Обогнув толпу, мы с Ларием вышли на более или менее свободный участок земли, где уставший и явно напуганный, несмотря на присутствие хребтчанских телохранителей, Артёмка втолковывал что-то упомянутому хошаанцу, который оказался не очень высоким, коренастым молодым мужчиной в ярко-красных штанах и кожаной жилетке на голое тело, открывающей широкую грудь и внушительные мускулистые плечи. Вот, стало быть, как выглядят те «варвары», надевающие кожу на голое тело…

– Сестра, ну наконец-то! – воскликнул Артёмка, отходя в сторону и пропуская меня вперёд. – Объясни ему!

Ларий взял инициативу в свои руки.

– Позвольте представить: князь Дракон, князь Хребта Дракона и суверенная властительница Северных морей Юлия Дракон.

Хошаанец, разглядывая меня, озадаченно провёл рукой по пушистому ёжику выбеленных солнцем волос, после чего на сносном лавинийском произнёс:

– Женщина? Но я думал, что князь Дракон – мужчина…

– У нас два князя. Он – наследный, я – признанный Сердцем Горы… это сложно объяснить, но если нужен князь, который победил тисарского герцога и выпер с Хребта Дракона устроивших там заговор шаманов, то это ко мне. Мой братец почти не участвовал.

По толпе разлетелись шепотки. Прислушавшись, я уловила, что некоторые удивлены вскрывшимися тонкостями, другие утверждают, что знали всё с самого начала, а прочие в восторге от моего платья… странные.

– Я Балех из Предгорья Хошаана, князь Юлия, – вежливо кивнул варвар и восторженно добавил: – Вся Хошаана сейчас восхищается великой победой над герцогом Тисары! Вы могучая альяри, для любого воина честь сразиться с вами! Я готов сразиться с вами на дуэли хоть прямо сейчас!

Вздёрнув бровь, я покосилась на Лария. Тот развёл руками и сокрушённо пробормотал:

– Южане…

– Хм-м… не вижу в этом никакой необходимости, – ответила я хошаанцу.

– Но так не делается, нет! – оскорблённо вскинулся тот. – Если вы откажете в поединке мне, это урон чести моей семьи, и каждый воин в моём роду будет вынужден бросить вам вызов, а ещё мои побратимы, побратимы моих побратимов, их родственники и близкие друзья, а также…

– Князь, быть может, ты примешь вызов? – осторожно шепнул мне на ушко Ларий. – У этих южан все друг другу так или иначе побратимы или родственники, такого паломничества Хребет Дракона, боюсь, не выдержит.

Пф…

– Ладно-ладно, Балех из Хошааны, я сражусь с тобой завтра. Сегодня я намерена поздравить именинницу и не собираюсь портить такое неплохое платье. Ах да! А какие правила?

– Их не так уж много, – сообщил явно обрадованный моим решением Балех и с видом знатока принялся рассказывать: – Бьёмся мы не насмерть, поэтому убивать противника запрещено. Можно пользоваться любым оружием ближнего боя. Пространство для поединка обычно не ограничивается, но если кто-то удаляется от противника на расстояние дневного перехода или больше, считается, что он струсил и сбежал. Можно сдаться и признать своё поражение в любой момент, но это тоже считается признаком трусости.

– Да уж, правил действительно не много, – прокомментировала я, хотя оглашённые правила меня не то чтобы порадовали. – И вообще, почему только оружие ближнего боя? Я, между прочим, маг, и по большинству дуэльных кодексов, что я читала, все маги имеют право использовать магию во время поединка! Налицо явная дискриминация.

К моему удивлению, слово «дискриминация» не вызвало у хошаанца непонимания. Вместо этого он серьёзно задумался и выдал:

– У нас в Хошаане участие в поединках магов почти никак не регламентируется. Но использование магии также принято считать трусостью и недостойным поведением.

– А то, что ты с девушкой биться собираешься, у вас трусостью не считается?! – вспылила я.

Куда ни плюнь, везде хошаанцы видят проявление трусости! И надо, вообще-то, убедиться, что он не придумывает эти правила по ходу дела.

– Но ты ведь альяри – женщина, вставшая на путь воина! – как о чём-то само собой разумеющемся воскликнул Балех, разводя руками. – Ни один хошаанец, если он не трус, не причинит вреда женщине, но, коли взяла в руки меч, бейся, как воин, это всем известно!

– Да уж, меня как-то забыли об этом уведомить, – проворчала я и предприняла ещё одну попытку. – Некоторые кодексы предполагают право вызванной стороны выставить вместо себя вассала или подданного. У меня как раз есть достойный кандидат, Кратаком зовут, тебе понравится, обещаю. Ну так что?

