Герои и события этого художественного произведения являются плодом вымысла.

Любое сходство с реальными людьми, живыми и покойными, не было предусмотрено автором.

Подобное происходило лишь трижды за всё время существования человечества. И каждый раз это знаменовало очередной конец света, беспощадную войну, мор или эпидемию. Лишь трижды до сего дня всех Стражей призывали в Грот Оракула.

Небольшая армия из 530 Стражей в тревожной тишине толпилась в куполообразном душном гроте. Никто из них не был настолько стар, чтобы знать причину происходящего. Ещё ни разу они не собирались в одном помещении за последние 300 лет одновременно. В растерянности прибывал даже их Предводитель – суровый Тол. Он стоял в конце грота, задумчиво взирая сверху-вниз на своих солдат. Тол скрестил руки на могучей груди, что свидетельствовало о нарастающем в нём раздражении.

Гробовая тишина Грота лишь изредка прерывалась шарканьем ног или шумным вздохом. С каждой минутой нетерпение росло, и все присутствующие начинали ощущать, как щупальца тревоги пробирались сквозь крепкую броню воинов. Никто из 530 Стражей не знал, для чего он был призван со своих постов, также никто не догадывался, чем закончится этот странный визит.

Лишь спустя долгие два часа в Грот медленно и величаво вплыл Верховный Жрец. Суровым взглядом он обвёл всех присутствующих, словно искал кого-то определённого. И, когда его взор, наконец, остановился на Предводителе, кивнул.

Без слов Верховный Жрец вновь удалился в глубину Грота, Тол последовал за ним и остановился лишь тогда, когда они достигли Святилища, куда вход мужчинам был заказан.

– Тебе выпала необычайная честь узреть мгновение прорицания. Выйдя отсюда, ты обязуешься найти лучшего Стража и поручить ему миссию, от которой будет зависеть существование Всего Сущего на Земле.

Тол вновь кивнул и взглянул в центр Святилища. На узком выступе лежала юная девушка необычайной красоты. Она была почти нагая, не считая прозрачных священных одеяний. Эта девушка являлась Оракулом. Лишь трое Оракулов до неё воспользовались своим правом призвать Силы для охраны Источника.

Внезапно хрупкое тело воспарило над своим ложем, изогнулось в неестественной позе и послышался грубый потусторонний голос:

– Харон оставил свой пост. Из-за его деяний на волю вырвется армия Древнего Зла, целью которой будет захват источника… Девушку нужно защитить любой ценой… Ей придётся уплатить долг Харона и защитить Источник. Собирайте все Силы. Грядёт битва! Воды Стикса пересохнут, и тогда на Земле воцарится Хаос! Не дайте ему обрести её Силу! – вторил Жрец, переводя непонятную загробную тарабарщину девушки.

Оракул бессильно упала на ложе, но голос ещё долго долетал эхом до слуха присутствующих.

– Ты можешь идти! Исполняй предначертанное, защити девушку любой ценой! – молвил Верховный жрец.

– Я ничего не понял! Мой лучший Страж должен охранять смертную? – изумился Предводитель Стражей. – Но чем она может быть полезна Хаосу? И как она может защитить Источник? Немногим больше 20 лет назад Харон уже покидал свой пост и был наказан за это. Его цепи сотканы из небесной материи, он не мог сбежать! Возможно Оракул что-то не так поняла?

Верховный Жрец строго посмотрел на Предводителя.

– Как ты посмел усомниться в видении? Оракул столетиями служит нам. Он вызывает виденье по нашему приказу, поскольку является безвольным существом, сосудом, наполняющимся необходимыми нам знаниями. История знает лишь несколько случаев, когда Оракул увидел что-то сам. Это виденье является прямым посылом Баланса. Если Источником завладеют Тёмные силы, то Хаос пробудится! И тогда погибнут все: и Баланс, и Верховные Боги! Поэтому, если Оракул сказала, что Харон покинул свой пост, значит так и есть! Выбери лучшего и отправь охранять девушку, он сам узнает, кого именно ему предначертано стеречь. Пусть идёт по следу Харона.

