Её рассказ заставил меня задуматься о том, что и высшие мира сего не всемогущи. Даже столь древние существа вроде Нокты проиграли по мощи тому, кто сотворил наш мир. Абсолютная сила. Преграда, которую невозможно преодолеть. Они поставили на кон свои жизни, но, судя по всему, даже не поцарапали своего оппонента. Грустная история с печальным концом. Особенно если знаешь её продолжение. Их восстание не только не помогло с развитием остальным, а наоборот, поставило на нём крест. Когда бы те события ни происходили, но именно это стало ключевым моментом. Будь замок на душе не таким увесистым, учёные давно бы приступили к раскрытию тайн бытия. Возможно, к этому дню нас бы уже окружали технологии, построенные на мане, а электричество не являлось бы столь ценным ресурсом. Желание небольшой группы свергнуть власть сделало только хуже. Но если бы у них всё получилось, даже и не знаю, во что бы превратилась наша цивилизация. Не исключаю, что пришлось бы жить в чём-то похожем на волшебное средневековье, которое частенько описывают в книгах о попаданцах. Хорошо это или плохо? Я не из тех, кто вправе дать ответ на столь каверзный вопрос. Не представляю, как можно сравнить техногенные и магические миры.

— А как так получилось, что ты добралась до броши только сейчас? Если я правильно понял, то после разрушения твоего основного тела, ты должна была очнуться в артефакте?

— Так бы и произошло, если бы мою сущность просто разорвали, как сделали с Хаосом. Но моя смерть Создателю показалась слишком простым наказанием. Всё-таки именно я была одной из зачинщиц всего этого. Поэтому он вырвал моё ядро из оболочки души. Будь я обычным богом, такое действие не привело бы ни к чему не поправимому. Но я уже давно перешла с энергии созидания на энергию разрушения. А её, как ты знаешь, в воздухе практически нет. Все мои силы уходили лишь на то, чтобы поддерживать форму и не потерять саму себя. Я скиталась по миру многие столетия, продолжая постепенно растворяться.

— Но разве твоя смерть не перенесла бы тебя в брошь? Не понимаю, зачем ты мучила себя?

— В артефакте я сохранила все свои воспоминания, но в нём не было самого главного — сознания. Мне не нужна была ещё одна “Я”. Сотворить свою копию не то же самое, как воскреснуть самолично. Будь моё ядро разорвано, одна из его частичек просто бы притянулась к артефакту, возродив именно меня, а не двойника. Но Создатель, вероятно, догадывался о чём-то подобном и выкинул мою сущность за пределы действия заклинания. Не имея доступа к энергии, я не могла ни нормально мыслить, ни ориентироваться в пространстве. В какой-то момент, дабы не умереть, я пошла на отчаянный шаг. Потратив большую часть сил, уплотнила собственную оболочку до такого уровня, чтобы она перестала разрушаться под действием окружающей среды. Но это стоило мне всего. Моё самосознание оказалось потеряно. Я не знала кто я, что я, где нахожусь и зачем существую. Тот период в моей памяти практически не сохранился. Твоя же помощь дала мне огромный толчок в развитии. Одно дело, когда нападаешь на человека, питаясь лишь эманациями страха. И совсем другое, когда тебе дают прямой доступ к душе.

— Не благодари, — улыбнулся я.

— Вообще-то, я это уже сделала. Или забыл, как несколько минут назад я тебе помогла?

— А как ты собственно узнала, что мне нужна помощь?

— В своей истинной форме мне не составляет труда читать эмоции людей. Было хорошо видно, как ты относишься к тому безымянному человеку.

— А почему ты не осталась в гуманоидной форме, а снова стала лисой?

— В камне сохранён лишь малый запас моих сил. Сотая часть, не более. Мне пришлось прилично потратиться, чтобы выглядело так, будто я ничуть не ослабела. Если бы дошло до драки, не уверена, смогла бы я его одолеть или нет. А сменила я форму для того, чтобы впустую не тратить энергию. Сейчас всё хранящееся в артефакте мне не поглотить. На это уйдут десятилетия. Может, через год-другой смогу принимать человеческий образ без потерь.

— Я так понимаю, о полном восстановлении речи вообще не идёт?

— Ну… Если постараюсь, то к концу пятого тысячелетия по текущему времяисчислению буду близка к моему старому максимуму.

— Соболезную, — искренне посочувствовал я.

Не представляю даже, как бы я себя ощущал, достигнув некоего предела силы, а потом потеряв всё. Ей чудом удалось сохранить память. Не будь она достаточно предусмотрительна, продолжила бы жить как лисичка. Без воспоминаний. Без знания о том, кем была раньше. Без цели в жизни. Грустно. Ужасная судьба для той, кто потратил многие тысячелетия на саморазвитие.

