Благоволящий вам, министр дел государственных Лафаланвиль Ластакурас».

Убедившись, что ответ прочитан, Ларий продолжил возмущаться:

– Они отрицают очевидные факты и не признаются! К тому же меня назвали исполняющим обязанности, в то время как я, между прочим, уже являлся главным советником на тот момент, когда было написано это письмо.

– Ну, это мелочи, – махнул рукой Танар Тар.

– Мелочи? – переспросил главный советник. – Пусть мелочи, но меня это всё равно задевает!

Повисло неловкое молчание, но уже через несколько минут разглядывающий пришедший из Империи ответ Хатор задумчиво произнёс:

– Похоже, лавинийцы проверяют наши границы на прочность, подыскивая место для предстоящего прорыва. Но как-то глупо. Как он собирается получить информацию?

– Определённая логика, как мне кажется, есть, – мягко возразил Ларий. – Пусть император сейчас отрицает, что эти люди – граждане Империи (а они и не граждане, это просто наёмники из соседних мелких государств), позднее он может потребовать их выдачи под каким-нибудь предлогом. Или поджидает, когда у нас переполнятся все остроги и мы сами депортируем проникших на Хребет Дракона.

– Никакой логики, – возразил князь Тени. – Зачем депортировать, если можно казнить?

Присутствующие ошеломлённо и с некоторым ужасом уставились на него.

– Казнить?! – воскликнул Рехош. – Разве так можно? Это ведь безоружные люди!

– А меня вот не удивляет подобное предложение, – злорадно вставила Адонет.

– Я… не понимаю, какой в этом смысл, – заметил до сих пор молчавший Артёмка.

Поток голосов захлестнул меня, все возмущались и кричали что-то…

– Помолчите! – сама от себя не ожидая, треснула я кулаком по столу и тут же наткнулась на удивлённые взгляды.

– Но… мой князь, как смолчать, когда предлагают казнить людей? – развёл руками Рехош.

– Вообще-то я ничего не предлагал, я озвучил предполагаемый ход мыслей лавинийского императора, чтобы продемонстрировать нелогичность его действий, – лениво пожал плечами князь Тени.

Присутствующие, стушевавшись, бормотали что-то на тему неоднозначности формулировок, а я, обдумав предмет спора, выдала:

– Положим, депортировать их никто не собирается и выдавать, не стерев память, тоже. Но верно ли я поняла: цель императора не в том, чтобы отыскать уязвимое место для вторжения?

– Всё на это указывает, – кивнул Хатор. – Людей не закидывают сюда порталом, который мы сможем отследить, и не присылают на космическом корабле, который тоже без внимания не останется. Намерение Империи напасть в ближайшем будущем на Хребет Дракона ни для кого не секрет, если бы их интересовал поиск уязвимостей, они бы действовали куда наглее. Нет, здесь что-то другое.

– Но что именно? – уточнил Ларий.

– Если бы я знал или догадывался, я бы сказал.

Да уж, загадка.

– Хм-м… а мы точно отлавливаем всех? – поинтересовалась я.

– Хотелось бы в это верить, мой князь.

– Если предположить, что одной или нескольким группам всё же удалось проникнуть на территорию, мы имеем неподконтрольных диверсантов на Хребте Дракона. Поскольку мы не знаем, были ли успешные попытки проникновения, крайне сомнительно, что кого-то обнаружим, потому что понятия не имеем, где искать и есть ли вообще, кого искать. Попытки проникновения ведь всё ещё предпринимаются? Может, имеет смысл «не заметить» пару таких групп и проследить за ними? Так мы повысим свои шансы узнать, какой смысл в происходящем.

– Это дельно, – одобрил Хатор. – Есть одно но, и оно касается пункта «проследить»: я не наблюдаю на Хребте Дракона достаточно квалифицированных для подобной слежки спецов.

Танар шумно выпустил воздух из ноздрей, но промолчал.

– Мы в последнее время наняли магов со стороны и как-никак прокачались на войне с Тисарой, – веско заметила я. – У нас есть, кому такое потянуть.

– В общем и целом согласен, – кивнул князь Тени.