– Нет, у нас так не принято! – незамедлительно возразил хошаанец. – Что же это за воин такой, за которого будет биться другой?

Ох, как он меня злит…

– Итак. Завтра в полдень. О месте поединка условимся позднее. Буду ждать.

Да кто меня за язык-то тянул?!

Вот уже полчаса я мерила шагами княжеские покои, куда переместилась сразу после исполненных ритуалов вежливости во дворце, и не находила себе места. О чём я думала, когда на это соглашалась? Сражаться один на один с опытным воином, причём магию использовать запрещено! И почему, почему меня никто не остановил? Народу вокруг было до фига, и все как один промолчали! А я теперь тут хожу и нервничаю…

Не то чтобы я совсем новичок, не знающий, за какой конец меч держать, но моих умений явно недостаточно, чтобы победить. И то, что поединок не насмерть, как-то не особо меня обнадёживает. Для погружения в культурно-исторический контекст нашла в библиотеке подходящую литературу и немного ознакомилась со спецификой родины моего противника. В Хошаане мальчиков лет с пяти учат владеть оружием. Мужчина в Хошаане – это прежде всего воин. Если он купец, ремесленник или рыбак, то это хобби, а не профессия (и как-то не учитывается тот факт, что без всех этих хобби Хошаана вымрет от нехватки еды и предметов первой необходимости). В связи с этим профессиональная стратификация там не в ходу, и ни одна работа не считается менее престижной или более престижной, чем другая (разумеется, если ты не хан или шаман, но это особые случаи). Главный (и почти единственный) атрибут статуса – это количество поверженных врагов. Кроме того, твоё место на социальной лестнице более или менее определяет происхождение, а именно, скольких прославившихся на полях сражений предков ты можешь назвать. Если их много, тебя уже уважают, если мало или нет вообще, начинаешь зарабатывать уважение с нуля (впрочем, если ты хороший воин, это совсем не сложно). Любопытно (и несправедливо) положение женщин в Хошаане: они располагаются в самом низу социальной лестницы. Впрочем, им предоставляется шанс: не согласна – становись воительницей, альяри (на хошаанском «алья» – это женщина, «ри» – суффикс, означающий мужскую профессию). Тогда тебя будут оценивать, как мужчину, но и требовать, соответственно, как с мужчины.

Ага, а ещё тебя можно без малейших зазрений совести вызвать на поединок…

Боязно идти. И дело даже не в том, что в поединке я могу пораниться (всё-таки я маг жизни), как и не в том, что я могу проиграть (будучи полностью уверенной в неизбежности поражения, я ни в жизнь не согласилась бы биться). Дело как раз в том, что я могу проиграть, но могу и победить. И эта неопределённость хуже всего! Это как в университете, когда преподаватель, про себя ехидно улыбаясь, говорит, что только в день экзамена скажет, поставит он автоматы или нет. Никогда не понимала, в чём смысл так делать? Ты волнуешься, зубришь несколько дней подряд, приходишь на экзамен… и выясняешь, что всё это было зря! И ещё кто-то из одногруппников в этот момент подходит, похлопывает тебя по плечу и произносит: «О, повезло тебе!» А после удивляется, когда ты испепеляешь его взглядом и уходишь. Или же прямо противоположная ситуация: ты работал весь семестр, посещал, доклады делал, а посему решаешь не готовиться, потому что если будут автоматы, то уж ты-то точно его заслужил. Приходишь на экзамен, а преподаватель (ехидно улыбаясь, но уже не про себя) говорит: «Ребята, я тут подумал и решил, что все будут сдавать». Так вот, какой из всего этого можно сделать вывод? Эту систему придумал какой-то жуткий садист, единственная цель которого – сделать так, чтобы мы страдали. Иного объяснения я не вижу. Кто-то из преподавателей однажды объяснил, что студент, который не знает, есть ли автомат, будет готовиться, и потом у него останутся какие-то знания. Логика присутствует. Для преподавателя. Не для студента. Потому что студенту прекрасно известен закон собственного мозга: знания, усвоенные для сдачи экзамена, выветриваются в последующие три дня. Или же вытесняются информацией, которая нужна для сдачи следующего экзамена. В общем, такая замечательная штука, как автомат, нужна именно для того, чтобы поощрить работящих студентов и избавить их на несколько дней от нервов и зубрёжки (разумеется, в том случае, если даруется справедливо; во всех остальных случаях поощряется кто попало, и работящим студентам от этого отнюдь не легче). И его, как и прочие замечательные штуки, нужно использовать по назначению.