Готовясь войти в очередной поворот, я чуть было не протаранил выбежавшего на меня Абрахама. Как и говорила та девчонка, он и впрямь тащил на себе Нико. Тот выглядел просто ужасно. Нет одной руки, одежда на спине вместе с иллюзорной кожей выгорела полностью. С ногами, вероятно, тоже что-то не так, раз бежать он сам не может.

Наши с прадедом глаза на мгновение встретились, и я тут же в своей голове услышал его голос:

“Перла осталась там. Нас преследует трое магов”.

“Понял”, — кивнул я, в то время как в душе начало разгораться пламя.

Я настолько привязался к девушке, что натуральным образом начал считать её частью своей семьи. После нашего разговора мысли о предательстве с её стороны больше меня не посещали. Я чувствовал в её словах естественную искренность. Её привязанность ко мне сыграла злую шутку, создав обратную связь. Как бы ни изменила она своё отношение ко мне в будущем, я был не готов потерять её здесь и сейчас. И дело даже не в каких-то меркантильных побуждениях. Одна только мысль о том, что она погибнет, вызывала жгучую боль на сердце.

— Подожди меня тут, — сбросил я Мару на одну из полок, слегка притормозив.

Та лишь фыркнула на столь небрежное отношение к своей персоне. Ну да, к ней вернулись воспоминания, а значит и личность могущественной богини. Я глубоко вздохнул, собирая максимум доступных мне сил перед предстоящей битвой. Неожиданно для себя понял, что вместе с воздухом в тело проникло довольно много маны. Ощущения примерно такие же, как в Аду, но… Воздух, кажется, даже более сладким. Сконцентрировался и перед тем как сорваться с места, вдохнул ещё раз полной грудью. По коже аж колики пошли. Лёгкую усталость, что я успел накопить за время моей беготни по лабиринту как рукой сняло.

Больше медлить не стал. Пусть остановка и длилась не более десяти секунд, но и такой столь малый срок мог отделять жизнь от смерти. Не успел я добежать до очередного поворота, за которым явно происходила битва, как прямо передо мной что-то взорвалось. Не имея возможности столь резко остановиться, я проскочил через клубы пыли, после чего смог замедлиться и обернуться.

Перлой пробили один из стеллажей насквозь. Сейчас она висела поломанной куклой на разбитых полках, кое-как стараясь подняться. Главное — она была жива, хоть и выглядела так, будто попала под ковровую бомбардировку. От одежды остались какие-то клочья, тело всё в саже и каких-то непонятных пятнах. Волосы в таком состоянии, как если бы её в отработанное масло головой окунули. Через правый глаз, нос и левую щёку идёт глубокий порез, который не только прошёл сквозь иллюзорную кожу, но и на её собственном лице оставил заметную царапину.

Увидев столь жуткое зрелище, в моей голове что-то щёлкнуло. Эмоции погасли. Я будто бы перегорел. Воздух вокруг меня сгустился, став ещё более плотным, нежели ранее. Даже усилия Грозного не позволяли разрядить атмосферу достаточно, чтобы я перестал чувствовать слишком высокое давление из-за неестественно сильно скакнувшей скорости. Клубы пыли всё ещё скрывали нападавших, поэтому я, стараясь привыкнуть к ощущениям, аккуратно двинулся в их направлении.

Вылетевший, казалось бы, из ниоткуда шар огня, я в буквальном смысле обошёл стороной. Не знаю, с какой скоростью он летел, но, как по мне, не быстрее воздушного шарика, медленно поднимающегося в небо. Сразу за этим приметил первый человеческий силуэт. Обе его руки светились очередной неизвестной мне схемой. Он целился в проход, поэтому я просто сделал пару шагов влево. Вырвавшийся из ладоней мага поток огня внушал. Интересно, современные огнемёты так же могут? Мужчина поджаривал полки несколько секунд по моему личному времени, пока его глаза не переключились на меня. Он попытался перенаправить поток в мою сторону, но двигался как-то слишком уж медленно. Я пустил в него молнию, но, как и у Зорана, у этого имелся защитный амулет. Или же его рубашка, которая из белой за время боя стала пепельной, была зачарована. Тратить в пустую ману не хотелось, поэтому, по-прежнему забирая влево, чтобы не нарваться на всё ещё бьющий из его рук огонь, я прорвался сквозь продолжающий мне мешать воздух, и всадил мужчине нож в бок. К моему удивлению, никаких барьеров на моём пути не возникло. Потому, следуя просьбе Пожирателя, я ещё и им полоснул по горлу.