– Ты смотри, а пещера с удобствами, тут тебе даже вода на дому, – пошутил Митька.

– Чувствуешь запах дыма? – тихо проговорил Шурка. – Мне, кажется, они тут. Вот костер разводили, но он холодный, видно, жгли еще вчера.

– А, может, они уже ушли? Не будем же мы переться в самую недру? Что-то мне это без кайфа, – Митька поёжился.

Но Шурка что-то искал, шаря по пещере глазами.

– Тут еще должна быть пещерка поменьше. Вон, там она! – подняв голову к площадке, увидел Шурка. И хотел что-то добавить, но осекся на полуслове, а потом прошептал, медленно пятясь спиной к выходу.

– Митька, глянь, вон туда, выше, выше, смотри. Да, это же тигр!

– Мать честная, точно тигр! Давай я его сейчас уложу! – вскинул винтовку Митька.

– Нет, не шуми, он спит, уходим!

– Да, я его! – снова хотел Митька выстрелить.

– Не стреляй, ты не знаешь, сколько их там, вон, смотри, еще один выглядывает. Давай быстро назад. Это уж точно здесь никого нет, кроме зверя. Бабы тоже удрали, как увидели.

И парни, тихо пятясь, вышли из пещеры.

– Почему они на нас не кинулись? – не унимался Митька.

– Да, наверно, неголодные. Ты же видел, у них тихий час после обеда. Давай отсюда отчаливать, пока зверь не передумал, – поторопился Шурка. – Видно, бабы здесь не задержались. Значит, они ушли в староверческий монастырь, вот и мы туда, как только братва остальные норы проверит. Больше здесь спрятаться негде.

Слышали девочки удаляющиеся голоса.

– Сколько же их здесь? Пойду, посмотрю, – рванулась к выходу Олеся.

–Не смей выходить! – запретила Марта сестре. – Ты сейчас будешь, как на ладони. Уже чуть не налетела на них. Может, еще Митька захочет поохотиться и снова сунется сюда.

И девочки еще долго томились в неизвестности, не решаясь выйти.

Баба Феня осторожно спускалась по ущелью, ведя Мальчика на поводу, Серый бежал рядом. Нагруженный конь шел не спеша, тем более, что приходилось тормозить на многолетних прелых листьях. Лес был смешанный и плохо просматривался, и баба Феня часто останавливалась и прислушивалась. Несколько раз ей казалось, что впереди её, в ту же сторону, движется кто-то. И она решила проверить свои подозрения. Оставив коня и собаку, баба Феня решила пойти на разведку, чтобы не нарваться ненароком на неожиданную и нежелательную встречу. Быстро и бесшумно, прячась за кустами, она догоняла идущих впереди. Это был небольшой отряд из шести молодых мужчин. Они были вооружены, но шли неторопливо, громко переговариваясь и переругиваясь. И шли они в то же ущелье, что и баба Феня. Из их громкого разговора баба Феня поняла, что они идут по их следам. Вернее, они даже не ищут их следы, а уверенны, что она и девочки должны быть в пещере, где-то в ущелье. Обогнать их не было никакой возможности, так как впереди появился просвет – это кончался лес.

– Что делать? – лихорадочно билась тревожная мысль, но в тот раз ничего не приходило на ум. Предупредить девочек не было возможности. Но и высовываться вперёд тоже было глупостью. Единственное, что нужно было делать – это ждать. И по ходу что-то предпринять, но что, она пока сама не знала. Отсюда, из леса, не было видно, что делается в ущелье, но спуститься по открытому месту – это выдать себя.

Значит, нужно подняться на скалу и залечь в том месте, с которого можно наблюдать. С крутого обрыва фигуры казались несерьёзными, игрушечными, и как будто совсем не представляли опасность. Но это было не так. Вся группа остановилась на берегу озера и зажгли костёр.

– Успела бы предупредить! – мелькнуло в голове сожаление. Но тут внимание её привлекла маленькая фигурка, в которой баба Феня узнала Олесю. Она бежала по направлению к озеру. Всё оборвалось внутри у женщины от испуга за девочку. Вот сейчас она вылетит прямо в лапы этих охотников за людьми. И предупредить никак нельзя. Но Олеся остановилась и стала что-то собирать.

