– Нравится, – честно призналась я. – Но! Я не привыкла одеваться самостоятельно!

Не признавать же, что я ума не приложу как все это расшнуровать, втиснуться внутрь, а потом еще и зашнуроваться во все это?!

– Ох, Софи! – дух обреченно покачал головой. – Что мне с тобой делать?!

Роби привычным жестом, не глядя на меня, щелкнул пальцами. Платье растворилось в воздухе, оставив после себя шлейф зеленых искорок. Я не успела даже ахнуть, как меня окутали абсолютно идентичные искорки, и через мгновение платье уже стягивало мой девичий стан, затрудняя мне дыхание.

– Красавица! – грустно вздохнул дух. – Надеюсь, на этот раз все получится!

– Леди София, – кривая улыбка лорда Грандера была адресована мне. – вижу, вы осваиваетесь?

– Добрый вечер, лорд Грандер, – следуя совету Дэка, я старалась уклоняться от вопросов, дабы не провалиться с треском.

Коврик дал мне четкие инструкции касательно первого ужина наедине с потенциальным супругом. Во-первых, количество вопросов и тем более ответов я должна сократить до минимума. Во-вторых, съедать все, что подадут до последней крошки. В-третьих, не перечить и не перебивать, а также тон не повышать, в глаза не смотреть, улыбаться мило и застенчиво, следить за осанкой и выпить не более одного бокала вина. Нехитрые на самом деле правила, вот только «не перчить и не перебивать» мне совершенно не понравилось! А как же «в споре рождается истина»? Видимо, в этом измерении в споре рождается даже не конфликт, а строгие санкции в отношении женщины! Мда… Не по мне это! Но придется постараться.

– Прошу к столу, – лорд окинул меня изучающим взглядом, хмыкнул что-то себе под нос, наглец! – Отдохнули, леди София?

– Да, спасибо, – я натянуто улыбнулась.

Повисла неприятная пауза. Лорд буравил меня взглядом, а я по привычки отвечала взаимностью. Спохватилась поздно. глазки потупить забыла! Что я могу поделать?! Образ тургеневской девушки мне совсем не подходит.

Наши переглядочки прервала вереница слуг, которые чинно вносили блюда. И как я должна все это впихнуть в себя?! Я смогла определить лишь часть блюд, которые взгромоздились на наш огромный стол: огромные блюда рибай-стейков, стейков «Нью-Йорк», ковбой-стейков, филе-миньонов различной степени прожарки, но превалировала прожарка экстра-рейр. Я поморщилась – не люблю я такое. Мне больше по душе различные салатики и тортики, а если уж мясо, то хорошо прожаренное, с корочкой. Хотя недостатка в пирожных и тортиках наш стол совершенно не испытывал! Чего тут только не было! И заварные пирожные, и трубочки, и корзиночки, и картошка, и тарелочки с красиво порезанными фруктами! Я облизнулась. Хочу, хочу! Правда, фрукты были преимущественно красного цвета, но я абсолютно ничего не имею против начать ночь с тарелочки ароматной черешни или малины!

В центр стола слуги поместили двенадцать графинов с вином разных оттенков красного цвета и, поклонившись лорду Грандеру, удалились с поразительной скоростью. В мою сторону никто даже не глянул.

– Леди Софи, – уголки красивых губ лорда слегка дернулись вверх. Надо же! Того и гляди улыбнется! – Ваш бокал.

Честно говоря, не представляю, как действовать правильно. Не вскакивать же, в самом деле! Я вроде как леди.

– Прошу, – я вернула улыбку лорду и слегка кивнула в сторону своего бокала. Ничего, корона не упадет, если поухаживает за леди!

– Леди! – лорд слегка наклонил голову вправо, взгляд стал более заинтересованным что ли. – Вы не перестаете меня удивлять, – лорд Грандер встал, точнее, величественно поднялся из-за стола, подошел к графинам, щелкнул пальцами, и мой бокал плавно полетел в сторону этого спесивого аристократа. Спрашивается, зачем меня дергал?!

Лорд откупорил, как оказалось, наглухо запечатанный графин с наиболее прозрачным, практически розовым вином, и щедро наполнил мой бокал, который тут же отправил в обратный путь. Себе лорд налили вино самого насыщенного, практически бордового цвета. Мог бы, и предложить даме выбор! Странное у них тут представление о сближении!

