– У нас конвейер взбесился, – взвинчено объяснил рабочий из цеха. – Брак штампует. Уже четверть партии затворов запорол. Из технической службы, как назло, не торопятся идти. Нам сказали, что можно обратиться к тебе. Ты что делаешь в таких случаях?

– Перезапустить контроллер пробовали? – спокойно спросила Арефьева.

– Он не реагирует на команды, – нетерпеливо пожал плечами рабочий.

– Сейчас, иду.

Саша окинула взглядом свой участок. Убедившись, что все в порядке, она метнулась к соседям посмотреть, что там приключилось.

Контроллером у них на производстве назывался робот, который с утра оценивал исправность систем, выдавал отчет о готовности конвейера к старту и в течение дня следил за техникой в процессе работы. Дела и правда шли неважно. Контроллер заклинило, и он перестал адекватно оценивать ситуацию. Остановить штамп бракованных деталей, несмотря на все усилия ответственного за участок, не удавалось – контроллер по какой-то причине был уверен, что все идет, как надо.

– Ну, что тут? – спросила Александра, переводя дыхание то ли от волнения, то ли от того, что ей пришлось немного пробежаться по цеху.

– Ц-38, – повторял ответственный за участок, – остановить конвейер! Ц-38, остановить конвейер!

Робот не реагировал.

– Ц-38!!

Никакой реакции. Тумблер перезапуска на корпусе робота не срабатывал.

– Так, ясно, – нахмурилась Арефьева. – Если с контроллером не получается договориться, решим по-другому.

Александра направилась к щитку электропитания.

– Саш, ты куда? Давай дождемся специалиста, он сейчас придет.

– Пока он будет перезапускать систему, следуя всем правилам и регламентам, у вас количество бракованных деталей перевалит далеко за норму, – бросила Арефьева в ответ. – Выбирайте: будем слушать в очередной раз бред о том, что робототехнику нужно щадить, и платить штраф за убытки или все-таки вырубим уже питание?

– Ладно, вырубай… – почесал затылок ответственный за участок.

Саша поспешила к щитку, сняла с него замок и потянула вниз большие рубильники. Обесточенный конвейер резко остановился.

Через несколько минут в цехе появился инженер техслужбы и начал громко возмущаться, что в этой ситуации присутствующие действовали не по протоколу.

– Если уж речь зашла о протоколе, – с плохо скрываемым раздражением подхватила Арефьева, – давайте поговорим о том, когда же на вас заведут отдельный «протокол», по которому вы будете своевременно реагировать на наши жалобы?

– Что это значит? – у инженера возмущенно округлились глаза.

– Это значит, что контроллеры регулярно допускают производственный брак. И мы об этом говорим и пишем еженедельно. Но этого, видимо, недостаточно, чтобы вы начали хоть что-то делать, – едко заметила Александра. – Вот и объясняйтесь теперь сами перед начальством, откуда у нас сотни бракованных затворов валяются на конвейерной ленте! Потому что никто из нас, – обвела она рукой присутствующих рабочих, – платить из своего кармана за ваши косяки не будет. Накосяпорили – разгребайте. Успехов в перезапуске участка, работу которого вы сегодня успешно завалили!

Выговорившись, Арефьева не стала слушать дальнейшие возмущения инженера и вернулась на свое рабочее место, все еще пребывая в ярости. Какое-то время она продолжала чувствовать, как кровь стучит у нее в висках. Однако не прошло и часа после перепалки в цехе, как Александра получила распоряжение явиться в кабинет к начальнику, сразу же после обеденного перерыва. Тут ее гнев стал постепенно стихать. Под ложечкой предательски засосало, и совсем не от голода. Когда обеденный час настал, Арефьева побрела в сторону столовой, стараясь не думать о показательной «казни», которая, по всей видимости, вскоре ожидала ее.

Александра всегда предпочитала обедать одна, хотя вокруг было достаточно знакомых, к которым можно было бы подсесть. Она здоровалась с ними издалека, а затем забивалась в дальний угол, делая вид, что чрезвычайно занята чтением или перепиской. Сегодня Саша была так встревожена, что даже не имитировала занятость: смотрела в одну точку, не притронувшись к еде, и считала минуты до того момента, когда ей придется отправиться «на ковер» к начальству. Мысли о том, чем для нее это может обернуться, не давали Арефьевой покоя.