На этом Верховный Жрец удалился, а Предводитель Стражей ещё долго размышлял над сказанными ему словами. Он не привык перечить Жрецам, от которых изредка исходили приказы, хоть и был единственным из 530 Стражей, кто мог сопротивляться их Воле. Но именно сейчас он не мог поверить в слова, произнесённые Оракулом. Он лично заковал Харона больше двадцати лет назад, а когда Тол брался за дело, то, как правило, никто не мог сомневаться в качестве результата.

Когда Тол достиг Грота, удивился необычайному оживлению среди своих солдат. Он читал следы возмущения, страха и недовольства на лицах воинов, эмоций, которые были им не свойственные более 1000 лет.

– Что происходит? – раздался громовой голос Тола, который заставил вмиг замолкнуть всех присутствующих.

– Они набирают новобранцев! – послышалось издалека.

– Многих из нас снимают с постов для охраны Источника! – вторил ещё один голос.

– А остальным необходимо объять территорию втрое больше той, что мы охраняли ранее! – завершил третий Страж.

Предводитель задумчиво потёр подбородок. Он понимал причину возмущения присутствующих. Стражем невозможно было стать, им можно лишь родиться. Это преимущество доставалось по праву рождения, лишь старший сын Стража мог стать воином спустя многие годы тренировок и подвигов. Исключениями становились лишь немногочисленные женщины, которым посчастливилось быть единственными детьми своих отцов, и с огромными усилиями отстоять себе право сражаться в рядах защитников обеих царств, чтобы впоследствии тяжелым ежедневным трудом доказывать правильность решения Совета Старейшин, который принял их.

Необходимость в новобранцах означало лишь одно – Оракул не ошибся, грядёт страшная битва, к которой им необходимо готовиться.

– Братья, Оракул призвала нас для того, чтобы сообщить о приближении судьбоносной битвы! Источник в опасности из-за побега Харона! – как только эти слова прозвучали, послышался испуганный вздох 529 воинов, что слушали своего Предводителя и были повержены его словами. – Все вы знаете сказание о том, что случится с обоими царствами, если воды Стикса пересохнут, а источник попадёт не в те руки! Это не простые предостережения, мы должны выполнять приказы и умирать, дабы предотвратить царствование Хаоса. Вы к этому готовы, Братья мои?

– Да! – Грот сотрясся от воодушевлённого слаженного крика.

– Тогда мужайтесь! Вскоре мы встретимся с опасностью лицом к лицу!

– Почему я? – спросил Юджин.

Тол не знал, что ответить своему Стражу. Ему самому многое непонятно пока, но выбор был очевиден. Несмотря на то, что Юджин резко отличался от всех прочих Стражей своим нравом, который просто не поддавался управлению, часто пререкался с начальством и нередко игнорировал приказы, выполняя миссию соответственно своим усмотрениям, он отличался небывалой силой, ловкостью и отвагой, превзойдя даже самого Тола. Последний уже многие годы считал парня своим приемником и пытался научить всем премудростям управления войском. Тол был уверен, что самую ответственную миссию он мог доверить только этому Стражу и оставаться спокойным за результат, но, как правило, метод исполнения выбирал сам Юджин.

– Мне нужен человек, на которого я бы мог положиться. Ты не станешь просить чётких инструкций, которых я не смогу дать. Единственно, что важно – защитить человека!

– Вот уже 200 с лишним лет я пытаюсь избежать встреч с этими существами. Ты прекрасно знаешь, как я к ним отношусь. Как ты можешь быть уверенным в том, что я сам не уничтожу этого человека?

– Потому что она важна! – Тол резко встал из-за стола, устав от препираний с подчинённым. – От этой девушки зависит слишком многое. Вследствие бегства Харона нарушился Баланс, который может повредить Источнику.

– О, Боги! Человек ещё и женщина! Может, ты ещё скажешь, что она подросток?

– Я не знаю. Но ты будешь её охранять даже, если она младенец! Ты меня слышал?