– Спасибо, – автоматически выпалила я.

– Пожалуйста, – усмехнулся лорд. – Леди Софи, разве Роби не пояснил вам некоторые правила, которым вы обязаны следовать, пребывая в моем доме?

– Даже фильм показал, – ответила я.

– Леди! – меня опалил острый взгляд. – Отвечайте на вопрос строго по протоколу!

Я решила промолчать, так как чувствовала нарастающую злость внутри. Что я такого «неправильного» сказала? Бред какой-то!

– Вот и хорошо, – мое молчание порадовало гаденыша. – Насколько я вас понял, Роби ввел вас в курс дела. Я понимаю, что скромные умственные способности не позволяют вам запоминать и применять получаемую информацию оперативно, но потрудитесь запомнить хотя бы со второго раза, что перебивать меня, перечить мне, говорить без моего разрешения вы не имеете права. Думаю, вы не решитесь отказать мне в удовольствии спровадить вас из моего замка до истечения положенного срока?

Я кипела от злости, поэтому как можно сильнее сжала челюсти, вонзила свои идеальные ноготочки в не менее идеальные ладошки и благодарила того, кто подложил мне эту свинью с перемещение в этот сумасшедший мир за то, что темный цвет кожи должен был хотя бы отчасти скрыть огонь, который бушевал во мне. Этот лордишка серьезно полагает, что я буду безропотно терпеть унижение?! Как бы ни так! Я, конечно, постараюсь еще чуток продержаться, но терпение мое уже на грани! Если бы не эта их охота!…

– Молчите? – скривился в подобие улыбки лорд Грандер. – Вы же не рассчитываете, что я соглашусь заключить брачный союз с такой как вы?!

Мне казалось, что если я сцеплю челюсти еще плотнее, то лишусь своей белоснежной зубной эмали! Надеюсь, что в жены этому гадкому аристократику достанется ядовитая кобра! И то, жалко змейку!

Леди Софи! – повысил тон лорд. – Я требую, чтобы вы ответили! Что за дерзость?! Или вы еще и разговаривать не умеете?!

– Умею! – и тут «Остапа понесло». Погибать, так с музыкой! – С чего это вы взяли, что я могу хотеть остаться в вашем замке?! Да кто в здравом уме может желать стать вашей парой?! Вы же сноб! И хам! И… Не важно! Я и секунды не хочу находиться в вашей захолустном замке!

– Да, как вы смеете! – взревел лорд. – Любая на вашем месте, была бы просто счастлива попытаться…

– Ха! – бесцеремонно перебила я лорд, привстав со своего места. – Видела я этих «любых»! Они чуть от счастья лезгинку не сплясали, после того, как вы наградили меня своим вниманием! Вас никто не хочет брать в мужья, многоуважаемый лорд-сноб!

Лорд Грандер мгновенно оказался рядом со мной. Я ойкнула и отшатнулась, но наглец успел меня поймать, и теперь крепко прижимал к себе за талию и буравил меня гневным взглядом.

– Ты сама согласилась пройти ритуал! – зашипел на меня лорд.

– Ничего я не соглашалась… – я осеклась.

– Продолжай! Чего же ты, леди? – усмехнулся лорд. – Ты желала найти истинную пару в Святой Сочельник?

– Да, – честно призналась я.

– Тогда пеняй на себя! – прорычал лорд.

– Но я…

– Что? Желание было произнесено! Теперь ты останешься в замке и будешь согласно обычаям проходить все положенные испытания!

– Вы же хотели отправить меня…

– Передумал, – бросил лорд.

Стальная хватка ослабла, мужчина задумчиво рассматривал меня. Затем наклонился и вдохнул аромат моих волос.

– Странно, – прошептал лорд.

– Что? – удивленно уточнила я.

– То, – усмехнулся лорд Грандер, – что ты никак не можешь запомнить простые правила, Софи.

Лорд отпустил меня и, отодвинув мой стул, предложил мне занять положенное мне место за столом. Я решила не спорить.

Заняв свое место, лорд уже привычно щелкнул пальцами, и блюда на столе пришли в движение. Мясо медленно переместилось в сторону лорда, а все пироженки сгруппировались около меня. Лорд усмехнулся.

– И это моя истинная пара!

– Простите? – не удержалась я.