– Нашла какие-то ягоды, – догадалась женщина. От костра отделились двое, и пошли в ту сторону, где собирала ягоды девочка. Их разделяли кусты. И опять тревожно забилось сердце у бабы Фени. – Господи! Помоги моей девочке! – шептала она, знала, что даже её крика никто не услышит. Наверное, на миг женщина отвела взгляд от девочки на мужчин, а когда снова посмотрела, то Олеси нигде не было видно, но на месте девочки появилась новая личность – медведь.

– Неужели?!!! Точно медведь. Откуда он взялся, непонятно.

Медведь, видно, тоже собирал ягоды, а потом, подняв лапы, он пошел на мужчин, и они быстрым шагом стали от него отступать… Баба Феня заинтересованно смотрела, что будет дальше, и не заметила, когда и откуда выскочила Олеся. Она увидала ее, когда та уже бежала к своему укрытию.

«Должна же была она заметить или услышать мужчин, – успокаивала себя женщина. Но успокоиться никак не удавалось. – Как им спастись? Если они сейчас станут уходить, то могут нарваться на преследователей. А где укрыться в пещере? Только если уходить вглубь, а что там – никто не знает. Может, сразу тупик, а может, тянется куда-то. Что они выберут? И я не могу ничем помочь, опять оставила их одних! Но кто же знает каждый наш шаг? Кто идет по нашим следам. Мальчишки, друзья, бывшие нашей Марты?! Нет! Это не они, кто-то более умный, тот, кто уже когда-то шел по этой дороге. А их четверо, вернее, знали эту дорогу пятеро: один погиб вот здесь, с этого же места слетел вниз, – баба Феня поежилась и невольно отодвинулась от края, оглядываясь назад. – Второй человек – это я, нынешняя баба Феня и еще трое, но о них, где они и чем заняты, не знаю. Жаль, не смогла открыть тайник, а там рация. Она бы мне сейчас пригодилась, хоть я и не садилась за нее двадцать лет, но, наверняка, руки все помнят. Ладно, посмотрим дальше, что происходит. Ага, вот они и занялись проверкой пещер. Начали с другого конца. Они даже знают, где мы остановились, остальные пещеры проверяют только для профилактики. И только в этой стороне, а не по всему ущелью. Конечно, если бы по всему, то это заняло бы не один день. Кто же это такой грамотный, даже знает, какую пещеру нужно искать. Неужели один из наших замешан в этой истории. Быть такого не может».

Между тем поиски двигались быстро к пещере, где укрылись девочки. И баба Феня видела, как двое зашли в нее. Женщина замерла в тревожном ожидании.

«Вот сейчас выведут ее девчат, и все для нее кончено. Не спасла, не успела. Но она еще может что-то сделать, пока их будут вести. В лесу много будет возможностей, особенно ночью», – успокаивала она себя, а сама не сводила глаз с пещеры, в которой скрылись преследователи.

Сколько прошло времени, пять минут или двадцать, сказать трудно, когда ожидаешь. Но что это, мужчины вышли сами?! И оглядываясь, быстрым шагом пошли в сторону озера, где еще горел костер, и что-то варилось.

«Что же там произошло? Спрятались, и их не нашли? Но куда спрятались? Может, нашли незамеченное углубление и там спрятались?»

Не хотелось думать о плохом, о том, что их могли просто убить, чтобы не тащить за собой. Об этом было страшно думать. А мысли все равно одна за другой непрошено роились в голове, вызывая все новые и новые картины случившегося.

«Эдак, можно до чего угодно додуматься», – старалась отвлечься баба Феня.

А охотники на людей уходить из долины не спешили. Они у костра ели, пили, отдыхали, развалившись на траве.

А погода резко менялась: подул ветер, и тучи спешили собраться вместе, чтобы объединить свои усилия. Дождя еще не было, но воздух наполнился свежей влагой, будто где-то здесь, недалеко, он уже идет. Баба Феня отодвинулась от края и стала срочно спускаться.

А ветер то затихал, то с новой силой рвал деревья, клонил их к земле.

«Ох, что-то идет очень серьезное. Нужно выводить коня вверх, а то он на заднице съедет в ущелье», – подумала баба Феня.

Но выводить было очень сложно. Нужно было срочно искать укрытие. Баба Феня повела коня к краю ущелья, надеясь, что в такую погоду преследователи тоже где-то постараются укрыться, и никто её не увидит. Поднявшись, как можно выше, баба Феня сняла с коня груз и отпустила его.