Без пяти десять утра. Отель-таверна «Прибежище странника» в посёлке одного из удалённых от Андиса регионов. В это время тут всего пара человек. Я сидел за деревянным столом на скрипучем стуле и пил местный эль. Очень годное пойло. Таксист привёз меня сюда по трассе А-7 ещё двадцать минут назад. Я взял выпивку, а также снял номер на втором этаже, поднялся и привязал себя к временному жилищу. Теперь, если погибну по пути к дракону, успею быстро добежать к команде, пока убитые по пути монстры не воскресли. Эта имбовость как нельзя кстати.

Дверь открылась, и в таверну вошла непись в сером неприметном плаще с наброшенным на голову капюшоном. О чём-то тихо поговорила с хозяином, затем осмотрелась и направилась ко мне. По вытянутой нижней части лица я видел, что это эльф, но не понятно, мужчина или женщина. Тень от капюшона падала так, что даже расы не разобрать.

«Вставай, алкаш».

— Лекка? — удивился вслух. — Как ты скрыла имя?

«Заткнись и не свети меня».

Снова взялась дерзить. Ладно, учту.

Она отправила мне приглашение в «Сердце Хуртама» — квест десятой, наивысшей категории сложности. Я принял, поднялся, и мы вместе пошли к выходу.

Погода была облачная, а может здесь всегда так. Ветер качал деревья, жители посёлка суетливо бежали по своим делам. Мы спустились с крыльца и двинулись в сторону красной телефонной будки, которая сильно выделялась на фоне старых деревянных домов. Там нас ждал ещё один эльф в таком же плаще.

— Что это за шмот?

— Специальный плащ, чтобы не привлекать внимание. Ненавижу раздавать автографы перед квестами.

— И где такой взять?

— Купить.

— Дорогой?

— Десять штук баксов.

Вот это цены. Не каждый мог себе позволить отвалить столько денег за рисованную одёжку.

— Мобы тебя в нём видят?

— Много лишних вопросов.

— И всё же…

Она вздохнула:

— Если затаиться и не двигаться, можно остаться незаметным. Но мы же не прятаться идём.

Так, так, так. Для админов я всегда вне игры, а значит, напрямую они не могли определить моё местонахождение. Только через других игроков, мобов и неписей. С плащом я как минимум для одной категории стукачей тоже буду невидимым. А если ни с кем не взаимодействовать, то, возможно, и для всех. Заиметь бы такой плащик.

Мы с Леккой прошли мимо телепорта. Второй эльф молча присоединился к нам. Каменная дорога вела в сторону реки, где у небольшой деревянной пристани дежурил пожилой мужичок в зелёной поношенной одежде. За пятьдесят золотых он был готов на широком плоту переправить желающих на противоположную сторону. Дороговато, но в «легендарки» нищета не ходит. Лекка расплатилась, и мы вчетвером взошли на плот, мужичок длинной деревяхой оттолкнулся от берега.

«Где остальные?» — написал я Лекке, хотя она стояла в полуметре от меня. Кто сейчас с нами из её команды, не так важно.

«Уже там».

«Хорошо. Если меня убьют по ходу квеста, не останавливайтесь. Продолжайте. Я догоню».

«В смысле?»

«В прямом».

В ответ — ничего. Может, она обсуждала ситуацию с напарником или уже решила свернуть операцию?

«Валерия, я тебе не враг. И это не подстава. Просто продолжайте. Договорились? У меня привязка в „Страннике“. Я воскресаю мгновенно и успею догнать».

— Да насрать на всё! — вдруг произнесла Лекка и сняла капюшон. — Я и так мультимиллионерша.

— В чём дело? — спросил второй эльф. По голосу я узнал Кервана. И он явно был не в курсе нашего с ней диалога.

Капитанша отрицательно покачала головой. Она смотрела только вперёд, в сторону джунглей, что начинались сразу за рекой. Среди высоких кустарников застыли два силуэта в плащах.

Плот с тихим стуком врезался в пристань на другом берегу. Мы поблагодарили переправщика и направились к Руминьолу и Туапсею. При виде капитанши без капюшона они сняли маскировку. Туапсей бросил короткий вопросительный взгляд на Кервана. Тот, скинув плащ вслед за Леккой, лишь пожал плечами. Я заметил, что все они в боевой экипировке — плащ можно надевать поверх доспехов. Это плюс.

— Все помнят план? — спросила эльфийка, доставая шлем.

В солнечный день её золотые волосы блестели бы сильнее брони Балинта, но хмурая погода словно намекала на исход битвы. Вот только плевать мне на такие намёки!

Мы согласно кивнули. Я вынул из инвентаря большой деревянный щит со стальным обрамлением по краям и вытянутым ромбом в центре. Купил его вчера после очередного квеста.

