Ещё при жизни великомученика Георгия произошло важное событие, связанное со святителем Николаем, о котором он мог знать. Нынче хорошо известно, что святитель Николай был епископом. Но вряд ли кто-то с точностью ответит на вопрос: а когда и как он стал им? Что позволило ему обрести сан, в церковной традиции того времени, да и нынешних времён, — один из самых важных и значительных? Ибо, как говорил преподобный Исидор Пелусиот (IV—V века), «епископ, как образ Христов, исполняет дело Христово, и облачением своим показывает всем, что он уподобляется благому и великому Пастырю». А в те времена, когда происходили великие гонения на христиан, когда исполнял свои епископские обязанности святитель Николай Мирликийский, на архипастырей налагалась ещё большая ответственность, о которой позже очень точно выскажется его современник, преподобный Ефрем Сирин: «кровь погибших по нерадению епископов и пресвитеров взыщется от рук их».

С епископством святителя Николая связаны и печальные обстоятельства. Византийский агиограф X века Симеон Метафраст пишет: «Он был приговорён к оковам, дыбе и множеству других пыток, а затем вместе с многими христианами заключён в темницу».

О том, что святитель Николай в период «великого гонения» на христиан мог пострадать так же, как и святой Георгий, что он был схвачен и заточен в тюрьму, рассказывают некоторые авторы его житий, им следуют и историки. Сходятся на том, что произошло это тогда, когда он уже был епископом Мир Ликийских. А значит, по нашим исчислениям — от 300 до 303 года.

А это как раз последние годы жизни святого Георгия.

Симеон Метафраст и митрополит Макарий указывали, что святителя Николая выдали римским властям высокопоставленные люди из города Миры, где была его епископская кафедра. Интересный факт. Воину Георгию также пришлось столкнуться с теми, кому не нравились его речи (хотя он выступал непосредственно в императорском дворце). Ненавистники христианства проявляли законопослушную инициативу и некоторую прыть.

Но, упрятав в темницу епископа Николая, они тем самым, как мы уже знаем, спасли ему жизнь. В случае с воином Георгием произошла казнь.

Оба были приговорены к пыткам («язвам»). Но в Мирах Ликийских не произошло специального, отдельного, индивидуального судилища над архипастырем города, которое могло бы обострить ситуацию и сразу же привести к его казни.

Когда мы говорим о таких духовных подвижниках, как Николай Чудотворец или Георгий Победоносец, то можем заметить, что образы святых, которые встречаются в житиях, часто значительно отличаются от тех, которые публикуются в исторических исследованиях биографического жанра. Мы же стараемся приблизиться к тем законам, на которых зиждется житийная традиция.

Теперь мы понимаем, что в образе святителя Николая — современника великомученика Георгия — мы получили настоящего Заступника, скорого Помощника, доброго Угодника. Можно заметить, что он являлся человеком энергичным и действенным, имел довольно сложный характер и порой упорно добивался своей цели — помочь своим подопечным. Перед нами предстаёт отважный борец за справедливость. Он был терпелив и вынослив, умел преодолевать трудности, боль и невзгоды. Его решительность в осуществлении чудес стала легендарной. А ещё он стал Добрым Пастырем, его образно величали Правилом Веры и Образом Кротости.

На иконописных и светских изображениях святитель легко узнаваем. Не только епископским одеянием, но и привычными символами-атрибутами, которые иконописцы или художники помещают рядом с ним. Как правило, во-первых, это три мешочка или три шара, которые он держит в руках — как символы денежных мешков, которые святитель бросал в окошко, чтобы помочь отцу трёх девиц. Во-вторых, это корабль — символ его покровительства над всеми мореплавателями. И, в-третьих — это три отрока или три бочки — как символ спасения трёх убиенных детей, трёх осуждённых на казнь или трёх военачальников, невинно осуждённых.

Святой Георгий Победоносец был другим человеком. В первую очередь — воином. Бесстрашным солдатом, духовным исповедником, готовым к любым испытаниям. Его смелость и мужество вошли в историю. Они со святителем Николаем были разными людьми. Но оба — военачальник и епископ — были настоящими христианами, готовыми пожертвовать всем ради веры.

