Первый на подозрении Финеас Борн — известный зельевар, выпускник Шармбатона, автор современных учебников зельеварения. До сих пор жив, но ведёт уединенный образ жизни.
Второй подозреваемый — Бертран де Бездна-Дум — известный французский маг-философ. Автор знаменитой работы «Трактат о возможности обращения действительных и метафизических последствий естественной смерти, особливо о воссоединении духовной сущности и материи». Только он умер. И если эта смерть подставная, найти концы будет сложно.
Третий подозреваемый — Люциус Бораго — один из самых знаменитых зельеваров во всём мире. Выпускник бразильской школы магии Кастелобрушу. Является автором книг «Расширенный курс зельеварения» и «Азиатские противоядия», которые используется в качестве учебников зельеварения в большинстве магических школ. До сих пор жив.
Для их захвата решено было создать спецотряд.
Нанятые люди нашли для Дункана дюжину отчаянных парней в возрасте от восемнадцати до двадцати лет. Марлин, сама не понимая, для чего это делает, помогла принять у них заковыристую магическую клятву — Непреложный обет. Суть клятвы в том, что парни не могут выдать секретов Дункана, его личность и личность его родных. В случае допроса они погибнут. Не важно, как у них попытаются вызнать тайные сведения: добровольно, под зельями или с помощью легилименции. Конечно, можно обойти любую клятву, но надо о ней знать.
Отправив супругу проведать детей и внуков, он под предлогом важных дел взялся за тренировку элитного отряда, заточенного на захват и ликвидацию волшебников. Для этого он пустил в ход все свои знания: курс молодого бойца, эксклюзивную методику превращения в волка-перевёртыша, курс спецагента секретной службы Её Величества и опыт создания подобного отряда в Чили.
В то же время посредник среди волшебников искал исполнителей среди магов-отщепенцев, которые за звонкую монету согласились немного поработать по профилю. С их помощью несколько объектов недвижимости в разных странах были подвергнуты наложению заклинания Фиделиус.
Суть махинации проста. Берётся два мага из маргинальных слоёв. Один из них накладывает Фиделиус. Второй становится Хранителем тайны, после чего раскрывает секретный адрес Дункану. Затем оба мага устраняются парнями из спецотряда, что для них является тренировкой и боевым крещением, плюс повязывает кровью. После смерти Хранителя тайны следующими Хранителями становятся всё те, кому была доверена тайна, то есть в данном случае один Дункан. Он может передать адреса доверенным людям для проведения спецопераций.
Фиделиус ему нужен как защита от поисковой магии. Ведь он задумал похитить предполагаемого сына Фламеля и добыть у того тайну создания философского камня. Его наверняка будут искать с помощью волшебства, чего допустить нельзя.
Для устранения магов-маргиналов бойцам хватило четырёх месяцев подготовки — полного цикла превращения в перевёртышей, который пережили всего десять парней из дюжины. Но этого срока мало, чтобы выпускать их на зубров-волшебников возрастом старше ста шестидесяти лет. Так что тренировки продолжились.
Ещё через восемь месяцев муштры Хоггарт счёл спецотряд готовым к выполнению поставленных задач. У них есть всё для этого. Помимо оружия, амуниции и боеприпасов каждый обзавёлся сумкой путника. Две палатки с незримым расширением на всех, две стандартные мантии-невидимки, левые порт-ключи изготовления Марлин, наборы зелий, деньги, набор для электронной разведки и многое другое. В общем, упакованы парни по полному фаршу.
Первым их заданием стало вскрыть могилу Бертрана де Бездна-Дума, с чем они успешно справились. Экспертиза показала, что это действительно его труп. Вот только Дункан до конца в это не верил, ведь он сам научился достоверно подстраивать смерть с помощью Оборотного зелья.
Вторым на очереди стало похищение французского зельевара Финеаса Борна. В результате этой операции один перевёртыш погиб, трое были серьёзно ранены. Но зельевара захватили. В неудаче виновато отсутствие опыта у парней. Вчерашние обычные молодые люди почувствовали себя всемогущими, оттого вместо хитрой спецоперации отправились на штурм поместья волшебника. Опытного волшебника!
Дункан был уверен, что Николас Фламель наверняка взял с сына клятву о неразглашении тайны создания философского камня, как и с племянника. Он подготовился обойти клятву.
