Милостиво приняв дары и шепотом приказав Мытарю передать главе города приказ как-нибудь поощрить мужика, которого богиня с утра пораньше выгнала с поручением на улицу, я вскочил на коня и продолжил путь. А когда стены Синьду скрылись за горизонтом, развернул тряпицу и принялся за чтение. Ведь что может быть лучше в дороге, чем хорошая книжка!

Трактат оказался свитком. И содержал подробные, с точки зрения средневекового китайца, идущего по Пути, инструкции по овладению новой техникой. Просто читай и следуй! Сядь ровно, закрой глаза и представь, что твой разум уподобился горному озеру, гладь которого не тревожит даже малейшее дуновение ветерка. Слушай воздух над водой и жди, когда недвижимую поверхность вдруг разорвет выпрыгнувшая форель. А потом схвати ее, не руками, естественно, а силой мысли, и брось обратно в воду.

Да тут бы и идиот разобрался!

К счастью, совсем уж издеваться над своим чемпионом богиня не стала и сразу после прочтения активировала в интерфейсе иконку соответствующего навыка.

«Шепот ветра»

Пассивная способность первого разряда.

Дает возможность отдавать мысленные приказы командирам.

Ограничения: адресатом должен быть идущий по Пути не ниже пятого разряда.

Радиус применения: 2000 метров.

Требуемая проводимость энергии — 1 единица в секунду.

И никаких прочих глупостей типа отката в три часа и «полководец не должен находиться в бою». Просто пассивка, которая позволяла в любое время вызвать подчиненного и нарезать ему задач. С весьма небольшим расходом энергии при этом. Вот такие техники я люблю!

Однако, сколько бы я ни пытался ее применить, никто из капитанов меня не слышал. Ни Бык, Ни Мытарь, ни Амазонка — а ведь все они были не ниже пятого разряда каждый в своей области и находились довольно близко. Я ехал с закрытыми глазами, непрестанно повторяя: «Первый, первый, я второй!» и «Тополь, ответь ясеню!» — но никто из соратников так и не откликнулся.

Не помогала ни визуализация персонажа, к которому я обращал зов, ни даже физический контакт. Чего-то я не понимал, а богиня, что характерно, не спешила прийти помочь чемпиону овладеть новой техникой.

Устав повторять позывные, я взял нефритовый перстень, доставшийся мне за выполнение побочки, и принялся разглядывать уже его. Ничего особенного — зеленое колечко из камня, магическим образом подходящее по толщине к моему среднему пальцу. При надевании никаких сообщений в интерфейсе не возникало, сам перстень тоже не нашептывал мне в уши тайных знаний — сплошное разочарование, короче.

Однако, стоило несколько раз прокрутить кольцо на пальце, как случилось то, чего я не ожидал. Пропала дорога, спутники, исчезли поднимающие пыль конные арбалетчики, даже ощущение седла под задницей! От неожиданности я даже сгруппировался, ожидая, что прямо сейчас упаду с высоты конского крупа на землю. Однако и этого не произошло.

Я оказался в какой-то небольшой горной долине, где небо со всех сторон закрывал поросший зеленью камень, только в середине, прямо над головой, виднелось голубое пятно. Здесь же находилось небольшое озерцо. Со всех сторон его сжимали скалы, но в одном месте к нему можно было подойти, взобравшись на здоровенный камень, который трамплином нависал над водой.

Потупив с минуту, я так и сделал — вскарабкался на каменюку и прошел по нему до самого конца. Мысль была такая — раз я тут оказался, и это единственный путь, по которому можно идти, стоит это сделать. Видимо, что-то вроде виара в ци-исполнении. Место, где я должен постичь науку сосредоточения.

И верно, стоило мне только оказаться на краю трамплина, как рядом возник невысокий пожилой китаец, одетый в простенький коричневый халат и вязаные из соломы сандалии на босу ногу. Причем он не стоял на камне, а висел в воздухе, над водой. В шаге от края камня.

— Ты кто? — тут же отреагировал я, на всякий случай отступая от края.

— Учитель. — Он отвесил мне поклон низшего высшему.

— Учитель чего?

— Учитель кого, — ответил мужчина, распрямляясь. — Твой учитель, если примешь Путь.

