женщина много веков была полностью материально зависима от мужчины – от отца, родственника, мужа.

В свадебное путешествие Мак-Лауды отправились в Висбаден, но оно продлилось недолго. Молодая женщина резко выделялась своей красотой и очаровывала всех окружающих. А пребывающие на курорте в безделье офицеры постоянно находились в поиске романтических приключений, и многие пытались за ней ухаживать. Такое внимание к Маргарете злило Рудольфа Джона и вызывало бешеную ревность. Супругам пришлось сократить свое пребывание в Висбадене.

В будущем Маргарету ждала не счастливая семейная жизнь, как она мечтала, а настоящий ад. Она искренне желала стать хорошей женой. Но Рудольф Джон все больше ее разочаровывал. Грубый, вспыльчивый, он не уделял достаточного внимания жене. Отношения в семье Мак-Лаудов не улучшились и после рождения их первенца 30 января 1897 года. Сына назвали Норманн Джон – в честь родственников отца. Первого мая Рудольф Джон с женой и сыном отправился к месту службы – на остров Ява. Через год у супругов родилась дочь – Жанна-Луиза. В семье ее звали просто Нон. Это было сокращение малайского слова, означавшего «девочка».

На Яве Маргарета обнаружила, что Рудольф Джон Мак-Лауд был алкоголиком и картежником. В пьяном угаре он вымещал ярость на жене и своих маленьких детях. Он регулярно избивал ее, обвиняя в своих неудачах на службе. Рудольф Джон не скрывал, что изменяет супруге, открыто содержал наложницу, что было в то время общепринято в Голландской Ост-Индии. Но в то же время он постоянно устраивал супруге сцены ревности.

Вскоре Рудольфа Джона Мак-Лауда перевели командиром гарнизона на Суматру. Семья некоторое время оставалась на Яве. Маргарета скучала, ее не покидало чувство одиночества, вспоминались нанесенные мужем обиды. Молодая женщина устала от такой семейной жизни, от безденежья и ревности Рудольфа Джона. Она была не в силах противостоять изменам мужа, семейному насилию, оскорблениям и унижениям. Непривычный и тяжелый для нее климат тропиков, неотесанные военные, которые ее окружали, усугубляли ее безрадостную семейную жизнь. Но в то же время, оказавшись вдалеке от мужа, Маргарета обнаружила, что существование стало намного приятнее.

В тех краях белых женщин было мало, тем более таких красивых, как Маргарета. За ней начали ухаживать многие офицеры. А она получала все больше удовольствия, кокетничая с другими мужчинами. В отместку неверному супругу она стала принимать ухаживания своих поклонников, которых не останавливало ее положение замужней женщины. В угоду своей страсти они не прочь были воспользоваться глубоким разочарованием женщины, которая вынуждена была искать любви и понимания за пределами своего кошмарного брака. Примечательно, что те мужчины, которые восхищались Маргаретой и искали ее расположения, вовсе не стремились связать свою жизнь с ней законным браком, взять на себя ответственность за нее, за детей. Женщина привлекала их только в роли любовницы, которая удовлетворяла бы их потребности. Они не были озабочены ее добрым именем, судьбой, положением в обществе.

Биографы Маты Хари друг за другом повторяют оскорбительную фразу, в которой дается предвзятая оценка ситуации: «Будущая куртизанка пустилась во все тяжкие». Но в реальной жизни все выглядело по-другому. Ведь по этой скользкой дороге женщина шла рядом с мужчинами. Скучающие офицеры окружали своим вниманием очаровательную женщину с определенной целью. В их планы не входили ни ее поддержка, ни защита от произвола в семье. Эти мужчины предопределили прекрасной, но обездоленной женщине роль любовницы, которая их устраивала.

В какой-то момент, когда семейная жизнь стала невыносимой, Маргарета ушла от мужа. И оказалась в роли содержанки, любовницы голландского офицера ван Редеса. А разве у нее был выбор в тех условиях? Когда через некоторое время муж стал уговаривать Маргарету вернуться, она уступила его мольбам. Но скоро все пошло по-прежнему. Скандалы, пьянство, измены были ее реальностью. Маргарета стремилась уйти от нее, но понимала всю безысходность положения.

Мак-Лауд перевез семью на Суматру через несколько месяцев. Должность обязывала его давать светские приемы. Маргарете нравилось выступать на них в роли хозяйки. Специально для таких событий она выписывала платья из Амстердама. Семейные отношения начали налаживаться.

Но тут произошла трагедия: при загадочных обстоятельствах умер их сын. Маргарете Зелле суждено было пережить самые трагические для любой матери дни. Когда ее первенец страдал от тяжелой болезни, она была бессильна облегчить его состояние, не смогла его спасти. Двухлетний сын Норманн умер в муках в 1899 году. Причину смерти мальчика до сих пор безуспешно пытаются выяснить специалисты. Рассматривается версия, что ребенок умер от холеры или от осложнений сифилиса, зараженный одним из родителей. По другой версии, ребенка отравила служанка, отомстив за мужа, которого оскорбил Мак-Лауд. Дочь Жанна-Луиза также тяжело болела, но выжила. Однако и она умерла в возрасте 21 года, как считают, от сифилиса.

После смерти Норманна отношения между супругами окончательно испортились. Рудольф Джон обвинял в смерти сына Маргарету и искал утешения у местных проституток. Маргарета легкомысленно проводила время с его подчиненными. Некоторые биографы считают, что ее не слишком благопристойное поведение послужило причиной перевода Мак-Лауда обратно на Яву. Вскоре обоим стало ясно, что развод неизбежен. Маргарета стремилась в Европу, Рудольф Джон хотел от нее избавиться. Мак-Лауд вышел в отставку и весной 1902 года с женой и дочерью вернулся в Голландию.

В тяжелый период жизни на острове Ява Маргарете помогали сохранять душевное равновесие увлечение танцами и погружение в местную культуру. Там она посещала танцевальную группу, где изучала национальные танцы и традиции. В некоторых источниках утверждается, что там ее называли Мата Хари, что на местном диалекте малайского языка означает «солнце» (дословно «глаз дня»). В разных источниках упоминается, что уже в 1897 году письмо своим родственникам в Нидерландах Маргарета подписала этим именем. Но так ли это, трудно проверить, потому что многие подробности ее жизни, однажды запущенные в информационное пространство, кочуют из одной публикации в другую. Они как бы получают право на существование, хотя их достоверность остается сомнительной. Однако то, что Маргарету Зелле знали под именем Мата Хари, – неопровержимый факт. Как и происхождение этого имени из малайского языка.