Когда в назначенное время Александра оказалась в крыле руководящего состава, она уже была близка к тому, чтобы поддаться дикой панике. Она шла по коридору, то и дело останавливаясь и пытаясь унять дрожь в коленях. Чем больше девушка думала о том, что ее ждет в кабинете начальства, тем сильнее к горлу подступал страх.

Александра корила себя за то, что позволила себе сегодня лишнее в цехах. С другой стороны, она ничего не могла с собой поделать. В напряженных ситуациях у нее будто срывало где-то внутри заслонку, и она действовала исключительно так, как считала нужным, даже если это противоречило субординации. Когда все приходило в норму, Саша хваталась за голову и осознавала, что перешла границы дозволенного. Вот и сейчас она была уверена, что ее несдержанность и недопустимый тон общения с цивилизованным гражданином будут в итоге стоить ей рабочего места. Ведь по социальному статусу девушка была значительно ниже, чем инженер, с которым у нее завязалась перепалка в цехах.

По закону Александра Арефьева считалась незаконнорожденным человеком. Будучи ограниченной в гражданских правах и свободах, она имела перед обществом массу обязательств: главное из них – работать здесь, в Третьей Агломерации, неуклонно следовать правилам и не покидать обозначенную территорию до конца жизни. Если же Арефьева вдруг лишится рабочего места, специальные службы тут же наведаются к ней, расценив отсутствие у нее работы как прямое уклонение от законов. Кроме того, незаконнорожденные не могли претендовать ни на какие пособия, поэтому перерывы в трудовой деятельности не представлялись возможными. В агломерациях все было устроено просто: или ты вертишься без остановки, как шестеренка, или выпадаешь из системы, но в таком случае выживать дальше приходится самостоятельно.

Незаконнорожденные как социальный слой общества появились в начале 2100-х гг., когда проблема неравного соотношения ресурсов для жизни и количества людей, нуждающихся в них, вышла из-под контроля. В начале XXII в. мировая инфраструктура перестала справляться с нагрузкой несмотря на все попытки усовершенствовать ее с помощью высоких технологий. Тогда правительства всех стран объединились и единогласно приняли единственно верное по их мнению решение: сократить на законодательном уровне рост населения Земли. Несмотря на общественные протесты и разгоревшиеся дебаты был принят закон о праве на рождение, который в корне изменил жизни миллионов людей.

Система сокращения человеческой популяции внедрялась постепенно. Сначала ввели ограничение: на одну женщину – не более одного ребенка. Какое-то время это правило, возможно, работало. Однако на длительной дистанции предпринятых мер оказалось недостаточно. Население Земли продолжало увеличиваться быстрыми темпами: продолжительность жизни росла, а количество внезапных смертей снижалось. И вскоре пришлось ввести новые ограничения.

К закону о праве на рождение была принята поправка, и отныне супружеской паре, чтобы завести даже одного ребенка, необходимо было доказывать в многочисленных ведомствах, что они готовы к этому и в психологическом, и в материальном плане. Официально такой ход объяснялся заботой об уровне жизни каждого маленького гражданина нашей планеты. На самом же деле сложилась ситуация, в которой наличие потомства стало привилегией состоятельных слоев общества, наделенных определенной степенью власти и влияния.

Происходящие изменения были настолько нетипичны, что люди по началу не относились к новым правилам серьезно: находили обходные пути, отделывались штрафами и исправительными работами, продолжая заводить детей по своему желанию. Кто знает, возможно, закон о праве на рождение был бы и вовсе отменен? Однако очередной прорыв в науке, связанный с открытием феномена вечной жизни, сыграл с человечеством злую шутку. Появление первых бессмертных людей, с одной стороны, считалось величайшим чудом, которое только видело человечество, с другой стороны, ученые будто открыли Ящик Пандоры, и то, что показалось оттуда, изменило весь мир до неузнаваемости.