— Если позволите, то я прикажу его позвать, и он сам все расскажет.

— Ну, что же, информация из первых уст всегда лучше, чем пересказ. Зови его.

Грильд, так звали архимага императора, подал сигнал рукой стражнику, и тот впустил в тронный зал человека, закрывая за ним массивную дверь.

— Мой император! — опустился на одно колено человек.

— Почему ты так скоро вернулся, Седрик? Ты нашел то, зачем тебя посылали? Говори!

— Простите меня, Мой император, но на меня напали, и я вынужден был применить артефакт молнии. Они все погибли.

— Ты хоть что-то узнал, прежде чем потратил дорогой артефакт? — вступил в разговор архимаг.

— Я нашел только эту карту, — и Седрик подал сложенный листок пожелтевшей бумаги архимагу.

— Расскажи нам все по порядку, — сказал архимаг, протягивая листок императору.

— Мы вышли из деревни Охотничьей ввосьмером. После первого перевала пропал один из моих людей. На нас напала стая волков. В этом году их развелось очень много. Наемники отбили нападение, и мы пересекли подвесной мост, но уже на утро мы не досчитались еще одного моего человека. Торговцы сказали, что он оступился и сорвался в пропасть. Лично я сам этого не видел, так как шел вторым в цепочке над ущельем, а мой человек — предпоследним, и это случилось, когда я свернул за утес. Тут у меня появились первые подозрения.

— Подозрения?

— Да. Наемники могли увидеть мои деньги, когда я отдавал распоряжения носильщикам при отбытии из деревни. Второй раз мне не понравился взгляд одного из них. Он с жадностью смотрел на мой золотой браслет, это мой амулет от магии огня. После того, как мы благополучно пересекли реку, торговцы распорядились останавливаться на привал. С одним из купцов мы много говорили, и он рассказал мне, что нашел один интересный артефакт с пятью дополнительными характеристиками. Мне стало любопытно. Никто, кроме древнего архимага, не смог повторить такое — это известно всем. Максимум получалось четыре характеристики на предмете. Я спросил: «Что это за артефакт?» Он показал мне пояс. Я принес его вам, Мой император, — протянул Седрик сверток архимагу.

— Что было дальше? — поинтересовался император.

— Этот торговец после выпитого вина показал мне эту карту. Рисовал он ее сам, по памяти. Карта не совсем понятная. Надо знать приметные места, чтобы дойти до старой башни. Мне не удалось расспросить его больше о старом месте. Времени не хватило. Наемники напились и решили ограбить торговцев и меня. Они оказались простыми бандитами. Купца, который рисовал эту карту, ранили ножом, и мне пришлось применить артефакт молнии, потому что оружия при мне не оказалось. Как я и сказал: «Они все мертвы». После чего я обшарил торговца и забрал пояс с картой. В этот момент послышался шум в лесу. Я решил вернуться в лодку. На берегу появилось три человека. Наверно, это были лесные люди, которые услышали шум от заклинания и пришли на опушку. А может, это сообщники этих бандитов и они ждали нас. Мне пришлось применить ментальную магию, чтобы их остановить и не дать в меня выстрелить. Но один из них оказался сильным магом, он шел мне навстречу, совсем не обращая внимания на мою магию, и я ничего не смог с этим поделать. У меня не хватило сил, чтобы покончить с ними. Только когда лодка отплыла за поворот, связь оборвалась.

— Почему ты решил, что этот маг — бандит? — спросил архимаг.

— Этот сильный маг был в одежде, как у лесных бандитов.

— Ты его разглядел?

— Нет. Он был в капюшоне.

— Почему ты сказал, что связь оборвалась только тогда, когда лодка скрылась?

— Я не смог оборвать связь. Он сам связал меня ментально. Мое тело скрючило от боли, а голова разрывалась.

— Как такое возможно? — свирепел архимаг. — Ты, после меня, в империи самый сильный ментальный маг! В Арании все маги гильдии мне знакомы. У них нет такого сильного ментального мага. Не было и такого, чтобы в лесу просто так шатался маг-самоучка с такими возможностями. Ты врешь!