Немного обалдевший от такого, я все-таки нашел в себе силы рассмотреть визитера. Ничего благообразного, соответствующего тому титулу, которым он себя наградил, в нем не было. Ниже среднего роста, с реденькими темными, уже тронутыми сединой волосами, собранными в пучок на макушке и укрытыми платочком. Морщинистое лицо крестьянина, большую часть времени проводящего на солнце. Прямой и бесхитростный взгляд, крепкие руки, знающие, с какой стороны за тяпку браться. Земледелец, но никак не учитель. У него даже бороды не было и брови на глаза не свисали!

— Тебя Гуаньинь послала?

— Ты позвал меня. Я пришел.

Сказав это, мужчина уселся прямо в воздухе в позу лотоса и свесил руки. Замолчал, явно ожидая новых вопросов. И они, разумеется, последовали.

— Где я?

— А где бы ты хотел быть?

А, ну понятно. Вечер китайский мудрых фраз, в которых без пол-литра не разобраться. В чем смысл, учитель? Посмотри на кипарис во дворе! Но раз уж мы начали в это играть, то я честно произнес.

— В Пояне. Его, знаешь ли, штурмовать собираются.

Учитель покивал, будто я только что изрек невесть какую умную мысль, и он наслаждался ею. Помолчал. Потом изрек:

— Ты на пути к нему.

Да твою мать! А то я не знаю! Ладно!

— Ты вроде духа кольца? Дух мудреца, заключенный в кольце, который учит тех, кто его наденет?

Мужчина простецки рассмеялся.

— Мудрец? Нет-нет! Я просто учитель.

— И чему ты будешь меня учить?

— А чему ты хочешь научиться? — тут же последовал ответ.

В принципе, я не удивился. Чего-то такого я от него и ждал.

— Овладеть ци.

— Ци нельзя овладеть. Это не женщина, ждущая возлюбленного. Жизненная энергия пронизывает все сущее, она есть начало и конец, воплощает единицу и двойственность, которая затем вновь становится единой. Как ты можешь овладеть этим?

Агрх! Я с таким трудом подавил вопль, что меня чуть не разорвало от негодования.

— Техниками ци, учитель. Я хотел бы овладеть техниками ци. Например, у меня есть одна, называется «Шепот ветра». Позволяет передавать мысли командирам. Большое подспорье Стратегу. Только она не работает.

Он снова принялся кивать, будто соглашаясь и вместе со мной возмущаясь тем фактом, что техника «Шепот ветра» не работает. Я терпеливо ждал, когда ему надоест. Понятно, Китай, ци, кольцо сосредоточения — свои правила, в общем. Надо их уважать.

И дождался. Учитель прекратил мотать головой.

— Не работает, — сказал он. — Техника не работает. А ты работаешь?

Эта его реплика напомнила мне одну сцену из «Камеди-клаба», где Харламов ходил и докапывался до всех: «Я вижу, вы не работаете! Это я не работаю? Это вы не работаете!» Не выдержал и заржал в голос. Чудо чудное этот китайский виар!

— Что мне сделать, чтобы я мог использовать… применять технику «Шепот ветра»? Учитель.

Последнее слово я добавил, подчинившись какому-то невнятному позыву. И тут же понял, что сделал все верно.

— Ты принимаешь меня как своего учителя?

Я сперва кивнул, а потом, подумав, отвесил положенный поклон и добавил:

— Да, учитель.

— Хорошо.

Мужчина поднялся и сошел с воздуха на камень. Как будто со ступени. Обошел меня по кругу, критически осматривая материал, который ему достался. Я стоял смирно, внутренне посмеиваясь над сценой, но никак настоящих эмоций не демонстрируя. Он остановился у меня за спиной, что-то невнятно бормоча.

— Воздух, — наконец выдал он заключение.

— Да, я Стратег, — подтвердил я, казалось бы, очевидный вывод.

— Нет. Ты не Стратег. Тот, кто желает стать Стратегом, — да. Но не Стратег. Сейчас.

Глубоко. Прямо вот в самое сердце. И? Дальше что? Наверное, он сейчас должен изречь что-то вроде: «Но я сделаю тебя Стратегом!» Но вместо этого он столкнул меня в воду.

Честно говоря, такой подляны от духа кольца я не ждал. Поэтому даже среагировать не успел, как полетел сперва вперед, а потом вниз. Рухнул в холодную воду, подняв, вероятно, целую кучу брызг. Потерял понятие верха и низа и от этого сразу же запаниковал. Но, сориентировавшись, выгреб к поверхности. И, едва легкие получили первую порцию воздуха, заорал как резаный: