К этому времени солдаты-перевёртыши набрали максимальную мышечную массу и научились контролировать эмоции. И вроде как наступила пора искать жертву для ритуала, но в стране началось то, чего все опасались. И это не рост преступности, с которым кое-как справлялись. И не холод, к которому все привыкли. Пришёл голод. Не тот голод, когда не поел шесть часов, и думаешь, что голодный, а когда людям совсем нечего жрать. Когда, если удалось за три дня съесть одну кукурузную лепёшку — уже счастье. Когда люди едят всё: камышовые корни, жёлуди, корневища кувшинок и вообще любые похожие на съедобные растения и насекомых. С улиц пропали собаки, крысы и… кошки! Вот последнее пугало Хоггарта больше всего. Он не отпускал от себя Кошкотуна ни на шаг — таскался с ним и на плац, и в президентский дворец.

Серое небо продолжало висеть над головой. Учёные утверждают, что поднятый в атмосферу пепел от ядерных взрывов рассеивается, но особенно этого не заметно. Они говорят, что в следующем году всё вернётся в норму, но до этого времени ещё нужно дожить. А первые урожаи в лучшем случае будут получены ещё позже.

— Сеньор Полковник, — подбежал к задумчивому Дункану рядовой, — в городе Калама поймали колдуна, который пытался отравить зельем водоочистные сооружения. Полиция ранила и захватила его. Вы просили о таком докладывать.

— Его ещё не линчевали? — нахмурился Дункан.

— Пока нет, сеньор полковник. Но могут. Полиция долго не продержится.

— Капитана Санчеса ко мне!

— Есть, сеньор полковник. Разрешите выполнять?

— Бегом, рядовой!

Все окружающие, к сожалению Хоггарта, не научились говорить на английском — это ему пришлось выучить чилийский испанский, и теперь он им свободно владеет.

Его зам прискакал почти мгновенно.

— Вызывали, дон Дункан?

— Дон Рикардо, отряд Альфа под ружьё и готовьте к вылету вертушку. У нас колдун в Калама. Нужно успеть до того, как его линчуют.

Волшебника они успели вырвать из лап злющих простолюдинов, готовых взять штурмом здание полиции. Пришлось немного пострелять в воздух, чтобы охладить толпу.

Террористом оказался молодой маг не старше двадцати лет. Его усыпили с помощью медикаментов и на вертолёте доставили на базу.

— Дон Стэфан, это вам.

Стефан — тот самый бывший ликан-волшебник. Низкий, широкоплечий, с массивной мускулатурой и чёрными вьющимися волосами до лопаток. Как и все ликантропы, он ненавидел колдунов не меньше, чем их ненавидят современные люди. Это вначале оборотни возмущались похищением, но после исцеления они были переданы командиру всем сердцем. Особенно когда узнали, что будут охотиться на волшебников.

Стефан с восторгом принял из рук полковника волшебную палочку террориста.

— Дон Дункан, но я не умею колдовать.

— Не страшно. Я в теории знаю всё о школьном курсе чар. Утром после зарядки будешь приходить ко мне — я дам тебе базу. А сейчас этот мусор на допрос, после его ко мне. Живым! Не обязательно здоровым, но живым! Я в ангаре кое-что подготовлю. Капитан Санчес!

— Я!

— Оцепить ангар. Никого, кроме меня, пленника и его конвоиров туда не подпускать!

— Так точно, сеньор полковник.

После допроса истерзанный волшебник безжалостно был пущен на секретный шаманский ритуал в качестве основного недостающего ингредиента. Наконец, Дункан провёл ритуал истинного фамильяра, обменявшись кусочками души с Кошкотуном. После этого оба чувствовали себя отвратительно, но Хоггарт ощутил, как между ними образовалась мощная духовная связь. Он уже сейчас мог улавливать обрывки эмоций кота, чувствовать его настроение. А в будущем они смогут обмениваться мыслями.

***

Следующие полтора года стали самыми сложными. Голод, нехватка ресурсов, нищета, эпидемии, гигантское количество болезней и смертей, вызванных радиацией, террористы-волшебники, бунты и вооруженные восстания, и как апогей — свержение правительства.