— Так ты защиту решил прокачать, — с упрёком бросил мне Руминьол.

— Это я сказала взять, — пресекла возможные споры Лекка. — Главное, чтобы Тан не сдох. Второй раз возвращаться сюда не хочу.

Тут же рядом с ней возник большой мощный ягуар по кличке Ратмир — знакомый всем пет по боям в «Элите». Пятнистый кошак устрашающе зарычал. Туапсей вышел вперёд и с двух рук выпустил в чащу огромный поток пламени, выжигая для нас проход. Кустарники превратились в пепел, деревья затрещали и повалились на землю. Откуда-то снизу взмыли в небо несколько металлических копий — первая ловушка для незнающих игроков. Когда маг закончил, на двадцать метров вширь и вглубь не осталось ничего живого. Мы выстроились согласно плану. Впереди — Руминьол с двуручным мечом, за ним — я со щитом. По бокам меня будут защищать Ратмир и Лекка с одноручным. Сзади нашу группу прикроют Керван с луком и Туапсей со своей магией.

— Вперёд! — скомандовала капитанша и сделала первый шаг по выжженной земле.

Квест «Сердце Хуртама» начался.

Под ногами хрустела обгоревшая кора, угли шипели словно змеи. Но опасность нужно ждать сверху, и потому я держал щит над головой. Слева и справа доносились странные звуки. Они становились громче, и вскоре я понял — это голоса.

— Гачча… Гачча… Гачча… — звучало со всех сторон, перемешиваясь с шелестом листвы.

Я заметил движение в кронах деревьев. В бок Ратмира вонзился дротик с красным оперением. Кошак издал дикий рёв и кинулся в чащу. Он проворно взобрался по стволу и начал кого-то грызть. Жертва отчаянно завизжала. В мой щит врезалась стрела. Кривая и маленькая, вполовину короче обычных. Ещё одну мечом отбила Лекка. С такой реакцией ей бы в бейсбол играть. Но тут в нас разом вылетел град стрел. Туапсей защитил силовым полем себя и Кервана. Лучник принялся стрелять туда, откуда исходила угроза. Руминьол и Лекка, с ног до головы закованные в броню, прикрывали собой меня. После второго вражеского залпа маг убрал защиту и начал бить молниями по верхушкам деревьев. Мы медленно продвигались вперёд.

Что-то прилетело к ногам с дерева, где зверствовал Ратмир. Я опустил взгляд и увидел маленькую круглую голову уродливого существа, отдалённо похожего на человека. Впалые чёрные глаза, красная кожа, вытянутый крысиный нос. Губы сорваны когтистой лапой, под ними — острые жёлтые зубы. Этих уродцев называли гаччи — согласно слову, которое они постоянно повторяли.

А стрелы продолжали лететь и лететь. Две попали мне в ногу, вызвав жжение. Минус тридцать единиц здоровья. Ахренеть! А ведь это только начало. Руминьол и Лекка отбивали стрелы мечами как заправские ниндзя, но их было слишком много. Туапсей снова принялся жечь напалмом, но получил три в грудь и упал на землю. Кервану пришлось прикрывать мага своим телом, хотя его кожаные доспехи компенсировали лишь часть урона. Тут Лекка заметила, что я лишился почти половины жизней, и принялась лечить меня магией.

Мы миновали выжженную Туапсеем территорию и вошли в чащу. Ратмир выскочил вперёд нас и взобрался на ещё одно дерево, разрывая зубами очередного уродца. Керван спрятал лук и достал одноручный меч.

— Гачча… Гачча… Гачча… — голоса окружали со всех сторон.

Враг спрыгнул мне на щит. Ударил по нему ножом, но прочное дерево так легко не пробить.

Руминьол взмахнул мечом, залив меня кровью. На землю свалилось разрубленное пополам маленькое тельце. Следующий уродец напал на эльфа и намеренно сбил шлем. Начал тыкать в голову маленьким ножичком. Я плюнул на договорённость и достал свой кинжал. Гаччи кидались на нас один за другим. Туапсей бил молниями во все стороны, Керван получил два удара ножом в спину. Лекка помогала Руминьолу отбиться от трёх уродцев, но сама потеряла шлем и уже истекала кровью. Раненые враги сыпались на землю и хватали за ноги. Я присел, держа щит над головой. Вонзил кинжал в одного, за тем в другого, в третьего. Я должен приносить хоть какую-то пользу. Подобрал шлем Руминьола и бросил ему, а вот шлем капитанши гаччи утащили. Снял свой и протянул ей. Дерьмовый, но хоть какая-то защита. Недолго думая, она надела его и продолжила махать мечом.