– Возможно, вас просто не включили в круг людей, с которыми обсуждались подобные темы? – интервьюер вызывающе посмотрел Александре прямо в глаза.

От такого прямого пронизывающего взгляда Арефьева потеряла остатки спокойствия. Уши у нее в миг покраснели. Саша открыла было рот, чтобы в запале что-то возразить, но вовремя остановилась и прикусила губы.

– Что такое? Чего это вы умолкли? – прищурился интервьюер.

Александра постаралась взять себя в руки, понимая, что сейчас не время для необдуманных выпадов в сторону собеседника.

– Думаю, в такой небольшой спортивной секции было бы сложно сохранить подобные разговоры в секрете, – сказала она. – Наши ребята прямые, как рельсы. Они вот этого всего не умеют…

– Чего именно они не умеют?

– Темнить. Шифроваться. Если бы с ними кто-то обсуждал такие темы, об этом знали бы все или почти все.

– Раз у вас в секции все так хорошо друг друга знают, тогда что лично вы можете сказать о Павле Резнике и Андрее Чалом?

Саша нахмурилась. Ей показалось, что несмотря на все старания, она все равно дала повод как-то двусмысленно трактовать ее слова.

– Чалого не знаю. Если он и занимался у Сергея Сергеевича, то или в другой группе, или до моего прихода в секцию, – сухо ответила девушка. – Павла знаю. С ним мы тренировались в одной группе. Ничего особенного сказать не могу, потому что мы не общались.

– Почему? – повел бровью интервьюер. – Вы же только что сказали, что в вашей секции все близко общались друг с другом.

– Простите, но я не говорила этого, – осторожно возразила Александра. – Я сказала, что ребята в нашей группе, как бы это сказать… открытые люди и плохо умеют что-то скрывать. А вот как раз Павел Резник был себе на уме. Я побаивалась его, поэтому общаться с ним лишний раз не хотела.

– Вы конфликтовали?

– Можно и так сказать… Паша конфликтовал со всеми. Понимаете, у него было бесконечно много поводов цепляться к людям, так как он не допускал даже мысли, что кто-то может быть не согласен с его мнением. Всегда и во всем он пытался продавить тех, с кем пересекался. Мне даже приходила в голову мысль, что для него это дело принципа, знаете, спортивный интерес. А мне не нравится, когда на меня давят, – сверкнула глазами Арефьева. – И еще больше не нравится, когда мне что-то навязывают и выводят тем самым из себя.

Беседа Арефьевой с представителями службы безопасности продолжалась недолго. Ей попросту нечего было добавить к сказанному. Вскоре шумиха, связанная с событиями первого декабря, случившимися на площади, и вовсе улеглась. Спортивную секцию Минаева Служба Безопасности оставила в покое, занятия продолжились по прежнему графику.

В той декабрьской потасовке на главной площади города с обеих сторон погибло около тридцати человек и еще больше людей получили тяжелые увечья. Правительство Агломерации было уверено: незаконнорожденные хорошо усвоили урок. Да и жители гетто, не принимавшие участия в демонстрациях, в большинстве своем думали, что через неделю-другую акции протеста сойдут на нет, а про Отряды Самообороны и вовсе скоро никто не вспомнит.

Арефьева тем временем немного поостыла. Переживания улеглись, и она с нетерпением ждала субботней тренировки, чтобы наконец увидеться с Никитой и извиниться за свое странное поведение. Однако на субботнюю тренировку Панферов не пришел. И во вторник Саша его тоже не увидела.

Когда Никита пропустил две недели занятий в спортивной секции, Александра не на шутку забеспокоилась. Набравшись смелости, она позвонила ему. Перед звонком она долго колебалась и думала о том, с чего же начать разговор. Но гудки оборвались, ответа не последовало. Тогда Арефьева настрочила Панферову сообщение, в котором извинилась за то, что вспылила тогда, две недели назад, и попросила сообщить, придет ли он на ближайшую тренировку? Однако на ближайшее занятие в спортивной секции не суждено было попасть уже самой Александре.