Войска не справились с защитой власти — президента Хуана Есаи Родригеса убили бунтовщики из радикальной оппозиции. Они желали захватить власть в стране. Захват-то у них прошёл успешно, но удержать власть им не удалось.

Дункан прихватил своих бойцов, некоторое количество оружия, боевой техники и боеприпасов. К нему присоединилась часть командиров с солдатами. С их помощью удалось захватить самый богатый регион страны Антофагаста. Это административная область на севере Чили, включает три провинции — Токопилью, Эль-Лоа и Антофагасту. Достаточно было заполучить контроль над городом Антофагаста, чтобы удержать власть над регионом.

От восьмисот тысяч населения до апокалипсиса осталось всего четыреста пятьдесят тысяч жителей. Но это огромное число, в сравнении с другими регионами.

Основной доход даёт горная промышленность. Тут в больших объёмах ведётся добыча меди. Также извлекаются другие минералы, такие как серебро, молибден, золото, литий, железо, йод, карбонат кальция и кварц.

Но самой главной в это время является рыболовная промышленность, которая даёт большую часть пищи всей стране. Давала. Теперь Дункан перенаправил ресурсы на свою страну, в которой объявил себя диктатором. Таким образом, он несколько выправил ситуацию с голодом, но полностью её не решил.

Сельское хозяйство очень небольшое и концентрируется на плоскогорье для местного потребления. С появлением солнца вновь началось выращивание картофеля и начало подниматься с колен скотоводство. Медь нужна русским — они охотно покупают её в любых количествах. А Дункан покупал у них оружие и военную технику, чтобы набрать больше солдат и укрепиться в регионе.

Ещё пару лет ситуация оставалась печальной. Всё те же проблемы преследовали население, но жители Антофагаста обожали своего диктатора. До него они голодали и страдали гораздо больше. Они понимали, что их сытые брюха результат урезания пайка другим регионам бывшей страны, которую разодрали на части. Но своя рубаха ближе к телу.

Прочие офицеры армии Чили после гибели президента последовали примеру Хоггарта и потихоньку захватили власть в других регионах, раздробив страну на множество мелких государств. И у многих из них ситуация была гораздо хуже как с голодом, так и с прочими социально-экономическими проблемами. Смертность населения выше. Глядя на соседние регионы, жители Антофагаста ещё больше были рады тому, что них такой замечательный диктатор.

Конечно, недовольных хватало, но так бывает даже в самые сытые времена. С их мнением никто не считался.

Лишь через пять лет после катастрофы ситуация начала потихоньку выправляться. Дункан накопил оружия и подготовил войска. Ему было мало небольшой области — нужен доступ к большому порту, который расположен в соседнем регионе. С соседями постоянно приходилось считаться и делиться.

Одна небольшая война привела к захвату области с портом. Затем ещё одна война, и захват соседнего с Боливией региона для удобства поставок нефти. Потом ещё и ещё…

Ресурсов Хоггарта хватило на объединение половины территорий Чили до катастрофы. На это у него ушло семь лет.

С момента ядерных взрывов население на этих территориях уменьшилось в три раза — катастрофические результаты. И это не только тут. В глубине материка, где у людей не было доступа к океанам с его рыбными запасами, людей от голода погибло ещё больше.

В общем итоге население планеты сократилось с десяти миллиардов до миллиарда. В Африке, по данным русских, от полутора миллиардов арабов и негров осталось всего триста миллионов. Во всей Южной Америке из полумиллиарда стало около ста пятидесяти миллионов жителей. Остальные люди проживают в Евразии и Австралии — втором по богатству после СНР государстве планеты. На третьем месте по богатству Индия, где не обошлось без жуткой смертности от голода, эпидемий и радиации. От её изначального миллиарда жителей осталось всего триста миллионов.

На фоне мировой ненависти к колдунам сильно выделялась Советская Народная Республика. Там волшебники вышли из тени и стали ассимилироваться с обычными людьми. Всё это было подано таким образом, будто в других странах колдуны плохие, а русские хорошие, и лишь благодаря им удалось спасти страну. Их уважали, хоть и побаивались.