Авторы Жития святителя Николая, изданного в XIX столетии, — А. Вознесенский и Ф. Гусев, рассказывая о его заточении в темницу, связывают это событие с тем, что происходило в Никомидии в 303 году, когда его современник святой Георгий был приговорён к мучениям: «Он подвергся преследованию и вместе со многими другими христианами был заключён в темницу. Здесь он провёл немало времени, терпеливо перенося голод, жажду и тесноту, не допуская даже мысли об отречении от Иисуса Христа!»

Мы можем только предполагать, что у епископа Николая Чудотворца было много почитателей и среди римских властей, как и у святого Георгия Победоносца. Однако мы не можем пройти мимо темы их заточения в римской темнице. Что она сулила узникам и какова была тогда тюрьма в Римской империи?

Это требует разъяснений.

Воина Георгия по приказу императора или его подчинённого схватили и отправили в темницу. В таких случаях жизнь человека меняется полностью. А в те времена — тем более.

В тюремном «деле», как и во многих других, римляне достигли своеобразного «совершенства». Разного рода правительственные документы регламентировали те или иные правила содержания узников. Именно в императорском Риме заключение или лишение свободы стало применяться как наказание, которое должно было быть, во-первых, присуждено, а во-вторых — присуждено по закону. Со столетиями эти правила менялись и, естественно, не всегда действовал или срабатывал закон. Однако современному человеку трудно представить, чем тогдашние застенки отличались от нынешних. Тем более, если говорить о том, как существовали в неволе самые заклятые враги империи (по мнению высших кругов Рима), к которым в те или иные времена причисляли христиан.

Во времена святого Георгия и ранее римляне в основном не строили специальных тюрем в виде надземных сооружений или зданий. Их располагали в местах, где уже были пещеры или брошенные каменоломни. То есть — под землёй. К чему было заботиться о тех, кто не достоин быть в обществе? Лишение узника окон, то есть возможности видеть дневной свет, было чем-то особенно важным для тех, кто выносил приговор. Никто и не думал о состоянии здоровья и качестве жизни заключённого. Ведь в подземном мире, напоминающем языческий античный Аид — царство мёртвых, не должно было быть никаких намёков на спасение или выздоровление. Если уж ад на Земле, так это — тюрьма. Вернее — темница, помещение без света, о чём хорошо напоминает данное русское слово.

В Римской империи тюремное заключение чаще всего не считалось просто карой или даже карательной мерой за совершенное преступление, а скорее — неизбежным отсутствием свободы при нарушении закона для выполнения обязательств, например, понуждением к выплате налогов или иных долгов. Так и утверждалось: «Тюрьма для исправления людей, а не для наказания». Сенат или региональные власти, обладающие правом судить, приговаривали к тюремным застенкам при наличии преступления, если смертная казнь была слишком завышенным наказанием, а иные меры по искуплению совершенного злодеяния казались достаточно лёгкими, слабыми или малыми.

Вот что мы находим в статье «Тюрьма у древних греков и римлян» Николая Петровича Обнорского (с 1916 года профессора и преподавателя латыни Пермского университета), которая была помещена в 1901 году в словарь Брокгауза и Ефрона: «Помещение состояло из ряда камер, из которых до нашего времени сохранилась одна: высеченная в скале, она построена из массивных камней, в верхней части образующих свод. Под нею находится подземная камера круглой формы со сводом, сообщающаяся с верхней комнатой посредством проделанного в полу последней круглого отверстия: это подземное помещение называлось Tullianum. Верхняя часть тюрьмы называлась также robur, откуда можно заключить, что стены темницы первоначально были укреплены дубовыми брёвнами». Уже по этому описанию можно предположить, в каких условиях мог находиться тогда в застенках святой Георгий. Хотя здесь речь идёт о тюрьме в столице империи — Риме. Что же тогда делалось в других местах государства?