Наконец-то я одна! Гости разошлись. Тишина. Посуда перемыта, на мягкий халат и домашние тапочки. Никуда не пойду!

Наливаю огромную шашку горячего шоколада, добавляю щепотку корицы и отправляюсь на чердак. Вот! Моя любимая маленькая комнатка! Мягкий бежевый ковер, куча разнообразных подушечек и, конечно, большой, ярко-желтый плед из мериноса. Сердце этой комнатки – витражное окно неправильной формы. Я могу сидеть около него часами.

Ставлю чашку с шоколадом у самого окна. Заворачиваюсь в плед, довольно вздыхаю и осторожно беру в руки новую книгу – мой подарок самой себе на Рождество. Конечно, Рождество наступит только завтра, но сегодня уже Сочельник! Я просто не могу дольше ждать!

Аккуратно стаскиваю защитную пленку, вдыхаю аромат новых страничек, улыбаюсь. Наконец-то! Осторожно открывая, слышу характерный хруст, закусываю губу от удовольствия. Нежно переворачиваю первые странички. Вот оно! Начало! Первая глава! Жмурюсь, растягиваю удовольствие, даже делаю один осторожный глоток шоколада. Теперь можно начинать…

В нос бьет резкий аромат мужского парфюма. Мерзость какая! И почему так некомфортно! Ноги сдавливает как тиски самая неудобная из когда-либо ношеных мною туфель, все тело скованно, как будто меня праздничной лентой обмотали, да еще и затянули для верности. Даже дышать тяжело. Хотя вдыхать этот противный запах нет ни малейшего желания. Я не сразу обратила внимание, но что это за музыка?! И я, что, танцую?! Быть того не может! Я не танцую! Не умею! Никогда! Тем не менее, мое тело явно скользит по великолепно украшенному залу.

Я пробую незаметно оглядеться. Вокруг множество разодетых в пух и прах парочек кружат по танцполу. Хотя, танцполом я бы это помещение не рискнула называть. Скорее уж бальная зала. Вокруг мрамор, замысловатая лепнина, хрустальные люстры. Над моей головой кружит множество серебристых огоньков. Интересно, как организаторы мероприятия смогли добиться такого эффекта? Наверное, какая-то голограмма.

Мое внимание привлекают наряды девушек – длинные, разноцветные балахоны. Головы скрывают объемные капюшоны. Руки затянуты в перчатки. Мне удается заглянуть в лицо девушке, оказавшейся ближе всего к нам. Лицо полностью скрывает восхитительная маска. Маскарад! Надо же!

Кавалеры все как на подбор значительно превосходят своих партнерш ростом. Строгие костюмы-тройки преимущественно черного и синего цветов дополнены ослепительно белыми рубашками и бабочками. Красота! Все лица также скрыты под лаконичными масками в цвет костюмов.

– Что-то не так? – доносится откуда-то сверху. Я приподнимаю голову и пересекаюсь взглядом с худощавым мужчиной. Не скажу, что он прям красавец, но симпатичный. Чуть вытянутый овал лица, острый нос, тонкие губы и цепкий взгляд. Я резко отдергиваю взгляд. – Что с Вами, Соня? – голос нежный и властный одновременно.

– Что? Кто? – удивленно отвечаю я. – Вы меня с кем-то перепутали. Я не Соня.

– Все шутишь, – вздыхает мужчина. – Пора бы уже и образумится.

– Но я…

Музыка стихает. Я не успеваю закончить мысль, так как мужчина ловким движением берет меня под руку.

– Друзья и гости! – внимание всех в зале приковано к мужчине в длинной синей мантии с алой подкладой, который стоит на возвышении в центре зала. – Приветствую Вас! Ежегодный бал в честь святого Сочельника объявляю открытым! В этом году, друзья и гости, у нас есть еще один повод для торжества. Лорд Грандер выбрал себе пару! И готов представить свою суженую официально! Лорд Грандер! Прошу!

Шум аплодисментов. Я пораженно озираюсь по сторонам. Где скрытые камеры? Это не может быть правдой! Розыгрыш! Тем временем, мой кавалер сильнее сжимаем мою руку, и тащит меня вперед. Зачем?! Я стараюсь вырваться, упираюсь. Но, куда там! Силен как бык!

– Соня, прекрати! – шипит на меня мужчина.

Наконец мы останавливаемся у подножия того самого возвышения в центре зала. Прямо передо мной располагается первая ступенька лестницы довольно внушительных размеров. Гладкий, холодный мрамор. Ни перил, ни ковра. Ступеньки удивительно узенькие. Почему-то я не могу отделаться от мысли, что обязательно упаду, когда буду подниматься вверх. Бред, конечно!

– Приготовься, – мужчина стискивает мой локоть так сильно, что я уверена, позже я обнаружу синяки в месте захвата.

– К чему? – решаюсь спросить я. Мужчина кидает на меня взгляд, не обещающий мне абсолютно ничего хорошего.

– Друзья и гости, – звук голоса лорда Грандера парализует меня. Бархатистый, властный, опасный.

По залу прокатывается эхо восхищенных вздохов и охов. Дамы, кажется, забыли о своих кавалерах? Но, я могу их понять. Мне не удается разглядеть лица лорда, но его статная фигура, чуть резковатая манера держать себя, просто обезоруживающая улыбка действуют на меня как магнит. Я хочу дотронуться до лорда! Вот такое странное желание! А голос просто завораживает. Я пытаюсь чуть податься вперед, но мой конвоир жестко пресекает все мои попытки двигаться. Интересно, что ему от меня надо? Я уже думала обернуться и возмутиться, но тут лорд продолжил свою речь.

– Мы собрались, чтобы вместе отпраздновать самый важный день в году, – лорд улыбается. – Это наша история, наше наследие, наша тайна и источник нашей магии. Сегодня, друзья и гости, каждый, кто желал, уже выбрал свой путь и свою магию. Теперь я хочу представить вам свою будущую спутницу. Прошу!

Зал замер. Я замечаю группу из нескольких пар, так же как и я, стоящих напротив мраморной лестницы. Мое внимание привлекает странное поведение девушек. Леди дрожат и пытаются вырываться. Так же, как и меня, их держат сопровождавшие их мужчины. Что происходит?!

– Итак, – засмеялся лорд Грандер. – Не буду более тянуть. Итак, леди София Вирсон, прошу! – теперь все взгляды пересекаются на моей скромной персоне. Девушки, только что дрожащие, словно осенние листики на ветру, к моему удивлению, практически одновременно облегченно выдыхают.

Я чувствую вполне себе ощутимый толчок.

– Иди, – практически рычит мужчина.

– И не подумаю! – фыркаю я в ответ. В меня впиваются когтями. Никогда не встречала мужчину с такими длинными когтями!

– Да я тебя…

– Леди София, – привлекает мое внимание лорд Грандер. – Я вас жду! Мы все, вас ждем! – какая же у лорда обворожительная улыбка! Я опять думаю не о том! Где моя осторожность! – Леди! – голос расцветает едва уловимыми властными оттенками. – Прошу! – лорд изящно протягивает ко мне руку ладонью вверх. – Я жду! – последняя фраза отрезвляет.

– Не пойду! – громко заявляю я. – Вы меня с кем-то перепутали. Я не леди София Вирсон! Я просто Софья Гамильтон! – я кожей ощущаю нарастающее напряжение. Лорд продолжает улыбаться.

– Я жду, Софи! – вот теперь я только приказ. Мужчина, который не знал отказов, ни намерен повторять.

Меня охватывает серебристый дымок с легкими нотками алого, и мягко переносит на самый верх.

– Лорд, – шепчет мужчина в синей мантии, – так нельзя! Девушка должна сама преодолеть все ступеньки!

– Будем считать, – резко заявляет лорд Грандер, – что это условие не является обязательным! Я уверен, передо мной моя истинная пара.

Я смотрю на эту парочку круглыми глазами. Да, что здесь происходит?! Какая пара?!

– Вы меня с кем-то перепутали!

– Леди, – лорд осторожно касается моей руки, – ваши действия абсолютно неуместны. Тем более теперь, после объявления результатов отбора, – лорд целует мою руку, не разрывая со мной зрительного контакта. – Вы изменились с нашей последней встречи, – пауза. Лорд сверлит меня взглядом. Ему явно мешает моя маска. Рука мужчины тянется к моему лицу.

– Лорд! – руку лорда перехватывает мужчина в плаще. – Не нарушайте более обычаи! Прошу вас!

– Хорошо, – лорд Грандер нехотя опускает руку. – Может так оно даже лучше будет, – усмехается мужчина. – Друзья и гости, время пришло! Снимайте маски, делитесь силой, растите и любите, дети ночи! – грянула резкая музыка. Пары закружились в ярком хороводе. Дамы сбросили свои накидки. Кружащиеся пары охватили красивые, разноцветные всполохи. Магия? Да нет! Спецэффекты! Либо это все розыгрыш, либо сон! Я ведь уснула в обнимку с книжкой. Вот и снится теперь, не пойми что!