Одиннадцатого декабря под конец рабочего дня Сашу вызвали на планерку, что было очень странно, ведь обычно совещания проводились утром. Просочившись тихо в конференц-зал, Арефьева увидела за столом весь руководящий состав – начальников высшего и среднего звена, а также координаторов на местах. То, что такие разные по положению и социальному статусу люди собрались в одном зале, значило лишь одно: случилось что-то из ряда вон.

– Коллеги, извините, что сообщаем в последний момент, – первым взял слово управляющий предприятием, – но сегодня нам всем придется задержаться, а некоторым сотрудникам, возможно, придется остаться на продленный рабочий день. Дело вот в чем. Буквально несколько минут назад от нас уехала делегация от Правительства Агломерации и представители СБТА. Мы получили крупный заказ. И очень срочный.

Присутствующие стали переглядываться между собой.

– Мы все полагали, что история с беспорядками на главной площади города закончилась еще в начале декабря. Но сегодня, к сожалению, в центре города снова творится что-то непонятное. Такого, признаться, раньше не бывало на моей памяти, – управляющий предприятием был не на шутку взволнован. – Вчера две многотысячные колонны активистов заблокировали баррикадами правительственный квартал и захватили несколько административных зданий, – сказал он. – Гвардейские отряды специального назначения уже к вечеру выбили активистов с их позиций. Часть арестовали, часть оттеснили обратно к площади и взяли в кольцо. Сейчас наше правительство пытается нейтрализовать конфликт и избежать при этом лишних жертв, в том числе в рядах тех, кто защищает порядок на улицах города. И здесь как раз нужна наша помощь.

Управляющий взял паузу, чтобы перевести дыхание, и затем продолжил:

– В ходе уличных боев выяснилось, что гвардейские отряды недостаточно хорошо экипированы. В сжатые сроки нам предстоит решить этот вопрос. В чем будет состоять задача, лучше всего, наверное, расскажет специалист из отдела новых разработок. Команда этого отдела уже успела погрузиться в суть проблемы.

– Наша задача и простая, и вместе с тем сложная, – перехватил эстафету представитель отдела инновационных разработок. – Активисты в уличных столкновениях используют зажигательные смеси, которые при взрыве распыляют в радиусе двух-трех метров токсичные вещества, прожигающие насквозь униформу, повреждающие эпидермис, поражающие слизистые. Это деморализует бойцов гвардии. Быстро добраться до провокаторов и обезвредить их почти не представляется возможным: бутылки с зажигательными смесями метаются издалека, подстрекатели при этом хорошо защищены толпой. Выход нам представляется только один – разработать для гвардейцев новую защитную униформу и средства обороны, которые позволят наиболее эффективно действовать в этой ситуации.

– Простите, – вклинился в разговор начальник одного из цехов, – но чем бойцам гвардии поможет новая униформа?

– Поскольку главную опасность для офицеров и рекрутов гвардии представляют распыляемые активистами химвещества, мы предлагаем объединить униформу и, собственно, средства химзащиты, – пояснил свою мысль специалист инновационных разработок. – Защитные шлемы сделаем герметичными, оснастим респираторами. Чтобы одежда создавала надежный барьер между токсичными веществами и кожей, пошьем ее из материала, который будет устойчив к действию этих химикатов.

– Сколько на это понадобится времени? – спросил управляющий.

– Пока что мы не можем сказать, – честно признался специалист по инновационным разработкам. – Возникла одна проблема. Мы проанализировали смесь, которой начинены взрывные самодельные снаряды, и выявили, что это нечто новое. С этим мы еще не сталкивались. Это вещество не производится ни на территории нашей Третьей Агломерации, ни на территории какой-либо другой агломерации. Значит, мы не знаем, как будут вести себя при контакте с ним уже имеющиеся в наличии средства химзащиты. Нам только предстоит это выяснить, и нужно время…

– Времени нет, – последовал короткий ответ управляющего. – Нужно управиться за неделю.