— Нет, мой господин, это чистая правда, — и Седрик склонился ниже в поклоне.

— Ступай! — Император встал с трона и направился к окну.

— Значит, в Арании есть сильный ментальный маг, — рассуждал вслух император. — Это многое меняет. Надо больше информации. Направь в Аранию несколько людей. Пускай разузнают о нем. Нужно больше информации об их магах.

— Слушаюсь, Мой император!

— Этот Седрик, ты в нем уверен?

— Да. Он один из лучших моих учеников. Самое главное — это преданный человек.

— Тогда, — император помедлил с приказом, засмотревшись на площадь в окно, — пусть возьмет человек пять и отправится в Ральское королевство. Не нравится мне тамошняя знать. Слишком быстро они принесли вассальную клятву. Причем все и сразу. Спокойнее бы было, если бы хоть кто-то взбунтовался. Но нет. Даже королевские семьи сдались спокойно. Пусть послушает настроения в народе, прикинется торговцем, в конце концов, соблазнит служанку, работающую у знати. Но я хочу знать, чем дышат дворяне, мои новые подданные. Второй вопрос, не менее важный, остается не закрытым. Сравните все карты и перетрясите архивы. Пусть его люди потрясут храмовников, может, в свитках будет нужная информация, но найдите мне старую башню с артефактами. Времени мало.

— Все будет исполнено. Завтра же люди отправятся в наше новое королевство. Они обойдут все храмы. Я сам лично их проинструктирую.

— Тогда, оставь меня одного.

— Слушаюсь, Мой император.

Массивная резная дверь гулким эхом закрылась за архимагом, и император повернулся посмотреть, что за пояс принес ему Седрик.

— Какая старая, легендарная вещь, но какая ценная и нужная. Замечательный артефактор был этот Гольдман. Сколько легенд о его вещах сложено. Уже не поймешь, где правда, а где ложь. Жаль, что сейчас нет таких людей больше. Мои воины в его вещах стали бы на голову сильней.

Император достал из небольшого сундучка красного цвета мешочек. Аккуратно развязал на нем шнурок, и на руку выпал белый кристалл. Магический камень в руке императора засиял, и свет лег на артефакт.

Пояс воина — легендарный предмет

— сопротивление магии воды +1 %

— сопротивление магии воздуха +1 %

— сила +2

— стойкость +1

— выносливость +1

Сомнений не было — это легендарный предмет, легендарного мастера.

— Дядя Дима пришел!

Мне навстречу выбежал Юра, когда я появился из леса. Мальчик размахивал руками. На его радостный выкрик из дома вышли Лукас и Салия. Стив перестал колоть дрова и воткнул топор в колоду.

— Привет Юра, — обнял я подбежавшего парня. — По-моему, сегодня у тебя праздник? Десятый уровень! Это большое событие! Поздравляю тебя, малыш!

— Спасибо, дядя Дима!

— У меня для тебя кое-что есть. Назови, что тебе больше нравится: молоток, ель, или медведь?

Мальчик от такого вопроса удивленно приподнял брови, но задумался и сказал:

— Медведь!

— Отличный выбор. — Я вытащил из рюкзака шоколадного медведя. — Держи! С днем рождения тебя!

Юра бережно взял в руки сладость и спросил:

— Это можно есть?

— Это нужно есть. Поверь мне, тебе очень понравится.

— Побегу папе покажу! — радости мальца не было предела.

Пока я шел к дому Лукаса, Юра показал всем, что ему досталось в качестве подарка. Мальчик откусил кусочек и зажмурил глаза от удовольствия. Потом дал попробовать папе и Салии. Стив отказался, объясняя тем, что так Юре ничего не останется, и, потрепав парня по волосам, сказал, что сегодня его день, а когда Кладус вернется, то принесет для Юры еще что-то интересное.

— Добрый день! — подошел я к новым друзьям.

— Привет! — поприветствовали меня Салия с Лукасом.

— Здравствуй! — Стив протянул мне первым руку, а Салия спросила про сову:

— Как твоя сова?

— Да. Как птица? — поинтересовался Лукас, пожимая мою руку.

— С птицей все в порядке. Летает где-то. Утром вырвалась и упорхнула.