– Правда, мы всё ещё разыскиваем того человека, сумевшего уйти от стражи портового города. И пропавшего ребёнка. И постоянно ловим лавинийских лазутчиков, – вздохнула я. – У нас ведь маленький остров. Почему мне кажется, что у нас шляется кто ни попадя и треть территории вообще не контролируется?

Верноподданные не нашлись с ответом, только переглядывались между собой и не смели взглянуть на меня. После быстрого и настойчивого стука дверь зала заседаний раскрылась, влетели два стражника с одним из крепостных экстренных гонцов.

– Мои князья, господа маги и уважаемые советники! – воскликнул последний, задыхаясь от быстрого бега. – Срочное сообщение! Человек, которого разыскивает вся хребтчанская стража… он был замечен полчаса назад возле Второго Драконьего Когтя!

Нетерпеливо топчась на месте, Адонет покосилась на напряжённо помахивающего мечом стражника, что стоял к ней ближе всех, и процедила:

– А вы трое вообще уверены, что здесь кто-то был?

– Говорю же, госпожа маг: мы проследили этого человека вплоть до леса, а дальше соваться не решились, – в который раз повторил стражник.

Я меж тем просматривала окрестности тайным зрением и пыталась обнаружить поблизости хоть одно живое существо, но попадались пока только птицы да кролики, никак не человек с автоматом! Получив сообщение из Второго Драконьего Когтя, мы незамедлительно прервали совет и прыгнули сюда порталом в следующем составе: я, Хатор, Адонет, Рехош, Танар и Маркус. Впечатляющая команда? Как бы не так! Пока я с помощью магии пыталась определить, куда пошёл оперативно скрывшийся от местной стражи индивид, от остальных никакого толку не было, вследствие чего уже две минуты они стояли и ждали, что я скажу.

– Князь, видишь что-нибудь? – коснулся моего плеча Рехош.

Я только отрицательно помотала головой.

– Всё, мне надоело! – заявил князь Тени и решительно направился в сторону леса. – Пока мы будем полагаться на магию, этот тип просто смоется в неизвестном направлении.

Что ж, раз попытка обнаружить преступника издалека не увенчалась успехом…

– Хорошо, а теперь все вместе обыщем лес, – распорядилась я. – Рассредоточимся и прочешем всё в том направлении, куда ушёл этот человек. Танар, возьми в городе побольше стражников, пусть они тоже ищут. Нельзя больше терять времени. Если кто-то что-то обнаружит, сразу сообщить мне! Самостоятельно захватить преступника не пытаться.

Проверив, на месте ли ПМ и не спёр ли кто мои клинки, я зашагала в лес.

– Я пойду примерно в том направлении, – показала я в сторону наименее заросшего травой и кустами участка леса.

– Да ну? – язвительно поинтересовался Хатор, возвращаясь, чтобы обхватить меня за талию и скорректировав мой курс градусов на пятнадцать. – Нет уж, ты пойдёшь со мной и не станешь одна расхаживать по лесу, пока там скрывается вооружённый преступник.

– Нас и так не очень-то много, лучше разделиться, – попыталась воспротивиться я.

– А мне плевать. Ты моя, к тому же, если помнишь, сохранность моей жизни зависит от сохранности твоей, так что одна не пойдёшь.

В итоге, несмотря на мои попытки отправиться в другом направлении, я была утащена совсем не туда, куда собиралась изначально пойти. За моей спиной раздался звучный голос командующего обороной:

– А чего стоим? Вперёд, вперёд, на поиски! И действуйте тихо, мы не должны спугнуть преступника.

Через каждые пятьдесят шагов я проверяла окрестности тайным зрением и знала, что немного левее, постоянно цепляясь за кусты шёлковым синим плащом, неуверенно прокладывает себе дорогу Рехош, а с правой стороны вышагивает, придерживая рукой узкую юбку и не сводя глаз с горизонта, Адонет. Это радует: если мы первыми обнаружим преступника, будет кому быстро прибежать на помощь. Если эта помощь, конечно, потребуется…

– Знаешь, сейчас, наверное, не время, но я собирался тебе кое-что сказать, – подал голос Хатор, помогая мне перебраться через поваленное бревно. – Помнишь Орден Света? Несмотря на то что их Малое и Большое Прибежища были уничтожены, Орден по-прежнему существует, более того, эти ублюдки строят новую крепость и привлекают в свои ряды людей.