– Только и всего? – вскинула бровь я и, скрестив руки на груди, возмущённо заявила: – Придержи язык и не вынуждай меня загонять тебя к магу разума, чтобы стёр из твоей головы это порочащее мою честь воспоминание! А теперь говори, зачем припёрся!

– Неблагодарная ты, – пожаловался Ринил. – Между прочим, я специально летел на Хребет Дракона, а не просто так по дороге зашёл! Имею информацию, которая тебя заинтересует, и готов её продать, если цена меня устроит.

– Что за информация?

Но упрямый эльф не горел желанием удовлетворить моё любопытство…

– Э-э, нет, так не пойдёт! – воскликнул он возмущённо. – Во-первых, такой горячий приём не очень-то воодушевляет делиться подобными ценными сведениями. Ну а во-вторых, такие дела обсуждают в соответствующей обстановке.

Что же это за информация такая? Насколько я успела узнать ушастика, он не потащился бы в такую даль, не будучи уверенным в том, что я ему неплохо заплачу. И, возможно, то, что он собирается мне сообщить, стоит того, чтобы я потратила своё время.

– Ладно, – подумав, согласилась я. – Идём со мной.

Расположились мы в кабинете Лария. Тот всё равно пока бегал по крепости, вместе с помощниками осуществляя ревизию имущества и оценивая состояние помещений, прикидывая будущие расходы на ремонт, а кабинет главного советника, как никакой другой, настраивал на деловой лад. Отправив служанку за вином и тарталетками (которые хоть и не настраивали на деловой лад, а даже наоборот, но всё же помогали иногда найти общий язык), я запрыгнула в высокое кресло советника и предложила Ринилу сесть напротив.

– Итак, к делу, – сказала я. – Ты обладаешь какой-то информацией, но с чего ты взял, что она меня заинтересует?

– Я знаю это, принцесса, иначе меня бы здесь не было.

В этот момент появилась служанка и принесла всё, о чём её просили. Наполнив наши бокалы, она удалилась, дабы не мешать. Испробовав неплохого хребтчанского вина, ушастик довольно откинулся на спинку кресла и продолжил беседу:

– Но делиться ли ею с тобой… об этом я ещё должен подумать. Не буду ходить вокруг да около: за эти сведения я хочу сто тысяч лигов.

Чуть не поперхнувшись тарталеткой, я саркастично воскликнула:

– Неужто вино оказалось так крепко? Закатай губу, ушастик!

– Ты ведь даже не знаешь, о чём речь, – ничуть не смутившись, заметил эльф.

Да о чём бы ни была речь, запросил он слишком много! Наверняка тут присутствует какой-то подвох. Дать этому проходимцу сто тысяч? На что он вообще рассчитывал, когда сюда летел?

– Помню, принцесса, ты как-то расспрашивала меня о путешествиях в другие миры. Настойчиво так расспрашивала, о порталах, о Чёрной Грани и обо всём остальном. И была весьма разочарована тем, что так ничего и не добилась. А что, если я скажу тебе, что знаю способ переместиться за пределы этого мира?

Я невольно вздрогнула.

– Неужели? И какой же? – осторожно, словно бабочку опасаясь спугнуть, поинтересовалась я.

– Не-ет, дорогая, – широко улыбаясь, покачал указательным пальцем Ринил, – бесплатно я больше ничего тебе не скажу. Но всего сто тысяч отделяют тебя от заветного знания.

– Хм-м… а ты не думаешь, что я могу отправить тебя к придворному магу разума или в пыточную камеру, после чего ты рад будешь рассказать мне обо всём, что знаешь?

– Принцесса, разве это похоже на деловые переговоры? Угрозы только помешают нам договориться, к тому же я не настолько глуп, чтобы не предвидеть возможности, что ты пожелаешь изучить мои воспоминания.

И тут я склонна поверить.

Минуты три я молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, а после уточнила серьёзно:

– Оно того стоит, ушастик?

Ринил не менее серьёзно кивнул.

– Что ж… сто тысяч, – приняла решение я. – Ты их получишь. А теперь информацию!

– Не раньше, чем получу свои деньги. А вдруг ты обманешь меня? Погрузим деньги на мой корабль, и сразу после этого я сообщу тебе то, что обещал.