Похищенного волшебника в бессознательном состоянии доставили в дом под Фиделиусом на территории Франции. Туда Дункан явился лично.
Он устроил большое камлание, в процессе которого зарезал трёх коров. Их жизнями временно усилил своего духа-спутника.
Финеасу Борну внутривенно ввели наркотическое вещество. Давать зелья столь опытному магистру зельеварения Хоггарт не решился, как и оставлять его в ясном сознании. В тело обдолбанного волшебника вселился дух-спутник, сделав волшебника одержимым. Дух получил доступ к разуму мага и должен был его устами поведать шаману интересующие его тайны, но не срослось.
Борн знал много секретов, но совершенно ничего не представлял о процессе создания философского камня. Родители у него оказались не те, на кого думал Дункан. Пришлось волшебника устранить. Часть его силы пошла на усиление духа-спутника.
К поимке Люциуса Бораго парни из спецотряда подошли с куда лучшей подготовкой и выдумкой. Смерть товарища и ранения стали для них ушатом воды, охладившим горячие головы.
И вот Дункан дождался звонка на спутниковый телефон с прибором для шифрования сигнала. Точно такой аппарат находится у парней из спецотряда.
— Сэр, хомячок в клетке.
— Принял. Ловцы хомячка в норме?
— Норма, сэр. Ждём вас на хомячковой ферме.
Больше слов не нужно. Простейшая система завуалированной беседы дала понять Хоггарту, что волшебника поймали и поместили в бразильский дом под Фиделиусом.
Поскольку об этом доме знают лишь он и девять бойцов-перевёртышей, то прямого портала туда у него нет. Но они с женой однажды отдыхали в Рио-де-Жанейро, и туда порт-ключ у него имеется.
Порталом до безлюдного места в Рио-де-Жанейро, затем достать летающий мотоцикл и мантию-невидимку. Два часа полёта, и он на месте.
На пороге симпатичного кирпичного двухэтажного коттеджа его встречал здоровенный негр. Ростом под два метра, весь увитый мышцами, лысый как валенок, упакованный в комок НАТО и обвешанный оружием.
— Сэр! — отдал он воинское приветствие на манер Иностранного легиона с повёрнутой к командиру ладонью.
Дункан на автомате ответил тем же и проскользнул в пустую гостиную.
— Мозес, где сержант?
— Отдыхает, сэр. Ему пришлось нелегко. Впрочем, как и Мэтью с Джеком.
— Рассказывай.
— Сэр, мы долго следили за этим колдуном. Удалось выяснить, что он любитель девочек в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет.
Дункан поморщился. Когда-то он таких волшебников убивал по долгу службы. Но, честно говоря, он готов был зачистить от них мир бесплатно.
— Сержант принял решение брать колдуна на живца, — продолжил Мозес. — Мы нашли трёх симпатичных девочек и купили у них немного волос. Джек, Мэтью и Сержант Мартинес приняли Оборотное зелье. Колдун живёт на отшибе в районе безлюдного пляжа. «Парням» не составило труда прийти туда под видом отдыхающих. Чтобы простимулировать колдуна «парни» приняли решение устроить отдых в стиле натуризма. Для поддержания образа ими были с собой взяты запасы Оборотного зелья в непрозрачных бутылках из-под энергетика.
Представив, на что пошли эти трое брутальных самцов, Дункану стало их жалко. Понятно, почему парни не показываются ему на глаза. Он ощущал запах спиртного, и был на сто процентов уверен, что они запивают стресс в спальне на втором этаже. Парню побывать в шкуре девочки-подростка психологически невероятно сложно. А уж если подобное произошло в закрытом мужском коллективе… Ох, сколько шуток на этот счёт вывалится на их головы.
— Колдун клюнул на наживку через час сорок минут с начала операции, сэр. Он вышел на пляж под маглоотталкивающими чарами вальяжно, ничего не опасаясь. Вы бы знали, сколько «парням» приходилось прилагать усилий, чтобы его не замечать и подпустить ближе. Они, как ни в чём не бывало, продолжали в своих образах в костюмах Евы играть с надувным мячом и изображать из себя невинную беззаботность. И лишь когда колдун к ним приблизился вплотную, они использовали на нём снотворный спрей.