– И я должна поверить тебе на слово? – негодующе фыркнула я. – Сперва подтверди на амулете правды свои намерения.

Бросив ушастику по обыкновению висящий у меня на поясе амулет, я убедилась, что тот и правда не собирается смыться с деньгами, не сказав ничего ценного. После этого мы, не откладывая, отправились к казначею. Казначей, услышав приказ без объяснений причин выдать ушастому наёмнику сто тысяч лигов, усомнился в моей адекватности и тут же попытался отговорить. Он дёргал себя за волосы, бегал по кабинету, кричал и убеждал меня, что казна не выдержит подобных расходов, на что я только пожала плечами и повторила приказ. Наконец казначей сдался, и вскоре в загребущие руки Ринила перекочевал увесистый мешок с монетами.

– Итак? – требовательно глянула я на лыбящегося эльфа.

– Не сочти за труд телепортировать меня на мой корабль, принцесса. Он стоит возле сторожевого поста южнее крепости. Там мои воспоминания хранятся, вот там я тебе всё и расскажу.

– Воспоминания… хранятся? – удивилась я. – Это как?

– Если доплатишь, расскажу, – предложил ушастик. – Всего двести тысяч.

– Нет уж, спасибо, – отказалась я, представив себе лицо казначея, от которого потребовали ещё денег, и открыла портал в нужную точку.

Восходя по трапу корабля, я усиленно разглядывала всё вокруг магическим зрением, надеясь понять, как воспоминания разумного могут храниться в каком-то другом месте, нежели в его собственной памяти. Спрятав деньги в запирающийся на магическую задвижку шкаф, где обыкновенно лежала еда, Ринил извлёк оттуда странный, переливающийся в магическом зрении тускло-бирюзовым кубик, тут же исчезнувший без следа.

– То, что ты ищешь, принцесса, находится на Гу-Арне, в королевстве эльфов Мурарис. Они многие циклы собирают старые и, по большому счёту, никому не нужные артефакты. Так вот, из достоверного источника мне известно, что королевская семья владеет самым мощным пространственным артефактом, когда-либо существовавшим в этом мире. С его помощью можно открыть портал не только на другой конец нашего мира, но даже переместиться в иной. Сведения правдивые, не сомневайся. А теперь вынужден проститься с тобой.

– Негусто ты наговорил, за сто-то тысяч, – проворчала я. – Учти, если всё это ты просто придумал, сам потом не обрадуешься.

– Обойдёмся без угроз, принцесса, – поморщился ушастик. – Я не обманщик, а честно зарабатываю свои деньги. Ну а теперь – до новых встреч. – Резко развернувшись, он с мечтательной улыбочкой на лице произнёс: – Впрочем… а твоя рыженькая подружка… Маша, кажется?.. не заглянет ли на мой корабль? Ради такого дела я не прочь задержаться.

С мрачным удовлетворением я сообщила, что Маши тут нет. Переместившись порталом назад в крепость, я задумалась, что теперь буду делать с полученной информацией. Да, вероятно, у эльфов с Гу-Арны действительно есть такой артефакт, но что это мне даст? Не могу же я просто прийти к ним и одолжить его на время…

Этим же вечером состоялся очередной совет, на котором стало очевидно, что отдыхать и прохлаждаться в ближайшее время никому не светит.

– Ситуация складывается напряжённая, – со вздохом сообщил Ларий. – Ещё три отряда лавинийцев были пойманы при попытке проникнуть на Хребет Дракона. Ценных сведений от них не получено, к сожалению. Ранее мы отправляли запрос к императору Арамгалевилю Лавинийскому с требованием объясниться, и вот что пришло в ответ.

С этими словами главный советник расстелил на столе норовящий то и дело свернуться в трубочку пергамент со сломанной печатью лавинийского императора.

«Любезный исполняющий обязанности главного советника Хребта Дракона!

Мы получили ваше прошение и сообщаем, что сами удивлены тем, что, по вашим словам, кто-то из наших подданных был задержан на территории вашего княжества. Сиятельный император Арамгалевиль Лавинийский не отдавал распоряжений высаживаться на берега Хребта Дракона, и всё это не более чем недоразумение, как мы думаем. Безусловно, эти люди (если, конечно, они на самом деле были) не имеют никакого отношения к Лавинийской Империи.